殿内陷入短暂的静默，仿佛连空气都在秋夜的压迫下凝结。唯有那盏孤灯发出细微的声响，火苗在风缝中微微摇曳，如同被牵动心弦的琴音，断断续续，欲言又止。
窗外，寒风裹挟着枯叶，在朱漆斑驳的窗棂上拍打，发出呜咽低鸣，仿佛在替这破旧的宫殿述说着不为人知的旧事与沉痛。
元慈皙趴在枕上，侧着脸，乌发垂落鬓侧，眼神被跳跃的火光映得沉静而悠远。他的墨玉般的瞳孔中，仿佛泛起一层薄雾，像是在望着火光，又像是透过火光，看向遥远的某个夜晚。
他沉默许久，才忽然低声开口，嗓音干涩而略带些微颤：“皇兄……你还记得吗？去年上元灯节，在上林苑的那座假山后，我们遇到的那两个女孩？”
元慈晋一愣，未曾料到他会提起这桩旧事，思绪却立刻被那一夜牵了回去。灯市如昼，万灯齐放，朱红长桥如虹卧水，游人如织。可越是热闹的地方，越容易埋伏刀光与眼线。他当时满心戒备，却偏偏在那片喧嚣与光影交错中，望见了两道与众不同的身影。
他眼中光芒一缓，原本因忧虑而绷紧的眉心微微松开了几分，声音中也不自觉带上一丝温润的笑意：“当然记得。那两个从突厥来的质子王女。大的那位……是叫慕蕙麟吧？她静静站在人群边缘，一袭素白胡服裁制得极合身，既有胡地的爽利，又带着中原绣线的婉约，那模样……就像是一株月光下的玉兰，不语自芳，清冷孤傲。”
他的眼神仿佛穿越了时光，又看见了那夜。
那少女立于花灯长街之外，一人未语，却似自成一境。灯火映照在她微低的睫羽上，投下一层细碎的阴影，她却不曾抬眼看人，只静静地垂首立着，眉眼如画，面容温雅，却分明带着一抹与这喧闹尘世隔绝的淡漠孤清。
“她太安静了，安静得像隔着一层水汽的纱帐。你看着她，就忍不住想……想替她拂开那层雾，看看她真正的眼神。可是，又怕一靠近，那雾气便散去，那人便不见了。”元慈晋低声说着，语调罕见地带着些怅然。
元慈皙听着，唇角竟慢慢牵起了一道极轻极淡的弧度。他的声音比方才低哑些许，却染上几分顽皮的笑意：“是啊……她的确像极了玉兰。但我记得的却是她身边那个小的，她的妹妹慕馥麟。”
他眼中闪过一抹极亮的神采，那是寒夜里骤然绽开的星光：“她可不像什么玉兰，她像一株盛开的野玫瑰，浑身带刺。当时几个世家宗室纨绔，酒气未散，仗着身份胡言乱语，对她们姊妹出言调侃，一口一个‘胡女’、‘蛮种’，甚至还伸手去拽那姑娘的衣袖。”
说到此处，他语气忽然一顿，像是记起什么令他愤怒的画面，眼中火光一闪：“那会儿她分明怕得发抖，手指都在发颤，可她还是毫不犹豫地挡在她姐姐身前，小小的身板绷得笔直，张开双臂死死拦着他们，眼睛瞪得圆圆的，里面像燃着两簇火。”
元慈皙忍不住咳了两声，眉间却依然带着那份因回忆而泛起的光：“她骂得可凶，引经据典，把那几个自诩‘中原正统’的子弟骂得哑口无言。你看她一副小嘴皮子厉害得不行，偏又奶声奶气，气鼓鼓的，嘴上说着‘大安法度不容尔等无礼’，却连‘尔等’两个字都咬得发虚。”他说着忍不住轻笑了一声，笑声微弱，却像风中火星落入积雪，划破了这段灰暗的病榻之夜。
“你知道她那时候才多高？到我肩膀……不，可能还不到。”他说着伸出手虚虚比了个高度，像是在确认那夜留存在记忆里的少女究竟有多娇小。
