暮春的风携着御花园里白玉兰的清浅香气，穿过朱红宫墙，悄悄溜进了御书房。鎏金铜鹤炉中燃着的龙涎香明明灭灭，将满室的书卷气染得愈发沉静。
“皇上，皇后娘娘携懿贵妃娘娘在外求见。”总管太监张申的声音轻得像落在宣纸上的墨点，躬身垂首时，深蓝色蟒纹袍角几乎要贴到金砖地面。勋瑜握着朱笔的手顿了顿，目光从奏折上的赈灾事宜移开，眉宇间的沉郁散去些许，语气温和得如窗外的春风：“皇后来了？快请。”说着便搁下笔，起身时明黄色龙袍下摆扫过铺着明黄色软垫的宝座，带出细微的声响。
门帘被宫女轻轻打起，先映入眼帘的是皇后喜塔腊·舒容月白色的宫装裙摆，绣着几枝淡青色玉兰，随着她的步伐轻轻摇曳。她身姿略显单薄，走得慢些，身后的贵妃钮祜禄·姝瑶穿着一身藕荷色朝服，身姿挺拔却不张扬，微微侧着身，似在无声地护着身前的皇后。二人步入书房，敛衽屈膝，行了标准的宫礼，清越的女声同时响起：“臣妾给皇上请安，皇上万福金安。” “快起来。”勋瑜快步上前，伸手亲自扶起皇后，指尖触到她微凉的手腕时，眉头微不可察地蹙了下——这几日春日回暖，舒容的手却还是这么凉。他握着皇后的手，引着她一同在窗边铺着软垫的楠木榻上坐下，又抬眼看向仍躬身立着的姝瑶，温声道：“贵妃也坐，不必多礼。” 姝瑶谢过恩，才在皇后下首的玫瑰椅上坐下，身姿端正却不僵硬，素白的手指轻轻搭在膝头的锦帕上，目光温和地落在帝后二人身上，带着恰到好处的笑意。
勋瑜坐下后，目光落在舒容略显苍白的脸上，语气里带着关切：“今日风大，皇后怎么不在坤宁宫歇着，还特意过来？” 舒容浅浅一笑，眼角的细纹里藏着温婉，她抬手拢了拢耳边的珍珠耳坠，声音轻柔却清晰：“皇上心系朝政，日日在御书房操劳，臣妾瞧着也惦记。今日臣妾与贵妃看了内务府送来的秀女画像，觉得都很不错，想着拿来给皇上瞧瞧。” “皇后满意便好。”勋瑜颔首，目光里多了几分了然。二阿哥勉宁已过十六，到了选嫡福晋的年纪，皇后这些时日为这事忙前忙后，连药都忘了按时喝，他看在眼里，虽没多提，心里却比谁都重视——这不仅是嫡子的婚事，更是关乎皇家血脉与朝堂安稳的大事。舒容似是看穿了他的心思，转头示意身后的宫女玉兰：“把画轴呈上来。”玉兰连忙捧着几卷用湖蓝色锦缎装裱的画轴上前，轻轻放在帝后面前的矮几上。皇后伸手翻开最上面一卷，画中女子身着粉色罗裙，立于海棠花下，眉眼清秀，仪态端庄。“皇上瞧瞧这几幅画像可好？都是臣妾与贵妃一道精心挑选过的，家世、品行都算得上门当户对。” 勋瑜逐卷翻看，画中女子或温婉、或灵动、或端庄，确是个个出挑。他看了片刻，目光转向一旁安静坐着的姝瑶，语气带着几分征询：“贵妃觉得如何？你心思细，或许能看出些不一样的地方。” 姝瑶闻言，微微欠身，唇边绽开一抹浅淡却真诚的笑，声音如清泉漱石：“回皇上，臣妾觉得各位姑娘都是万里挑一的好模样，无论是容貌仪态，还是家世教养，都配得上二阿哥。二阿哥能有这么多优秀的姑娘可选，真是好福气，无论最终选中哪一位，都是天作之合，能为皇家添一份喜气。”她说得得体，既肯定了皇后的挑选，又没逾矩妄评，让满室的氛围愈发融洽。
舒容接过话茬时，指尖无意识地摩挲着膝上锦帕的缠枝纹，语气柔缓却藏着几分坚持：“皇上中意户部尚书布彦达之女钮祜禄氏，臣妾明白这份考量。只是其余姑娘或娴雅、或聪慧，各有长处，不如设一场宫宴，让她们入宫面圣，也让二阿哥亲眼瞧瞧 —— 这选福晋的事，他倒躲得清闲。”
