这个年关，整个宅邸都被无形的阴霾笼罩着，沉甸甸地压在每个人心头上。
赵承不在，楚锦独自面对赵寻英那张冰块般的冷脸，连往日的活泼劲儿都蔫了，她私下拉着阿芸诉苦道：“太可怕了！这日子过得比对着山上念经的老和尚还要难熬！日日提心吊胆的，生怕说错了一个字。你们那日进宫去，是撞邪了不成？”
阿芸牢记赵寻英的严令，对那日之事守口如瓶，只能对着楚锦摇头叹气道：“总之……楚姑娘这些日子，还是不要招惹主子的好！”
两位嬷嬷过来，请示赵寻英年节里的安排。赵寻英昨夜做了一宿的梦，此刻还是头痛欲裂的扶着额角，声音带着浓重的倦意，道：“嬷嬷们按着往年的惯例办就是，宅子里不必留人了，您二位也都家去团圆吧。我这边有阿芸，阿倩和楚锦陪着，也是够了的。”
贺嬷嬷担心道：“这如何使得，您身边总得有个老人……”
“古嬷嬷的儿媳刚刚添丁，贺嬷嬷家中的大哥儿也刚远行归来，年节里，合该骨肉团圆，何必操心我们这些年轻姑娘？”赵寻英语气不容置喙，“你们有你们的喜乐，我们自有我们的乐趣，还是互不相扰的好！”
两位嬷嬷拗不过，只得应下，“那就谢过主子的恩典，老奴们初三过后便回。”
赵寻英摆摆手，“不急，宅中也无甚事，还不在家中多享几日天伦。”
临行前，嬷嬷们到底指使人在廊下挂了几盏红灯笼，试图驱散几分冷寂，然而偌大的宅院，只有零星几点红光在风雪中摇曳，衬得四下愈发空旷冷清。
除夕当日，宫中照例遣人来请赵寻英赴宴，赵寻英隔着帘子，声音平淡无波道：“赴宴便罢了，风雪严寒，实在是懒怠奔波，替我谢过陛下美意。”
内侍恭敬呈上御赐的食盒与美酒，笑着道：“长公主既不愿奔波，这些宫中赐下的佳酿珍馐，便留与殿下享用。”
一番吉祥话后，赵寻英示意阿倩给每人封了沉甸甸的荷包，“难为宫中除夕还派人来此，年节辛苦，讨个吉利罢了。”
内侍掂着分量，瞬时喜笑颜开，这趟差事向来是宫里的肥差，众人争抢，为着的就是仙蕙长公主这份厚赏，于是内侍们更是笑得灿烂，将吉祥话说了个尽才离去。
那几个食盒放在那儿，赵寻英连瞧都没瞧，倒是楚锦好奇地揭开食盒盖子凑了上去，“让我瞧瞧御膳房今年又弄了如何的新花样！”盒内菜品琳琅满目，足有十几样，想来是送来的人小心护着，竟还冒着丝丝热气。
“啧啧，一年比一年丰盛，倒没因着你‘失势’就怠慢于你。”楚锦感叹道。
赵寻英扯了扯嘴角道：“主子一句话的事，下面的又何苦得罪我？”
楚锦提溜着宫中送来的一壶酒晃了晃，撇嘴道：“就是这酒，也太小气了些！阿芸，走，咱们再去搬几坛酒来，今日定要不醉不归！今年的烦心事便让它们都留在今晚！”
楚锦这话说的豪爽，奈何除赵寻英外，皆是酒量浅薄，未及子时，便已东倒西歪了。
赵寻英只觉酒后燥热，披了件厚实的斗篷，推门便要往院子里走，还能楚锦在背后醉眼迷蒙地嘟囔：“外头……冷……”
赵寻英摇摇头，将屋门关了个紧实，隔绝了所有人。风雪未停，簌簌落下，覆盖了来时的脚印，仿佛也掩埋了旧事。她幼时只见父母看着漫天大雪道‘瑞雪兆丰年’，只不知这茫茫雪路，又阻了多少归家的脚步。
往昔年节里，她与赵承尚会入宫赴宴，散后转去夏府，与舅父一家围炉笑语。可当赵进权势日盛，朝中暗流涌动，想来朝堂之上不满赵进行径之人渐多，更有“赵承乃正统”的流言悄然滋生……她总能敏锐捕捉到赵进投向自己的目光深处，那抹一闪而逝的冰冷杀机，便知必须及早抽身。
赵承自小体弱是众所周知的，这些年来更是让他称病不在人前露面，加之这些年朝中安稳，总算让赵进的疑心渐消。谁料内阁那帮人，一场庆功宴，又将他们推到了风口浪尖之上。
