同兴二十八年仲秋 寿安坊
天色将将透出一丝青白，寿安坊里一片寂静。
巡夜的更夫方才散了值，照例到附近的馄饨铺子里买些吃食，他走进铺子，刚想坐下解解乏，隆隆的马车声骤然响彻了寿安坊。
眼见一辆辆布置考究的马车从官宅中驶出，整齐划一般向南面的井亭桥疾驰而去，更夫不禁皱了皱眉，转头便问店家，
“这是怎么了？”
店主打了个手势示意他凑近，又压低了声音对他说，“看你是熟客才对你说的，你可别说出去了。”
“好，好。”更夫只管点头。
“听附近官宅里的下人们说，两淮没守住，燕国人打过来了，如今已到了和州。”
“和州？就快渡江了？”更夫的声音止不住地颤抖起来。
“和州背水面山，历来是易攻难守，”，店主叹了口气，“总之，大难临头啦。喏，那些大官已经逃了，有些家资的人不久也会离开，你我也早做打算吧。”
更夫绝望地摇了摇头，“我一个更夫，又能逃到哪儿去呢。”
与此同时，玉皇山。
此时的江南凉爽宜人，秋已渐深，山中仍是一片浓绿，遮天蔽日的高树随处可见，间或有几株红枫点缀其中，倒也别有意趣。
韩世渝自山腰的小径一路向密林深处走去，走到小径尽头，眼前现出一片山坳，山坳中簇簇幽篁掩映着一座茅屋，自屋前望去，天际云雾蒸腾，远方折江奔流，当真是恍若仙境。
屋外有一位身着道袍的削瘦青年，他随意地倚坐在屋前的蒲席上，捧着茶碗大口牛饮着，见韩世渝来了，就笑着招了招手。
韩世渝走到茅屋前，也往蒲席上一坐。
“易之，什么风把你吹来了？”
“杨兄这是嫌我来得少，冷落你了？”韩世渝笑道。
杨潜摇了摇头，“知道你素日繁忙，我这儿离天街也着实远了些，哪里会怪你了？”
韩世渝递上一个包裹，“这些是近日寻到的殷人卜辞残片，知你喜欢，便都带来了。”
“那我就却之不恭了。”杨潜也不做势推辞，大大方方地收下了。
“你既来了，我便少不得要劝你几句，”杨潜皱着眉抿了口茶，“江淮参谋军事这个烫手山芋，你找个理由推了罢。”
韩世渝沉吟道，“我知道杨兄是替我考虑，只是……这件事我有我的考量。”
“你心里清楚便好，”杨潜又道，“这次主和派推举你去督军，明显是想拿你做替罪羊，相信易之不会看不出来。”
韩世渝点了点头，“也怪我当年太冒失了，一时冲动，给几位将领写了密信，却未曾想到会有人出卖我，如今主和派觉得和州之战毫无胜机，要拿我开刀，也是情理之中。”
“你也知道你冒失，”杨潜白了他一眼，“当年你刚中进士，根基未稳，便接连得罪左相与主和派党魁，若不是前右相吴琛对你青眼有加，暗地里保了你一手，你早不知道死在哪儿了……唉，我总跟你说要明哲保身，留得青山在不怕没柴烧，也不知你听进去了几分……”
“杨兄的好意，易之心领了，”韩世渝正色道，“此事固然危难重重，却也是我的机遇。”
杨潜叹了口气，“值得吗？”
“杨兄可还记得我曾与你提过的变法之事？”
“自是记得。”
韩世渝深吸了一口气，定定地看着杨潜，“我想赌一把，赌这场仗打胜了，立了功，便能搏得一个变法的机会。”
“如今两淮败退，敌军渡江在望，此战只能胜，不能败，”杨潜摇了摇头，“你既心意已决，我便祝你得胜归来。”
“承你吉言。”
同年季秋，和州
犒军的船队驶过江心洲，眼见离和州越来越近了，韩世渝内心却有些忐忑不宁，前世的和州之战于他而言只是史书上轻描淡写的“大军溃退至江南”几个字，至于敌军是如何布置，安国又是怎么败的，他完全没有印象。
车队行至和州境内不久，突然一个急停，差点弄得人仰马翻，韩世渝跳下车走到车头，才发现原来是车队撞上人了。
“韩大人，真不怨我，”车夫解释道，“这人急匆匆地走，低着头又不看路，我都喊了让道，他还是直直地往马上撞。”
“快看看，人伤着了吗？”韩世渝问道。
“我没事，”那人勉强站了起来，一瘸一拐地走了两步，又忍不住呼痛。
“我还是叫个人带你去医馆看看吧。”
“我不上医馆……我真的没事……我、我这就走，”听闻要去医馆，那人骤然慌了神，急忙迈开脚步，磕磕绊绊地走了几步，却因为走得太急，差一点又摔倒在地。
韩世渝赶忙走上前去，扶住了那人，扶着那人手臂时，韩世渝突然感觉那人的外衫里，似乎藏着一个背旗【1】。
“你等等。”
“怎么？还有事吗？”
