楚锦瞧着满脸愁容的赵承，凑过去问道：“你这是怎么了？要出远门还这副死样子！”
赵承欲言又止，故弄玄虚道：“哼！你没和阿姐一同出过远门吧？到时候你就知道了！”他虽是远行，可一路上也都是去些城镇客栈落脚，沿途更是随心所欲。可和阿姐出门，风餐露宿都还是小事，怕的是凡定好的行程，更是一日的误差也不能有的。
一切事宜都安排妥当后，也只剩了最后一桩最难缠的。赵寻英还是头次在赵进没有派人宣召之时，自己入宫求见。
“陛下，仙蕙长公主殿外求见！”
赵进正在同六部官员议事，闻言是立马起身道：“谁？仙蕙来了？”
“是，长公主言有要事相商，您看……是不是让长公主在外等会儿？”
“快请！快请皇妹进来！”赵进立刻转向众人，“今日暂且议到此，诸卿先退下吧。”
众人鱼贯而出，正遇赵寻英悠然而来。这些人中多是赵进近年提拔的新贵，只在宫宴上远远见过这位长公主，深知其脾性不似寻常贵女温婉，纷纷驻足，躬身行礼，姿态恭敬异常。
赵寻英目光掠过他们，只微微颔首示意免礼，便径直踏入殿内。殿外几人交换着惊疑不定的眼神：“大人，长公主此时入宫，您说会与陛下说些何事？莫非与内阁那帮老臣有关？”
为首的男子摇了摇头，“之前宫宴上，长公主已与内阁势同水火，想来今次也不是为了他们而来，咱们也别在此胡思乱想，等着看陛下的示下吧！”
一眼扫去，殿内陈设依稀旧貌，细微处却已全然不同，赵寻英的目光，久久停留在墙上那幅字画上，疏朗劲竹是父皇手笔，其上题诗却是她五岁时随手写下，稚拙的笔迹与画的风骨格格不入，父皇是因着疼爱她这个女儿才将字画挂在这儿这么多年，却不想如今还在此处。
“皇妹还记得这幅字画？”赵进的声音自身后响起，带着一丝不易察觉的感慨，“这些年，每觉力不从心，朕便抬头看看。”
“库中名家墨宝无数，陛下实不必珍视此等拙作。”赵寻英转身，语气平静。
“风骨何须繁叶证，一竿瘦影写春秋！”赵进念出那歪斜的字句，叹道，“皇妹五岁稚龄，已有此等胸襟气魄，难怪当年太傅赞不绝口。”
幼时的赵寻英，曾是何等惊才绝艳，锋芒毕露，即便如今敛尽光华，那份刻入骨子里的威仪，仍令朝臣敬畏。更遑论……那始终不辨真假的传闻，先帝临终，属意的继承人，并非赵承，而是她！
“陛下，童言稚语，听过便罢。”
赵承摇摇头，对她的过往十分感兴趣，“可皇妹七岁便能提剑入大殿，惊得一众文武不敢多言，当真是巾帼不让须眉！”
赵寻英垂眸，确有此事，可当时是因着父皇病重临朝，自己担心跟了上去，谁知满朝文武竟因要不要让父皇亲去祭祖的事争执了起来，她气不过，这才冲了出去。
赵寻英无意纠缠旧事，直接道：“陛下，臣妹今日前来，是为辞行。”
“辞行？皇妹这是？”赵进眉峰微蹙，不解道。
“陛下知我，素喜研读医书，痴迷草木，然则纸上得来终觉浅，闻说宁夏银川一带或有珍稀药草现世，心向往之。想来如今又身无挂碍，自当亲去一探。”
“皇妹潇洒！只是……”赵进面露忧色，“宁夏毗邻北狄，时有动荡，凶险莫测。朕受先帝重托，护佑皇妹与皇弟安危，若此行有失，朕……实在是愧对先帝在天之灵！”
又是“先帝重托”！先帝生前确实是留下圣旨，让其善待自己和赵承，本是先帝的爱子之心，经众人的口几次三番提及，到底成了柄悬于赵进头顶的利剑，经年累月，早已化作他心头难以愈合的疤，亦是老臣们手中用来牵制赵进的无形枷锁，时时提醒着他，若不是赵承年幼，这个皇位是轮不到他来坐的。赵寻英看着赵进眼中那抹挥之不去的阴霾，心中轻叹。她曾无意理解这份自卑，如今却成了横亘在他们之间的鸿沟。
