苏桐清在厨房忙到深夜，才拖着疲惫身躯回到杂役住的小院
躺下后，她闭眼假寐，实则在梳理今日打探到的信息：凤鸣塔守备看似严密，巡护却有偷懒空隙；后厨众人对失踪之事讳莫如深，“凤鸣塔闹鬼”传言背后，定藏着与虎符相关的秘密
次日天未大亮，苏桐清便被王妈叫醒，匆忙到后厨帮工。她手脚勤快，洗菜、劈柴、打扫，把吩咐的活计做得妥妥当当，却因刻意低调，仍被张婆子等找茬
好在厨娘看她顺眼，偶尔帮衬几句，才没让她太过难捱。
午后，雨终于停歇，阳光透过云层，洒在凤鸣山庄青石板路上
苏桐清正蹲在廊下择菜，忽听远处传来整齐脚步声，抬眼望去，见一队庄丁护送着几人，往内院方向而去
听旁的老妈子议论，才知是庄主霜满天处置完庄中事务，回内院理事，随行的还有他最得力的弟子沈鹤扬 。
苏桐清垂眸，暗自思索：若能找机会接近庄主或其身边人，或许能更快查到虎符线索
正琢磨着，刘管家突然大步进来，扫了眼后厨忙碌的众人，高声道：“苏桐清，你过来。”
苏桐清忙擦了擦手，小步跑到管家面前，福了福身：“管家，可是有活计吩咐？”
刘管家上下打量她，慢悠悠开口：“药圃那边缺个打理药草的人，你看着还算机灵，去试试。若做得好，往后也有个稳妥营生。”
苏桐清眼中闪过惊喜，忙不迭应下：“多谢管家，小女子定尽心竭力。”
她深知，药圃或许靠近内院，能探听到更多消息，这是难得的机会
跟着领路的庄丁，苏桐清穿过几重院落，来到内外院交界之处。抬眼望去，内院朱漆大门紧闭，门前侍卫身姿挺拔，气氛比外院肃杀许多。
领路庄丁指着旁侧一条小径：“顺着走，便是药圃。往后你每日卯时来，酉时回，莫要乱闯其他地界。” 说罢，便转身离去。
药圃里，各色草药郁郁葱葱，石臼、药锄随意摆放，几个药童正蹲着照料植株
见苏桐清过来，为首的药童瞥她一眼，冷冷道：“新来的？先把这些灵香草枯叶除了，再给云阶草浇浇水。记住，灵香草嫩叶金贵，碰坏一片，仔心你的皮！”
苏桐清赔笑应下，默默取了工具，认真干起活来。她本就对花草熟悉，做起这些轻车熟路，不多时，便把指派的活计做得井井有条。
日头渐西，苏桐清正擦汗休息，忽闻一阵爽朗笑声。抬眼望去，竟是庄主霜满天与沈鹤扬，沿着药圃旁的碎石小径，往内院方向而来
霜满天身着玄色锦袍，腰佩碧玉麒麟带，虽年近半百，却身姿挺拔，气度威严；沈鹤扬紧随其后，一袭瓷黄长衫，面如冠玉，眉眼间尽是洒脱不羁，腰间玉笛轻晃，添了几分风流
苏桐清忙低头，佯装专注打理药草，耳尖却悄悄竖起，想听他们谈话。只听沈鹤扬笑道：“师父，此次江南之行，虽没寻到那味珍稀药材，却听闻不少奇人轶事，倒也有趣。”
霜满天负手而立，淡淡道：“江湖繁杂，奇人异事本就多。你莫要只图新鲜，多精进一些武功剑术、驭人之道，才是正途。”
沈鹤扬忙应是，二人身影渐渐没入内院。
待他们走远，苏桐清才直起身，心跳仍有些快。她没想到，竟能如此近距离见到庄主与沈鹤扬
更关键的是，药圃紧邻内院，往后说不定能常碰到内院之人，打探消息的机会，又多了几分
第二日，苏桐清早早地来到药圃。她除草、施肥、侍弄药草，把每株植株都照料得极为精心
药童们见她踏实，渐渐少了刁难，偶尔还会说几句药草习性。这日午后，苏桐清正给一株珍稀的 “血凝草” 培土，忽听小径传来脚步声
抬眼，竟是沈鹤扬独自漫步而来，手里还拿着本剑谱古籍，边走边翻阅。
苏桐清忙低下头，手中动作不停，耳中却留意着动静
沈鹤扬行至药圃边缘，停下脚步，目光扫过药草，忽然开口：“这血凝草长势不错，你照料得用心。”
苏桐清惊喜又慌乱，忙福身：“回公子的话，小女子只是按药童吩咐，尽心侍弄。”
沈鹤扬挑眉，合上古籍，饶有兴致打量她：“你是外院新来的杂役？倒比那些药童仔细。”
苏桐清垂眸，轻声道：“小女子家逢变故，蒙庄主收留，只求能多学些本事，不敢有懈怠。”
沈鹤扬点点头，没再追问，负手往内院走去，却在转角处，对隐在廊下的一人低语几句，那人身影一闪，消失不见
苏桐清攥紧手中药锄，心下暗惊：自己这般小心，还是引起了他们注意？看来往后行事，更要谨慎
晃晃悠悠又过了几日，药圃里来了位姓林的药农，据说是内院请来，专门培育珍稀药草的
但苏桐清发现事情没那么简单，这林药农常借着指导之名，在药圃与内院交界徘徊，神色颇为可疑。她佯装无知，默默记下这些异常
这日，苏桐清正给刚种下的 “还魂草” 遮阳，刘管家突然出现在药圃门口，高声道：“苏桐清，庄主召你去内院回话。”
苏桐清手一抖，忙稳住心神，福身应下。跟着刘管家穿过内院月洞门，眼前豁然开朗，假山流水、亭台楼阁错落有致，往来之人皆身着劲装或儒衫，气息与外院仆役不同，显然是江湖人士。
到了正厅，霜满天端坐主位，沈鹤扬陪坐一旁，见苏桐清进来，霜满天抬眼，目光如炬：“听闻你在药圃做事勤勉，本庄主向来赏罚分明。只是，你可知内院规矩？”
苏桐清跪下行礼，声音发颤：“小女子知晓，外院杂役，不得随意窥探内院之事，不敢有违。”
霜满天端起茶盏，轻啜一口：“既知规矩，便好。此次召你，是因药圃缺人，你若愿长做，便领了这药仆腰牌。但记住，内院水深，莫要学那不安分的，坏了凤鸣山庄的名声。”
苏桐清忙磕头谢恩：“多谢庄主恩典，小女子定守规矩，不敢有二心。” 她明白，这腰牌是进入内院边缘的 “凭证”，往后，离虎符的秘密，或许又近了一步 。
从内院出来，苏桐清攥着新得的腰牌，心跳如鼓。她深知，凤鸣山庄内外院的秘密，正一点点向她展开，而庄主霜满天、沈鹤扬，以及那些神秘的江湖人，都将成为她探寻虎符之路的 “变量”
接下来，她要在这药圃与内院的交界地带，小心周旋，既要稳住身份，又要抽丝剥茧，揭开藏在凤鸣山庄深处，关于虎符与父亲遗愿的真相……
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