廷杖落肉的沉响犹如一柄柄重锤，带着寒铁般的冷意，一记记精准地砸在广阔石坪之上，又透过风，穿过檐，随即重重撞进太极殿内。
那是少年背脊与刑杖相撞时发出的沉闷巨响，带着血肉撕裂的闷响和骨节错位的颤音。每一下，都伴随着少年低哑着声音强咽而下的呜咽，在这肃杀秋寒中被放大无数倍，仿佛大殿下空无一人的寒原里，有什么鲜活而倔强的生命正被一点点砸入尘泥。
听者心悸，闻者色变。
元慈晋立于御阶之下，肩膀一寸寸僵硬如铁，胸膛起伏剧烈，呼吸像是被锋利的刀片割断般艰难。他眼睁睁地听着弟弟的闷哼穿过层层殿门，一声声敲击着自己五脏六腑，宛若刀刀见骨。他的唇角死死绷紧，那种愤怒与心痛早已如潮水般泛滥，冲破了所有理智的堤坝，却只能被死死压抑在眉宇之间。
他无法出声，他不敢动弹，皇后的目光仍在。
那目光比廷杖更冷，比皇威更狠，是绑缚他所有情感的锁链。
他只能听着，一声一声，仿佛听见自己骨血被一寸寸撕裂，却无力出手相救。
夜幕如厚墨倾盆，泼洒在邺城的宫墙金瓦之上，连那雕梁画栋也一同吞没。寒风如刀，卷起落叶如箭羽乱飞，发出低沉呜咽的啸鸣，仿若白昼血雨尚未停歇，夜色又携冤魂重临。
皇宫最西北角，一座久被废弃的偏殿，沉寂在黑影中，如同一头死去的野兽，残破而孤立。朱红的宫门早已褪色斑驳，门檐兽吻蒙尘失辉，青砖地面裂痕纵横，荒草从石缝中倔强生长。
月光无法照及，星辉也不敢俯临，天地寂然，仿佛这片角落被整个大安的权力与辉煌刻意遗忘。
殿内，仅一盏油灯微弱地摇曳着，灯火如豆，风声似喉。昏黄光晕下，灰尘在空气中飘浮不定，仿若漫天游魂低语不休。满室弥漫着一股浓烈的药香，苦得刺鼻，熬得似要渗入骨血。而那香气底下，若隐若现着一丝铁锈般的新鲜血腥，仿佛还在温热。
就在这静谧之中，殿门被极其轻微地推开一道缝隙。
一道人影掠入，如一缕夜风掠过寒光。他飞快将门掩紧，隔绝了外头的冷意与窥伺。
入内者身形高峻，是太子元慈晋。
此刻的他，卸去了白日朝堂上的蟒袍，仅着一袭素白常衣，情透着一种被极力压抑的疲惫与煎熬。他眉目英挺，眼角却隐隐发红，眼白布满血丝，仿佛已多时未曾合眼。手中紧紧攥着一枚青玉药瓶，另一只手则捧着一包用油纸裹得严严实实的饭食，还带着些许热气，裹在衣襟之中，一路贴身暖着。
他不发一语，只直直奔向殿中那一张破旧的硬榻。
榻上，一个身形清瘦得近乎单薄的少年正俯卧其上，气息微弱，衣衫已被褪至腰际，露出背脊那片血肉模糊的惨状。皮开肉绽，青紫与殷红交错，淤血成片，鞭痕如蛛网般扭曲蔓延，有的地方甚至血肉翻卷、皮肤破裂，渗着未干的血珠。整个后背几乎已不成人形，如同被凿石砸骨般碾压过。
少年便是元慈皙。
他面色惨白如纸，双颊凹陷，额角与鬓发皆被冷汗湿透，一缕缕发丝黏在颊边，像黑色水藻贴着冰冷湖面。他的下唇早已被咬得破裂，隐约可见血丝蜿蜒而出。
即便如此，他仍将一块被汗水浸湿的粗布死死咬在口中，只为不让一声痛呼泄出。
“小九......！”
一声带着颤音的轻唤，宛如夜风中颤抖的风铃，清亮中透着破碎。
元慈晋只觉得胸腔猛然一紧，像是被一只冰冷而残忍的手毫不留情地攫住了心脏，狠狠一拧，痛得五脏六腑都在抽搐。他几乎是扑倒在榻边，膝盖重重磕在冰冷的石砖上也全然不觉，喉咙发紧，唇齿微颤：
