两日后。
五更梆子刚敲过第一遍，诏狱偏门便悄然开启，一顶青布小轿无声抬出。轿帘被北风掀起一角，露出里头裹着雪白狐裘的人影，那本该在三个时辰后跪在午门刑台上的重犯。
轿子穿过尚在沉睡的盛京城，抬到一个小院。若有人在定能瞧出，这分明是如今在朝中炙手可热的含光阁长史周晗臻的住宅。
檐下早有两人提着羊角灯候着，正是周晗臻和她的婢女沁和。
沁和掀开轿帘，他带着的帷帽忽然被风卷起，露出林清竹青白交错的颈痕。
就着沁和的力，林清竹勉强起身，周晗臻也立马上前相扶。
她们甫过连廊，便见一树红梅压一栋黛瓦小楼。
周晗臻将林清竹安顿妥当，沁芳适时端来早已备好的养神汤。
林清竹每动一下手指都牵动伤口，却仍强忍痛楚，慢慢饮着汤药。
周晗臻凝视着这位自八岁流亡后就再未谋面的兄长，心头酸楚翻涌，强抑泪意，勉强扯出一抹笑意。
林清竹搁下汤碗，目光描摹着妹妹的容颜，轻声问道：“真真，没收到我递的信么？”
“收到了。”周晗臻避开视线，声音几不可闻。
林清竹叹息：“我中毒多年，毒素已入骨髓，活不过三载。何必为我费这些周折？”
“兄长，我来盛京本就为家人洗冤。既见着你，岂能袖手旁观？”周晗臻语气坚决，不容置疑。
喉间涌上腥甜，林清竹不动声色咽下，追问：“刑部转诏狱，锦衣卫换囚，真真，你做了什么？”
周晗臻身形微僵，沉默如重石压下。良久，低声道：“陛下……似乎对我有意。我去求了他。他封我为珍妃，不日入宫。”
空气骤然凝固。
“入宫？”
林清竹瞳孔剧震，仿佛被无形重锤击中。
十年潜伏化为泡影，竟还拖累妹妹赔上一生。
“哥，不要再想了，我们好好治病，等会宫中圣手，韩太医会来，相信他一定会有办法的。”
周晗臻边笑，边给林清竹倒茶，只有颤抖的手暴露了她的真实想法。
林清竹看着本该被捧在手心的妹妹，声音撕裂：“都是我的错……”
他眼前又闪过那个雨夜，证据被毁，他的血混入泥土，一起顺着雨水地流入河水。
本已绝生机，可那挥之不去的家人的笑靥，如恶梦又似美梦般一直缠绕着他，让林清竹求死不能求死不能，最后拼尽全身力气跳入波涛汹涌的河水。
“哥，入宫也没什么不好的。”周晗臻勉强扬起嘴角，“反正嫁谁都是嫁。”
林清竹猛地抓住她的肩膀，又怕捏痛她，最终无力地垂下手，“你怎么能为了我这么一个废物，我这么一个废物……”
他说不下去了，喉咙像是被刀割一般，疼得发不出声音。
林清竹看着小妹，仿佛又回到了从前。
恍惚间又看见那个扎着双鬟的小丫头，在春日庭院里蹦跳着说：“哥哥！我要嫁给世上最有才华的状元郎！就像话本里写的那样！”
他们都知道，怎么可能嫁谁都是嫁呢？
过了一会，沁和引着一位老者步入内室，那正是宫中圣手韩礼韩太医。
他手中提着紫檀药箱，朝周晗臻拱手一礼：“下官奉旨来为周长史请脉。”
周晗臻抬眸，与他目光一触即分。
彼此心知肚明，今日说是给周晗臻诊脉，不过是个幌子，实则是来为林清竹看病的。
韩礼指尖轻搭林清竹腕脉，三寸之下，脉象沉涩如枯井。
他眉心微蹙，半晌缓缓收手，神色凝重地看向林清竹。
“韩大人但说无妨。”林清竹开口，嗓音淡得似一捧雪，仿佛生死于他不过浮云。