“你把外衣脱了。”
那人推开韩世渝，转身欲逃，韩世渝从后面一把抓住他，三两下便扯下了那人的外衫。
如他所料，那人的里衣外，真的插着一个背旗，背旗上绣着的，是淮西军的徽记。
驻守和州的淮西军残部约莫就在两里外，这只怕是个逃兵了。
韩世渝低声道，“别怕，我不是来抓你的。”
那人长出了一口气，也不逃了，只问，“大人还有什么吩咐？”
“如今军中是个什么情形，你说说。”
那人躬下身来，“这……您还是别为难小的了，没得统制的令，小的是万万不敢说的。”
“我是去犒军的参谋军事，你可以说了。”
“大人……淮西军残部仅有五万，驻守和州的水师，不过区区五千人，敌人却坐拥二十万大军……”那人说到此处，竟落下泪来，“纵是有通天之能，也赢不了这必死之局啊。”
“连你在内，逃了多少人？”
“没几个，统制管得严，逃兵抓回去是要杀头的，小兵所属的部头也要被连带问责……虽说如此，底下早就人心惶惶了。”
韩世渝沉声道，“你们也不动动脑子想想，和州一旦失守，二十万大军直奔大江而来，到时候又能退去哪里呢。”
逃兵哭得更凶了，“我们也知道啊，可是有什么办法呢……国将不国！国将不国啊！”
听了逃兵这一番话，车队里的人都骚动起来，一时间悲声连连，窃窃私语之声不绝于耳。
韩世渝依约放走了逃兵，这时车队里却有人坐不住了，负责运送犒军物资的吴守礼抖抖缩缩地走上前来，嗫嚅道，
“大人，前线都这样了，我们还要去吗？”
韩世渝斩钉截铁地说，“去。”
车轮滚滚向前，视线越过道路南侧的树丛，远处的大江跃入眼帘，此刻江阔云低，云雾蒸腾，只可惜这样的平静，维持不了多久了。
到了城内，韩世渝紧绷的弦总算是放松了一点，淮西军原本的都统制【2】王珩因失职被罢了官，新帅尚未到任，敌军又连下濠、滁两城，本就是最凶险的时刻，此刻看来，军中虽是人心浮动，营内倒还整齐有序，总算不至于未战先溃。
一位亲兵带着他穿过街巷，在衙署前停了下来，“参军请进，四位统制都在里面。”
韩世渝步入衙署，正待开口，却发现面前的四位统制吵得不可开交。
一位身形矮胖的统制急切道，“死守和州没有出路，不如保留兵力，退到江南，和燕军打我们擅长的水战，我觉得我们现在就该撤。”
另一位精瘦的统制焦急地说，“你说的是没错，可临阵脱逃，上面怪罪下来，谁来承担？”
“有责任大家一起担着就是了，总比送死要强啊！”
听到这番议论韩世渝心都凉了半截，他正准备报上姓名，刚一开口，话又被截断了。
一个冷冽的声音倏地响起，“军令如山，置制使下的命令是死守和州，我看谁敢逃！”
那矮胖的统制怒斥道，“沈终夜，你自己要送死不要拉上我们！”
韩世渝赶紧见缝插针地说，“在下是新任参谋江淮军事，诸位要逃的话，先前的这番话，我是会一五一十地陈报给太后的。”
闻言两位统制都倒吸了一口冷气，杵在那里，不说话了。
他横插一杠子，倒是让主张逃跑的声音偃旗息鼓了。
“诸位莫急，背水而战，未必就不能打赢。”沈终夜冷声道，“只要诸位愿意听我指挥，我有六成把握能赢。”
“区区六成把握，也敢叫我们听你号令？”
“你们呢？能拿出有一成把握的谋划吗？”沈终夜冷哼道，“新帅未到，眼看战事就要卷土重来了，群龙无首就是坐以待毙，你们还不如听我的，打了胜仗功劳有你们的一份，吃了败仗可以把责任都推给我，不是很好吗？”
“这……”那两位统制犹豫了起来。
韩世渝估摸着也就这个沈统制还有些胆色，赶紧帮衬道，“不如就听这位沈统制指挥，诸位还是可以群策群力，发挥各自的长处。”
就在此时，一直站在角落里的沉默不语的那位统制终于开了腔，“依我看，就听沈统制的吧。”
他一发话，其余两位统制的脸上骤然流露出谄媚的表情，
“既然白统制说听他的，那就听他的。”
“我们全凭白统制吩咐，您的眼光是不会错的……”
【1】背旗：标明军中职务的旗帜
【2】都统制：统御全军的军官；统制：比都统制低两级的军官
作者有话说
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第2章 逃兵
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