“疼吗？别……别逞强了，小九……你别吓我……”
他伸出手，指尖带着剧烈的不安与犹豫，想要触碰那片已然血肉模糊的背脊，却在即将落下的那一刻又猛地顿住，仿佛指尖所及之处，是烧红的烙铁，是噬骨的烈焰。
他手指僵在半空，止不住地微微发颤，掌心满是冷汗，那种进也不是，退也不是的焦灼感几乎要把他活生生撕裂。
榻上少年原本紧绷如弦的身子，在听见那熟悉的声音时，终于不可察地微微一松。那一瞬，他强忍的意志出现了短短一刹的松动，像是枯井中悄然落入的一滴清水。
他缓缓侧过头，朝元慈晋艰难地笑了笑，那笑意苦得几乎带血，却仍带着一丝少年的顽皮与骄傲：
“皇兄……你来了……”
“我没事，不疼……我早就，习惯了……”
“习惯了”三个字轻飘飘地落下，却像三根灼热的铁钉，生生钉进元慈晋的心口。他胸腔猛地一震，险些失声，整个人僵在原地。
那种痛苦，不是皮肉之苦，而是比刀子更利的，羞愧、痛惜、悔恨、怨愤，一齐蜂拥而上，将他彻底吞没。
一个十三岁的孩子，到底承受过多少无声的冷落，多少他未曾知晓的折辱，才会用这种轻描淡写的口气，把这样撕裂血肉的痛楚，说成“习惯”。
元慈晋垂下眼帘，深吸了一口气，强行按住翻涌的情绪，小心打开手中的青玉小瓶，一股冷冽苦涩的药香便在空气中迅速弥漫开来，如夜雨浸透窗棂般缓缓渗进鼻息。
他屈身坐下，跪在榻侧，指尖沾取药膏时仍不住轻颤。他屏住呼吸，极尽轻柔地将药膏抹向那片伤痕累累的皮肉。
药膏初触时，是清凉的，却仿佛雪融于炙铁，瞬间化作汩汩剧痛渗进每一道裂痕中。元慈皙的身子猛地一僵，汗水几乎瞬间重新涌出额角。他将头埋进臂弯，死死咬着那块早已被血与汗湿透的布巾，后背不受控制地颤抖，然而唇齿间却始终没有逸出一丝呻吟，连一声闷哼都被硬生生堵死在口中。
这份沉默，比哀号更让人心碎。
元慈晋的手再一次停住了。他低着头，灯火照在他清俊的侧脸上，那张本该年少明朗的脸庞，此刻却仿佛被什么从内里一点点剥蚀，眉心紧蹙如结，眸色昏沉如夜。他低声说着：
“再忍忍……很快就好了……”
话音刚落，他却忽地转过头，轻手轻脚地打开衣襟下怀中紧抱的油纸包，带着几乎讨好似的柔声道：
“饿坏了吧？我记得你喜欢这个……快趁热吃些。”
那油纸包层层剥开，淡淡桂花香伴着热气腾腾地飘出，香气清甜中透着温软，扑面而来。里面是几块细致工整、撒着桂花碎的桂花糕，还贴心地包着一块用银勺封着的小小酥酪，这些显然是宫中最上等的糕房手艺。如此精致的甜点，出现在这破败荒凉、药香与血腥交织的小偏殿中，显得尤为突兀。
这是太子从自己分例中省下、藏匿、再冒着重重风险偷偷带来的心意。
“皇兄……”元慈皙沙哑的声音从枕畔传来，低沉的、含着笑，“你还记得我喜欢吃这个啊……”
“记得。”元慈晋眼圈发红，低低应着，语气却无比笃定，“你爱吃甜的，我怎么会忘。”
他将糕点撕成小块，一块块送到少年唇边，动作温柔得近乎虔诚，像是照料一只受伤的小兽。
元慈皙确实饿极了。