韩礼闭了闭眼，终是道：“外伤易治，但公子体内之毒已入骨髓，积年难消，下官无能为力。”他顿了顿，声音更低，“若好生养着，至多五载。”
“那最坏的情况呢？”
“难逾两年。”
室内骤然沉寂，仿佛落针可闻。
最终，韩礼写了张方子递给周晗臻。
她亲自送韩礼至廊下。
韩礼驻足回首，深深看了一眼这位即将入宫的长史，低声道：“周长史，保重。”
这深宫朝堂，怕是又要变天了，希望自己能早日致仕吧。
回到内室，周晗臻缓缓蹲下身，仰头望着林清竹，好似迷途的小兽终于找到了方向：“兄长，我们好好治，你努力多陪真真五年好不好？”
前世今生，她都快忘了与家人相伴的滋味。
不知过了多久，林清竹忽然道：“我宁愿死在那天。”
周晗臻看着眼底灰暗，已然存了死志的林清竹，突然怒从心起，她是死了一次的人，知道死的滋味，死的不甘。
“死？！说得多轻巧！那我也想死啊！死了什么都不用做了，了无牵挂！你想去做那个神仙，那你信不信我先抹了脖去找父亲母亲！”
她字字泣血，眼神凶狠又绝望。
林清竹看着妹妹腥红的眼，沉默不语，手仍紧紧握着拳。
最终他抬手抚上她的发，慢慢安抚着她，低声应道：“兄长都听你的。”
周晗臻像溺水者终于抓住浮木，用尽全身力气，紧紧抓住林清竹的手不放。
窗外细雨如烟，漫过青瓦粉墙，像是此时兄妹二人绵密彻骨的痛断断续续，不停不止。
养神汤的药力终于上涌，林清竹剧烈的喘息渐渐平复，终在极度疲惫中沉沉睡去。
周晗臻轻拢纱帐，踮脚退出。院中老梅横斜，新绿在枯枝间倔强探头。
“沁和，”她声音沙哑，目光凝在梅枝，“送往福建的信，该到了吧？”
沁和微怔：“十天前加急送出，前几日就该到了。”
两年前雪夜，季除怨便是在这梅树下为她折下第一枝红梅。回忆如潮，周晗臻胸口剧痛，眼前氤氲。
她死死攥紧掌中玉佩，任由玉棱深陷掌心，鲜血顺指缝滴落檀木地板，混着无声坠下的泪。
“姑娘松手罢……”沁和含泪去掰，却敌不过那执拗的力道。直到血色浸透玉玦，周晗臻才倏然松手。
望着染血的信物，眼底翻涌的痛楚凝结成冰。“是我亲手弃了他...是我负了他。”她声音轻如叹息，却字字千钧。
沁和泣道：“大人，这如何能怪你？”
为换兄长性命，她亲手锁己入金笼。可若能重来，即便要剜心剖肝，她也定会捧着那颗心，再次献给那位九五之尊。
只是她好痛啊，她的心好痛。
“季除怨啊，我浑身都痛啊，我好痛啊……”
近半月压抑的心绪借着今日重逢终是如溃堤般尽数倾泄了。
璇玑阁密使无声趋至赵昱身侧，恭敬跪地，双手奉上密信。
赵昱正批阅奏章，并未抬眼。密使会意，利落拆开信函，低声禀报：“永徽十九年三月初七日戊时，季除怨欲秘密入京。”
时值初九，算来季除怨不日便将抵京。
赵昱神色未动，只微微抬手示意。密使正欲退下，忽闻帝王沉声：“且慢。”但见天子摩娑着玉扳指，奏章已搁置一旁，“加派人手，盯紧梅花小筑。”
“臣遵旨。”密使躬身领命。
“传朕口谕，”赵昱眸光一凛，“令锦衣卫秘密戒严，不得有误。”
他回来定是得知消息来见周晗臻的。
赵昱眼神一沉，他且给他们诀别的一次机会。
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