按先帝的话说，赵寻英是个没心肝的，凡事只论对错，从不替他人着想，可看着赵进自囿其中，还是多话道，“陛下，”她声音放缓，带着一丝罕见的劝解意味，“幼时我与阿承侍奉父皇膝下，曾言志在游历山河。先帝崩殂，我姐弟尚不及十岁，自是无力远游。如今十年已过，天地翻覆，岂能再困于幼时之囿？再者，”她话锋微转，“陛下登基以来，大力清剿沿途匪患，官道早已太平许多。我们一行循规蹈矩，只走官驿大道，陛下还有何不放心的？”
赵进心知肚明，赵寻英此行，实为避祸远遁。也好，她与赵承远离京城这漩涡中心，他行事便少了许多顾忌。“既如此…”他面上忧虑散去，换上温和笑意，“皇妹沿途务必经由卫所，时时传信回京。否则朕寝食难安，日夜悬心。”赵进这话说的真心实意，若是旁人看了，当真以为是一对手足情深的兄妹。
“臣妹谨记。”赵寻英垂首应下。
自始至终，赵寻英未提宋澜半字，待她身影消失在殿外，赵进嘴角的笑意淡去，对立在一旁的苏力道：“明日朝会，宣宋澜的任命吧。”
那份任命早已拟好，赵进本欲在庆功宴后便颁下。然而，庆功宴当夜，护送赵寻英的暗卫回报，目睹宋澜登上了赵寻英的马车……虽言其二人不欢而散，然而赵进心中那根刺却已深深扎下。直至今日，确认赵寻英决意远行，远离一切是非，那根刺才稍稍松动些。看来，宋澜于赵寻英而言也无特殊！
圣旨抵达宋府时，宋母悬着的心终于落下，心中默念道：平安无事，便是万幸。待宣旨官离去，她看着依旧失魂落魄的宋澜，语重心长道：“既然旨意已下，你便打起精神赴任吧。吾儿，且记着，你肩上担着的，不仅是宋家门楣，更有你舅舅对你的期望。莫要……让他们失望。”
宋澜抬起布满血丝的双眼，声音沙哑道：“娘放心，儿子……省得。”
宋母抚着宋澜满是胡茬的脸，心疼道：“好孩子！”
赵寻英一行悄然离京。待京中察觉魏国公家的二公子久未露面时，他们早已过了宣府镇，逼近大同地界。一路行来，走走停停，楚锦与赵承如同脱缰野马，凡遇市集热闹必凑上前去，不肯错过一处。
几个人找了间路边茶铺歇脚，夏溪启摊开舆图，眉头微锁道：“按脚程，今日关城门前应能赶到大同。”
楚锦闻言雀跃，伸了伸腰，“那太好了！我听说大同也是繁华，有许多好玩好吃的，咱们可以在大同多待些时日，玩个尽兴！更更要紧的是终于不用睡荒郊野岭了！师姐，咱们多住几日可好？找个上好的客栈，好好沐浴梳洗一番！”她嗅了嗅身上，夸张地捂着鼻子，“我都快成野人了！”然后看了一眼赵寻英，小声嘀咕道，“果然赵承说的没错！”
还未等赵寻英说话，赵承就重重咳嗽一声，对着楚锦呛声道：“嫌苦？现在送你回京还来得及！”
“赵承！你不跟我唱反调会死吗？”楚锦叉腰，“昨夜是谁被条小蛇吓得鬼哭狼嚎？我看那蛇就是被你吓死的！”
“哼！”
赵寻英不用想也知赵承会如何编排自己，只是这次出门不急着归京，便是在外游历个一年两载也是无妨的，她自然不着急赶路。她无视两人的斗嘴，目光投向远方，离京越远，心头那份无形的枷锁仿佛也松脱几分。一路上遇上不少趣事，赵承画技精湛，途中曾在集市摆摊为人作画，所得银钱当晚便在酒楼挥霍一空，倒也添了几分江湖趣味。
没了赵寻英的时刻叮嘱，倒是夏溪启这个头次出远门的，一路上十分认真，忧心忡忡道：“表姐，按原定路线，咱们五日前就该到大同了。这般绕行耽搁，何时才能抵达宁夏？”
赵寻英莞尔道：“舅舅只嘱你护我周全，可曾限定归期？你不是总嫌京都无趣？这一路风光，纵是走上三年五载，又有何妨？”
夏溪启瞠目结舌道：“三……三年五载？是不是也太久了些？”