勋瑜指尖叩了叩矮几上的玉如意，沉吟片刻，目光落在舒容微显苍白的颊边：“皇后说得在理。那就传内务府筹办宫宴，让这些姑娘都来御前露个面，也好让勉宁自己拿拿主意。”
“臣妾谢皇上恩准。” 舒容连忙起身行礼，鬓边珍珠流苏轻轻晃动，眉眼间终于漾开一抹真切的欣慰，只是起身时动作稍急，忍不住掩唇轻咳起来 ——“咳…… 咳……” 细碎的咳嗽声里，她脸色又白了几分，连唇上的胭脂都似淡了些。
“怎么又咳了？” 勋瑜伸手想扶，却见舒容已稳住身形，轻声道：“臣妾身体不适，恐扰了皇上办公，便先告退了。” 贵妃也连忙起身，自然地站到舒容身侧，手臂微抬，似在暗中托着她的手肘。
“去吧，路上慢些。” 勋瑜点头，目送二人并肩离去的背影 —— 皇后的月白宫装在廊下光影里显得愈发单薄，贵妃的藕荷色朝服紧紧跟着，像一片温柔的云，轻轻护着那抹脆弱的白。他的目光久久停驻，眼底翻涌的忧色再也藏不住。自登基前那场小产后，皇后的身子就像被抽走了精气神，太医院日日禀奏 “凤体无碍，只需静养”，可他瞧着她日渐清减的模样，心里比谁都清楚，他的发妻，恐怕…… 难再陪他走太久了。
“皇后近日夜里睡得如何？” 勋瑜的声音沉了下去，落在空旷的御书房里，带着几分不易察觉的涩意。
张申躬身回话，头垂得更低：“奴才方才问过坤宁宫的润枝，她说娘娘夜里总辗转难眠，时常对着窗外的月色发呆，眉宇间总锁着郁气，连药都要宫女劝着才肯喝。”
“心结难解啊……” 勋瑜重重叹息，指尖捏紧了腰间的龙纹玉带，“自璎珞那孩子夭折，她又正位中宫，就再没真正开怀过。朕实在不明白，究竟是什么事，让她这般愁肠百结？”
张申犹豫片刻，小心翼翼地建议：“皇上不如问问贵妃娘娘？听说皇后娘娘病中这些时日，多是贵妃在旁侍奉，日夜不离，或许…… 贵妃能知道些娘娘的心事。”
勋瑜眼中闪过一丝光亮，当即站起身：“传旨，朕午膳去承乾宫。” 明黄色龙袍扫过榻边的软垫，他的步伐坚定 —— 无论如何，他都要解开发妻的心结，他要她好好活着，多陪他些时日。
“皇上驾到 ——”
承乾宫外的传报声刚落，贵妃已领着宫人疾步迎出宫门，素白的裙摆扫过青石板上的玉兰花瓣，她盈盈拜倒，声音清脆却带着恭谨：“臣妾恭迎皇上，皇上圣安。”
“起来吧。” 勋瑜虚扶一把，目光不着痕迹地扫过庭院中伺候的宫人。姝瑶何等聪慧，立刻会意，微微侧首看向贴身宫女苏兰。苏兰心领神会，悄悄打了个手势，领着一众宫人悄无声息地退到远处的回廊下，只留满院的白玉兰香，绕着帝妃二人。
勋瑜没有步入正殿，反而驻足在庭中那株开得正盛的白玉兰下。皎洁的花瓣缀满枝头，风一吹，便有几片轻轻飘落，落在他的龙袍下摆上。他似在欣赏花色，开口时声音却低沉得像浸了墨：“朕今日来，是想问你皇后的事。”
姝瑶垂首立于他身侧，双手交握在腹前，声音依旧轻柔，却带着一丝不易察觉的紧绷：“皇上请问，臣妾必定知无不言，言无不尽。”
“太医署日日回禀，说皇后只是凤体虚弱，需静养调理。可朕瞧着，她的脸色一日比一日差，咳嗽也总不见好，远非‘虚弱’二字能概括。” 勋瑜猛地转过身，目光如炬，直直看向姝瑶，“你日日在她身边伺候，告诉朕，她的身子究竟如何？又究竟…… 在忧思些什么？”
姝瑶指尖微微一颤，锦帕下的指甲几乎要掐进掌心。她沉默了片刻，终是缓缓屈膝，跪在了玉兰花瓣铺就的地面上：“皇上…… 臣妾…… 不敢妄言。”
“朕恕你无罪，说！” 勋瑜的声音里带着帝王不容置疑的威严，尾音却微微发颤，藏着难以掩饰的焦灼 —— 他怕听到真相，却更怕一直被蒙在鼓里。