自早朝之始便空腹至今，又在殿前遭受那二十记重杖，早已将他全身力气抽空。可在这会子，他却顾不得那撕裂般的背脊剧痛，也不去理会因伤口触碰床板而牵扯出的针扎般疼意，只微微撑起身体，倔强地靠着胳膊肘支撑，双膝勉力屈起，一口口吃着兄长递到唇边的点心。
那一块块桂花糕被他小口地咬下，速度却快得惊人，仿佛每一块都是一线残喘。他几乎是狼吞虎咽，却仍努力维持些微的姿态与体面。桂花香甜在口中化作一团温热的柔意，短暂地压住了腹中剧烈的饥饿与遍体的创痛，也抚平了些许胸膛里郁结已久的酸楚委屈。甜香带着馥郁的糯意，在他那干裂的唇齿间融化开来，像一滴光，照亮了他早已习惯黑暗的少年时光。
元慈晋望着弟弟那副急切吞咽、却又竭力不显狼狈的模样，捧起那块早已温热的干净布巾，轻柔得仿佛怕惊碎一件易碎的瓷器般，细细地擦拭着元慈皙嘴角的点心碎屑，手指不自觉颤抖着，眼眶悄然泛红：
“小九……你今天太冲动了……”
话未出口，却已千钧沉重。
“皇后她……”
他终究没说下去，那句沉在唇齿间的名字如同一块压舱巨石，沉沉压在心底。但兄弟二人都心知肚明。
那个面若菩萨、心如蛇蝎的皇后，那位大安母仪天下的小君，手段从不止步于明面上的惩戒。今日廷杖，不过是她借皇帝之怒斩出的前锋试刀，其后的刀剑，才真正锋利。
元慈皙已将最后一口酥酪吞下，干裂的唇角微微翕动，似是下意识地舔了舔残余的香甜。昏黄灯影下，他那双墨玉般的眼睛却亮得惊人，仿佛映出了火焰。他直直地望向兄长，眉眼间是一种与年纪极不相称的倔强与笃定，那光芒像从废墟中生出的炽光。
“皇兄，”他语声虽轻，却如寒夜中一根燃起的烛芯，“盐铁之事，不是小事。那不是几道奏章的事，而是……是我们大安的骨，是血，是命。”
他说到这儿，声音微顿，呼吸有些不稳，像是胸腔中有千军万马在奔腾：“我看得清，那些人，他们不是要救百姓，他们是要分肉，是要把朝廷掏空，然后坐着庙堂、霸着官盐、笑着让百姓断炊。我……我不能眼睁睁地看着这些发生。皇兄是太子，有太多难处，不能明说。我知道你……你被困在这四面八方的天罗地网里，你只要开口，就会被撕成碎片。”
他深吸一口气，双眼灼灼，如炬如焰：“所以……我说，我来！被打算什么？挨一顿棍子，值了！”
这短短几句话，掷地有声，句句带血。元慈晋怔怔望着眼前这个背脊斑驳、唇角带血的少年，仿佛第一次真正认识了这个年幼的弟弟。他曾以为小九是风中细柳，瘦弱、纤细、易折。可眼下，他才惊觉，那是一株瘦骨嶙峋却根扎山石的苦竹，哪怕风雪再狂，也不肯折腰半分。
他的胸腔里翻涌着太多情绪，骄傲、悔恨、震撼、怜惜、深深的忧惧，像潮水般将他吞没。他缓缓伸手，指腹轻轻拂过弟弟额前被冷汗打湿的发丝，那些细密的乌发粘在少年苍白的额角上，像尚未风干的战旗。
“小九……下次别再这样硬顶了，好不好？”
他声音哽咽了一瞬，喉结滚动：“兄长知道你心有大志，知道你……你想为江山黎民做点什么。但我们都得活着，好好地活着，一切才有希望。”
灯光无声地摇曳着，照亮两个少年在苦寒中的血肉相依。他们是囚于金笼中的雏鹰，一个被剜了羽翼，一个仍带利喙，却血淋淋地，执拗地，朝苍穹仰望。
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