她那日挺身而出，震慑朝堂，亦是想让赵进明白，她与赵承，无意染指那至高之位。可如今，将身家性命全然寄托于帝王心思？太过凶险。更何况，如今的赵进，早已不是十年前那个孤立无援、需要扶持的新君了。
初五，风雪稍歇。赵寻英正在房中围炉翻阅医书，阿芸匆匆来报：“主子，宋家小姐来了！”
赵寻英疑惑道：“哪个宋家？”
“宋澜将军的妹妹，宋潇小姐。”
赵寻英心头微沉，起身道：“快让人请进来。”
宋潇今日是打着为母祈福的名义悄悄溜出府的，外面裹着的灰鼠皮斗篷也是极为素雅的，倒是与她之前穿着截然不同，更是衬得一张未施粉面的脸上两个黑眼圈尤为明显，神色间带着少有的凝重。
赵寻英知晓她此来定是有极为重要的事，屏退众人，开门见山道：“这般谨慎前来，可是出了何事？”
宋潇还像小时候那般叫她，“姐姐！”话还未说，就已经眼圈微红，声音中带着急切，“你与我哥哥……当真再无可能了吗？哥哥刚回府，就找了二叔来商议与你的婚约，言道纵使触怒圣上，前途尽毁，也要娶你！他从小的心愿就是迎你为妻的呀！可自从那日，哥哥从庆功宴上回来，他就将自己整日里关在房中，酗酒度日，形容枯槁，将自己折磨的不成样子了！我听母亲说……是姐姐在御前亲口否了婚约。”她吸了吸鼻子，眼泪就这般猝不及防地掉了出来，哽咽着继续道，“哥哥待你之心，天地可鉴！这些年他寄回家中的每一封书信，末尾都要问上一句你是否安好。在他心里，早将姐姐视作最最重要的人了。”
赵寻英听宋潇说着这些她从未知晓的细节，胸口像是被东西堵住般难受。她信宋澜的真心，更知若是她点头，哪怕赵进震怒，他也必会不顾一切。
“阿潇！”她声音干涩，“我与你哥哥之间……非是两情相悦便能化解的，这其中牵扯了太多。”
“可这般错过，姐姐心中……当真无悔吗？”宋潇眼中泪光闪烁，强忍着不让它落下，心疼道，“我从未见过哥哥这般颓废。”
赵寻英沉默着用帕子给她擦拭着脸，这般的无言，已是答案。
宋潇的泪水终于止不住的落下，“姐姐对自己，对哥哥，未免都太过狠心了。”
“生死攸关之际，狠心是唯一的活路。”赵寻英语气冷硬，见宋潇被吓住，才稍缓声音，“阿潇，你生于将门，当知战场之上，对敌要狠，对自己……有时更要狠。宋澜只是一时困顿，待酒醒，自会看清前路的。”
“可跟着哥哥回京的副将都已得了实职！只有哥哥，至今只有一个虚衔挂名！圣上不闻不问，他想重回边关效力都是不能的，整日困在府中，如同个……废人！”宋潇声音哽咽。
赵寻英心头一震，她未料到赵进竟会如此在意此事！京都武将能用的没有几个，正值用人之际，这般刻意冷落宋澜，近乎意气用事，绝非赵进往日作风，这让她隐隐嗅到一丝更危险的气息。
只是眼下这局面，她已绝不能插手，只能强装镇定道：“宋澜之才，有目共睹。陛下……不会任明珠蒙尘太久的。”
这话，连赵寻英自己听来都觉苍白，但总算是让宋潇心中宽慰了几分，“那姐姐要不要给哥哥带封信？说不定哥哥见了，心中会好受几分。”
赵寻英摇头，“不要告诉他，你来找过我。”这样，等他痛过，便会彻底放下自己。
谁知屋漏偏逢连夜雨，就在这山雨欲来之时，本该在外远游的赵承，竟风尘仆仆地赶了回来。
赵寻英看着门口那个满身霜雪，一脸疲惫的少年，眉头瞬间拧紧，“你怎地这个时候回来了？”
赵承看清了她脸上的着急，不知所措站在了原地，低着头讷讷道：“我在路上……收到了舅舅寄来的信，说了姐姐与宋澜的事……心中焦急，便辞了友人，日夜兼程赶了回来。”