贵妃抬起头，眼中早已盈满水光，泪珠像断了线的珍珠，顺着她白皙的面颊滚落，砸在青石板上：“皇上，娘娘的病…… 确实是当年小产伤了根本，那之后便落下了病根。可如今久久不愈，甚至日渐沉重，更多的是…… 是心疾啊。”
她吸了吸鼻子，仿佛下定了极大的决心，声音哽咽着继续：“娘娘时常在夜里拿出小阿哥昔日的襁褓，抱着那小小的衣物垂泪，一遍遍地自责，说自己没护住嫡子，愧对列祖列宗，也对不起皇上。后来正位中宫，她更是日夜悬心，总觉得母仪天下的担子太重，深恐自己有半点行差踏错，辜负了皇上的信任。如今久病不愈，她竟私下里说…… 说自己这般病体，是徒占中宫尊位，既不能为皇上分忧，又不能为皇家开枝散叶，反而成了拖累……”
“糊涂！” 勋瑜猛地打断她，声音里满是痛惜，手背青筋微微凸起，“朕何曾在意过这些！朕与她自少年时结发，一路扶持至今，在朕心里，只有她喜塔腊?舒容，才是这紫禁城的中宫皇后，才是朕的妻子！”
“皇上……” 姝瑶的哭声更甚，泪水模糊了视线，“娘娘又何尝不知皇上的心意？可娘娘心思重，总说喜塔腊氏一族的荣宠都系在她身上，她若稍有差池，或是让皇上失望，整个家族都会受牵连。如今她身子不好，更是觉得是自己德不配位，才招致天罚，连带着二阿哥的福分都受了影响…… 这次选秀，娘娘强撑着病体，事事亲力亲为，便是想…… 想尽快为二阿哥寻一门好亲事，仿佛这样，就能稍稍弥补对小阿哥的遗憾，也能…… 也能安心……”
“安心什么？” 勋瑜追问，声音已有些发颤，心底那丝不祥的预感愈发强烈。
贵妃以额触地，泣不成声：“臣妾…… 臣妾不敢说……”
勋瑜踉跄一步，伸手扶住了身旁的玉兰树干，粗糙的树皮硌得他指尖生疼，却远不及心口的刺痛。他明白了，他终于明白了那未尽的言语 —— 他的发妻，他的皇后，早已在暗中为自己安排身后事了。
良久，他深吸一口气，努力平复翻涌的心绪，声音沙哑却坚定：“朕知道了。你起来吧。”
姝瑶缓缓起身，依旧垂首立着，泪珠还挂在睫上。勋瑜看着承乾宫精致的飞檐，目光却仿佛穿透了层层宫墙，落在了坤宁宫那个日渐憔悴的身影上 —— 她此刻，是不是又在对着小阿哥的襁褓发呆？是不是又在自责？
“传朕旨意，” 勋瑜的声音恢复了平静，却带着一种沉重的力量，一字一句道，“加派太医署三名院判，昼夜不息地为皇后调理凤体，所用药材，无论多珍贵，都要立刻呈上来。再让润枝转告皇后，这是朕说的 —— 不许她再胡思乱想！喜塔腊氏满门忠烈，为朝廷立下赫赫功勋，朕心里有数，轮不到她来妄自菲薄！让她给朕好好养着，朕的江山，需要她这个皇后坐镇；朕的身边，也离不开她这个妻子！”
“还有，” 他顿了顿，目光落在贵妃身上，语气柔和了几分，“宫宴之事，就多劳烦贵妃帮衬着打理，不必让皇后过度劳神。告诉内务府，选秀的一应事务，先禀贵妃定夺，再呈给朕看。”
“臣妾…… 遵旨。” 姝瑶低声应道，声音里带着一丝劫后余生的庆幸，也有对皇后的担忧。
勋瑜没有再说话，只是又看了一眼那株亭亭玉立的白玉兰 —— 皎洁的花瓣还在飘落，落在他的肩头，像极了皇后鬓边的珍珠。他转身离去，明黄色的袍角在风中划过一道沉重的弧度，背影在庭院的光影里显得格外寂寥。
他是九五之尊，能号令天下，能定人生死，却偏偏留不住发妻逐渐消逝的生命力。这份帝王的无力与哀伤，像一层薄霜，轻轻覆在了满院的玉兰香上。
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