“可就是那样一个小小的姑娘，眼睛里却有光。她不知道什么叫屈服，也不懂后退……那时候我就在想，大安朝中之人若有她一半的胆气，何愁民不兴，国不强？”
元慈晋的思绪也被弟弟的话语带回那个灯影迷离的夜晚。他记得，那时他循声而去，在人群簇拥、花灯如昼的上林苑小径尽头，看见的正是那一幕。
“后来还是你出声喝止了那几个世家子弟，她们姐妹才得以脱身。”元慈皙轻声补充，语气里透着毫不掩饰的敬意和对兄长深沉的信任。
元慈晋静静“嗯”了一声，那一刻的画面再次在眼前浮现。慕蕙麟在惊扰与羞辱中抬起眼帘，朝他飞快地看了一眼，那目光短暂而沉静，像江水掠过晨雾，不带一丝涟漪，却在他心湖深处激起久久不散的波澜。那目光中既有不加掩饰的感激，也藏着极深极重的隐忍与警惕。她没有开口，却似在无声中说：
“你是天潢贵胄，而我……只是囚笼里的羽雀。”
“质子之路，步步荆棘。”他低声叹息，语气沉沉，如同殿外风雪将至的夜色。他顿了顿，语气变得更为冷峻，“听说皇后娘娘对她们姐妹……亦是关怀备至。”
那四字咬得分外清晰，声音不高，却如利刃划破暗夜。元慈皙闻言，眸色微敛，嘴角勾起一抹嘲意：“是啊，‘关怀备至’。” 他重复了一遍，却没有再解释。两兄弟都心知肚明，在这富丽堂皇的金阙玉殿之中，“关怀”一词，往往是毒酒裹着蜜糖，绞索绣成锦绫。
昏黄的灯烛映出一片摇曳的光晕，照亮这间陈设简陋、气息苦寒的偏殿。
两个少年，一个背嵴伤痕累累，气息虚弱地卧在榻上，另一个褪去锦衣华服、蹙眉守在床边，手中递着来之不易的食物。他们的身份本该尊贵、光耀万邦，可此刻却仿佛流放于这深宫之角的囚徒，唯一能共享的，是这片刻如豆的温情。
桂花糕的甜香早已冷却，酥酪的奶脂还带着兄长手心的余温。他们谈论着那个夜晚，那对在风雪中如同小舟般飘摇却倔强的异族姊妹，如月光下的玉兰，如日晕下的玫瑰。她们的影子，就这样被悄然植入了这场少年权谋棋局的夜色之中，与兄弟俩的命运一同交错缠绕，悄无声息，却深重如山。
关于盐铁之争的风暴，不过是暴政深渊中浮现出的第一道浪花。兄弟二人不过是冰山一角的倔强者，而那对突厥王女，亦不过是浮萍风中之羽，命运早已由不得她们自主。
元慈皙的背部剧痛仍在隐隐抽搐，呼吸微弱而紊乱，疲惫如潮水般一**地将他吞没。他努力睁着眼睛听着兄长低缓的声音，语调温和沉稳，讲着宫外市井里新出的莲花饼、太学中的学子如何为盐铁争论而大打出手……
这些寻常琐事，如涓涓细流般安抚着他紧绷的神经。他终究抵不过倦意，眼皮一点点沉重，意识在话语中沉入梦境。
就在彻底坠入黑暗的最后一瞬，他仿佛看见了那双明亮得近乎灼人的瞳眸。慕馥麟，那个义无反顾冲上前的小姑娘，眼中燃烧着不肯低头的怒火。还有那夜月下，立于风中如梦似幻的女子身影，慕蕙麟，清冷如霜，却又叫人不忍触碰。
他们都在这片森寒金阙之中，命运被一根根无形红线系住，无声缠绕，不可挣脱。
窗外，秋风更紧，呜咽如泣。邺城的深秋，霜寒已重，天地之间，似有一场更大的风暴，正在悄然酝酿。
坤兴殿中，重帘低垂，香雾缭绕。殿门静闭，帘外侍女跪成两列，低眉顺目，不敢多言一字。殿内陈设奢丽而不张扬，暖玉为案，碧瓷焚香，缥缈香气中，却隐着一种令人屏息的肃杀。