赵寻英闭了闭眼，压下心中翻涌的烦躁道：“你当真是……回来给我添乱来的！”见赵承一副无辜的样子，她纵有满腔怒火也无处发泄，只能转身去吩咐阿倩：“快去收拾屋子，给他备水准备沐浴。”
楚锦闻讯赶来时，只见赵寻英面沉如水地坐在那里，“不是说赵承回来了？人呢？”她左右张望不见人，纳闷道，“你怎么还是这副样子？难不成她们是诓我的不成？”
赵寻英冷哼一声，重重道：“回来了！正好，省得你日日抱怨没人陪你胡闹！你们两个凑到一处，都快能翻天覆地了！”
“他刚回来就惹你生气了？”楚锦缩了缩脖子，甩手道，“这可与我无关！我这些日子可是安分守己得很，连京都城门都没摸过呢！”
赵寻英正为宋潇带来的消息心烦意乱，楚锦又在耳边聒噪，恰逢赵承换了衣裳进来，她只觉得太阳穴突突直跳，叹道：“我定是上辈子欠了你们两个！专挑这节骨眼回来添堵，是嫌我命太长？”
赵承当真是委屈极了，“阿姐！我才进门，连句话都没说全，你怎么就这般嫌弃我！”
“你呀，这是自投罗网来了！”楚锦倒是知道几分，眼珠一转，凑到赵承耳边，压低声音飞快地将这些日来的种种事说了个大概。
赵寻英冷眼看着他们交头接耳，心中已有决断。“既然阿承回来了，有件事我便早早与你们说了，过些日子，我要去宁夏银川一带寻访药材。正好阿承随我一起去！”她目光转向一脸惊讶的少女，“至于楚锦，你是想着同我一起去，还是留在此地等师傅回来？”
“可你也刚回来没多久，这么快又要出门？”
“你去是不去？”
能出们自然是好事，跟着赵寻英一起，也不用担心自己的病发作，尤其还是去传闻中天高地阔的西北边陲，对楚锦来说简直是天大的诱惑！“自然要去！”她脱口而出，“我这就回去收拾！咱们何时动身？”
“不急，总得过完上元节再动身吧。”赵寻英语气稍缓，提醒道，“不过此行轻车简行，你可不能喊累！”
楚锦还未如何，赵承却急了，“阿姐！我刚从西边回来，这又要往西去？岂不是白折腾一趟！”
“是啊，”赵寻英没好气地瞪他，“专做些无用功！先前不告而别，如今又不请自回！你若真觉得自己翅膀硬了，索性在外头逍遥个十年八年，倒让我省心！”
“我怎舍得离阿姐那么久！”赵承辩解，“之前是联系不上阿姐，又有人相伴，这才出门了的……再说我这不是平安回来了吗？可宁夏那边……”他神色严肃起来，“且不说北有强敌虎视眈眈，便是沿途匪患横行，我们几个又是手无缚鸡之力的，如何能护阿姐周全？”
“手无缚鸡之力？”赵寻英挑眉，“你们几个弱质书生都敢出门，我还能不如你们？再说了，我又没指望着你护我安危，放心，我自不会傻到赤手空拳去闯龙潭虎穴，过两日便去舅舅府上借些得力人手，一同上路。”
见赵寻英心意已决，赵承知道再劝无用，只得悻悻闭嘴，心里盘算着还有舅舅一家，他就不信这一路这么凶险，舅舅能轻易应允让阿姐出行？
谁知此事舅舅竟一口应承下来，“家中产业也有涉及药材生意的，要去宁夏银川自有一条常走的路，只是你们几个到底不是练家子，难保不被人惦记上，”他略一沉吟，“让溪启跟你们去吧！这小子虽也跳脱，但身手尚可，寻常宵小，足以震慑。”
赵寻英颔首道：“有表弟同行，我心中踏实许多。谢过舅舅。”
赵承目瞪口呆地看着两人三言两语便将行程敲定，整个人都蔫了下去，就连夏溪启兴冲冲拉他去比试，他也提不起半分兴致，只觉前路茫茫，愁云惨淡。
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