“放心，”赵寻英眼中掠过促狭，“定在你哭着说想家之前，把你送回舅舅舅母跟前。”
“表姐又取笑我！”夏溪启无奈收起舆图。
一行人紧赶慢赶，终于在城门将闭之际抵达大同，然而城门口景象却令他们心头一沉，等待入城的队伍排成长龙，守城兵卒盘查极严，几乎将每个行人里外翻检个遍，气氛压抑凝重。
楚锦等的都有些不耐烦了，跺着脚看向前方几乎不动的队伍，“怎么这么慢啊！”
赵寻英安抚道：“此地乃九边重镇，咽喉要地，盘查严些也是常理。”她转向赵承，“你上次来时，可曾如此？”
赵承眉头紧锁，神色凝重，摇头道：“截然不同，上次虽也查验，却不似这般如临大敌……莫非城中生变？或是北狄又来袭扰？可看百姓神色，又不像刚经战乱……”
几经周折，总算是进了城，可眼前的景象却更令人惊疑，街道冷清，行人稀少，两旁商铺大多门窗半掩，透着一股死寂的戒备，暮色四合，更添几分诡谲。
“不该如此啊！”夏溪启低语。
赵寻英目光锐利扫过寂静的街道，皱眉道：“先寻落脚处。”
几人连敲数家客栈，皆是闭门不应。终于，一家偏僻客栈的门开了条缝，露出一张布满皱纹、警惕的脸。
夏溪启上前问道：“请问店家，现下可有空房？”
老者浑浊的眼睛打量着他们，谨慎道：“几位看着面生，又不似商旅，此时来大同作甚？”
“寻亲路过，借宿一晚。”赵寻英接口道。
老者犹豫片刻，才将门拉开些，示意他们快进。店内昏暗，只点着几盏如豆油灯，空旷冷清得瘆人。“几位在此歇一晚，明日天一亮，就速速离城吧。”老者声音压得极低。
“店家，”赵寻英环视四周，“我们一路行来，见城中戒备森严，商铺闭户，可是出了大事？”
“这不知城中是出了何事，我们瞧着从入城起就十分谨慎，可看着城中也无甚异样啊！”
老者紧张地望了望紧闭的大门，才凑近些，声音细若蚊蝇道：“唉……前些日子，是闹过一阵北狄扰边，早被打退了！可麻烦在后头呢！巡抚大人认定城中有内应通敌，这些日子……抓了不知多少人下狱！严刑拷打啊！好些个熬不过……一卷破席就拖出去了！闹得人心惶惶，谁还敢开门做生意？谁还敢在街上晃悠？”
“岂有此理！这不是草菅人命吗！”夏溪启年轻气盛，拍案而起。
“哎哟！公子噤声！”老者吓得面无人色，连连摆手，“可不敢这么大声！让官差听见，要命的！”
“那……死了人的家里，就没个说法？”楚锦追问道。
“说法？”老者苦笑，“谁敢去讨说法？嫌命长吗？”
话音未落，门外忽传来一阵粗暴的呼喝和沉重的脚步声：“巡抚大人有令！严查奸细同党！知情不报、包庇藏匿者，同罪论处！”
老者浑身一颤，慌忙扑到门边，透过门缝紧张张望，待那声音远去，才惊魂未定地回来，声音更急：“几位都听见了？每日都要挨家挨户盘查！你们生面孔，留在这里就是祸端！听老汉一句劝，天一亮，赶紧走！”
赵寻英沉吟片刻，问道：“城中往来商贾也是不少，他们现下都住何处？”
“官府指定了几家客栈，专住有路引的商人，都集中看管着呢！”
赵承和楚锦还想再问，被赵寻英一个眼神止住。“多谢店家提醒。”她神色如常，“劳烦准备几间客房，再备些简单饭食。”
待老者离去，赵承才愤然低语：“这大同巡抚究竟是何方神圣？如此倒行逆施，他想干什么？”
赵寻英静坐灯影下，指尖无意识地划过粗糙的桌面，眸光沉静如水，映着跳动的烛火。
“不急。”她声音低缓，带着一种洞悉一切的冷静，“且看看，他们……意欲何为。”
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