皇后杨嘉檀端坐于高榻之上，一袭墨紫金纹霞帔绵密裹身，面无表情。她的目光，如同覆着一层霜雪的湖面，平静无澜，却叫人望而生寒。她指间轻轻捻着一串檀香佛珠，咔哒咔哒的响声在沉寂中尤为刺耳。
“参见皇后娘娘。”两道纤弱的身影缓缓跪下，声音异口同声。
慕蕙麟低垂着眉眼，一身月白绣金边的胡服端庄而洁净，她举止从容得体，却隐有藏不住的拘谨；而她身旁的妹妹慕馥麟，则略显凌乱，衣襟微歪，长发未束，像是被人仓促唤来仍未安顿妥帖，脸上虽有礼貌的克制，却压不住眸中的桀骜与戒备。
“果然是王女。”杨善则缓缓开口，嗓音柔而慢，却字字如寒针穿骨，“姐姐温婉稳重，倒有几分中原贵女的规矩；至于妹妹，”她顿了顿，视线落在慕馥麟脸上，嘴角微弯，“倒颇有突厥人的锐气，犹如战马一般。”
慕馥麟眉尖动了动，却硬生生忍住了回怼的冲动，低头不语。
“你们既入大安，便是质子。”杨嘉檀起身，步步下阶，拖着华裳缓缓走来，身后侍女躬身捧灯，那火光在她眼中摇曳成妖，“不是来做贵客的。质子二字，可曾明白含义？你们的性命，不在你们手中；你们的一举一动，不止关系你们自己，还关系到你们的王庭、你们的汗父可敦，甚至突厥未来的商道与命运。”
屋外寒风吹得帘角簌簌作响，檐下金铃如泣，宫中不知何时起了风，似有不见血的风暴，在这片沉静之中悄然酝酿。
“你们二人退下吧，好生珍重。”皇后一挥手。
姐妹二人重新被带出坤兴殿，宫道狭长，灯影绰绰，前行中无人敢言，只有玉履踏地的轻响和远处宫钟声声，如同计数命运。
回到居所时，夜色已深，窗外残月如钩，寒意逼人。
这是朝廷为她们姊妹安排的寝殿，名为“安和居”，却仿佛讽刺。
慕蕙麟坐在榻前，一言不发，纤纤指节轻握住一方素帕，那上面绣着突厥草原的云纹与族徽，是入宫之初她亲手绣就的。而今，那丝丝缕缕的银线，却仿佛牵着她远方的血脉，愈看愈觉酸楚。
忽有一滴清泪，无声滑落。
“馥女……”她轻声唤着，声音哽咽，“我们到底还能回去吗？自从踏进这宫墙，我便夜夜梦见草原……梦见汗父的帐中清烟，还有那条我们一同策马奔过的冰川溪谷。可醒来呢？只余这冷墙红瓦，重门层锁……”
她垂首，肩膀微颤，泪水湿了指帕，“妹妹，我好怕。”
“怕什么？”慕馥麟却倚在窗前，月光照在她如雪的颊边，映出一双燃着光的眼睛，“若我们注定要困在这里，那就让这座囚笼也记住我们的名字。”
她回头望向姐姐，眼神中燃烧着一种与生俱来的野性与无畏：“我们是突厥王庭之后，不是这邺城中豢养的金丝雀，哪怕是为质，也要做那令人惧怕的鹰。”
她顿了顿，声音清亮坚定：“姐姐，我们不会困死在这儿的。我们会完成汗父的交托，打通突厥与安朝的商路，搞清他们朝堂的博弈。然后，我们要堂堂正正地，功成身退地，策马回家。”
慕蕙麟怔怔看着这个从小就不肯低头的妹妹，忽然就红了眼。
“你……”她低声喃喃，“馥女，你怎总是如此坚毅？”
慕馥麟笑了，笑容像风过寒夜，凌冽又带着希望：“姐姐，你是那想让人呵护的幼苗，而我宁愿做风，哪怕落花成泥，也要为你，为咱们，吹散这阴云。”
一抹月光斜斜照入屋内，将姐妹二人的影子映在地上。命运的齿轮，即将开始转动。
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