暮春的风，裹挟着恼人的柳絮，打着旋儿扑在杏花村口那株百年老槐虬结的枝干上，哗哗作响，如同沉闷的叹息。
姜灼下意识地紧了紧头上那方洗得泛白、几乎透光的粗布头巾，将大半张脸严严实实地掩藏起来，只余下一双沉静如深潭的眸子，警惕地扫视着周遭。
她微弓着背，紧贴着斑驳土墙投下的狭窄阴影，脚步匆匆，如同一道无声无息、急于隐没的幽魂。
村口那面爬满岁月痕迹的土墙前，照例聚着几个闲磕牙的村民，对着新张贴的黄纸告示指指点点。姜灼目不斜视，只想快些离开这是非之地。然而，就在擦身而过的瞬间，眼角余光如同被无形的钉子狠狠楔住——皇帝征选秀女的告示最下方，蝇头小楷清晰列着：“杏花村西，姜灼（绰号阿丑）”。
嗡——！
血液如同滚烫的岩浆，瞬间冲上头顶，又在下一刻冻成冰凌，刺得她四肢百骸都僵硬麻木。
姜灼！阿丑！
这两个名字，如同烧红的烙铁，带着嗤嗤的灼响，狠狠烫在她灵魂深处最隐秘的伤疤上。她蛰伏于此，以“阿丑”之名藏匿，所求不过是一缕关于幼弟姜焕下落的渺茫线索。
在这偏远村落的户籍册上，她仅仅是京城姜家一个远房老药农为“冲喜”收养的、沉默寡言的孤女。
是谁？是哪个杀千刀的将她这微不足道的名字，写进了这通向地狱深渊的名单？！
她几乎是踉跄着逃离村口，深一脚浅一脚，像被无形的鞭子抽打着，跌跌撞撞冲回山脚下那间孤零零、仿佛随时会被风掀翻的破败茅屋。“砰！”一声，那扇吱呀作响的柴门被她用背脊死死抵住，冰冷的门板透过粗布衣衫传来刺骨寒意。胸腔里，一颗心疯狂擂动，几乎要挣脱束缚跳出来。
屋内光线昏沉，唯一一面模糊的铜镜挂在泛黄的土墙上。
姜灼指尖冰凉，带着细微的颤抖，一点点，解开了那方粗布头巾。
昏黄的镜面，映出一张苍白却依旧美得惊心动魄的脸。
眉如远山含黛，不画自翠；眼似秋水横波，清澈见底，眼尾天然一抹微微上挑的慵懒风情，此刻却被巨大的惊惶占满。
肌肤细腻如同最上等的羊脂白玉，即使在昏暗中，也流转着温润莹泽的微光。
小巧的鼻梁挺直，唇瓣不点而朱，天然带着一种娇弱诱人的嫣红。
身姿窈窕，即使裹在粗陋的布衣里，那纤细的腰肢、流畅优美的肩颈线条也若隐若现，如同幽谷中一株风姿楚楚的孤兰，只是这份昳丽的娇美，被浓得化不开的疲惫和深不见底的哀伤重重笼罩。
视线触及镜中人的刹那，记忆的闸门轰然洞开——
东宫暖阁，清冽药香弥漫。
银霜炭在熏笼里燃着幽幽暖意，混合着雪上一枝蒿、冰片、沉水香的冷冽气息，丝丝缕缕，缠绕在空气里，也早已浸透她的肌骨，成为她独有的体香——清冷、疏离，却带着奇异的抚慰力量。
榻上的男子双目紧闭，失血过多的惨白也难掩那副九天之下难寻的绝佳骨相。
剑眉斜飞入鬓，鼻梁如险峰高挺，下颌线条凌厉如刀削斧凿。
即使昏迷，紧抿的薄唇和眉宇间凝结的阴鸷肃杀，也让他如同一头沉睡的、随时会暴起噬人的凶兽。
高大挺拔的身形，盖着锦被也勾勒出宽肩窄腰、蕴藏爆发力的轮廓——正是当今皇帝，彼时的太子，萧衍。
一道狰狞的伤口贯穿他左胸下方，险险擦着心脉。御医束手，断言回天乏术。
是她，神医世家最后的传人姜璃，褪去所有矜持，衣不解带，昼夜不息。
金针度穴，以自身精血为引调和续命汤药，一次次将他从鬼门关拉回。
擦拭身体，更换药布，药浴温养冰冷的四肢，更以自身清冷的药香萦绕，驱散他梦魇中的血腥，一点点唤醒沉睡的意识。
榻边矮几，永远温着一盏清粥或药膳。
他厌食如顽疾，是她每日撬开他紧抿的唇齿，一点点将温热的汤汁渡入，耐心按摩腹部经络，直至他能自行吞咽。
他夜不能寐，焦虑烦躁，是她彻夜守候榻边，用清冷药香和低柔安抚，为他筑起一方安宁。
不知熬过多少日夜，他终于缓缓睁眼。
那双凤眸初时茫然带血丝，当焦距凝聚，看清榻边形容憔悴却目光专注温柔的她时，瞬间掀起惊涛骇浪！眼神锐利如鹰隼，带着审视与深藏的探究，牢牢锁住她。
他虚弱抬手，骨节分明的手指带着滚烫的温度，不容抗拒地、狠狠地攥住了她因劳累而微凉的手腕，力道之大，几乎要捏碎骨头。声音嘶哑如砂砾摩擦，却带着斩钉截铁的帝王威严：“璃儿……”
他喘息着，目光灼灼如烈日，强烈的占有欲与近乎偏执的专注几乎将她吞噬，“等我……等我登基为皇……”字字从胸腔挤出，带着不容置疑的决心，“我必立你为后！什么三宫六院，六宫粉黛……我都不要，我只要你一个！只要你在我身边！”
誓言滚烫，烙在心尖。
那一刻，望着那张因重伤初愈更显阴鸷俊美、侵略性十足的脸，她心跳如擂鼓。
然而，画面骤然翻转！浓得化不开的夜，姜府后院荒僻柴房。
血腥与焦糊味弥漫。
外面是抄家士兵的呼喝、亲族的哭喊、瓷器碎裂的刺耳声。
一个裹在浓重黑影里的人，如同鬼魅现身，声音嘶哑低沉，带着金属摩擦般的冷硬：“太子殿下根基未稳，你姜家‘通敌叛国’的证据已呈御前。若你执意留下，只会成为殿下的污点，加速他的覆灭，更会连累你尚在襁褓的幼弟，姜家血脉将彻底断绝。”
黑衣人将一个冰冷的玉瓶塞进她颤抖的手中。“饮下它，假死脱身。姜家罪责，止于你父母。你弟弟……或有一线生机。离开他，彻底消失，才是对殿下最大的忠诚与守护。”
姜璃看着黑衣人递来的、象征她准太子妃身份的羊脂白玉碟，心如刀绞。
外面火光冲天，父母的哭喊绝望清晰传来。弟弟……刚满周岁的弟弟……
别无选择！
她猛地抬手，拔下束发的素银簪，用尽全身力气狠狠划过玉碟！
刺啦——！
令人牙酸的碎裂声在死寂中爆响，碎玉崩飞！最后一眼瞥过玉碟上模糊的“璃”字，她仰头将那瓶腥甜刺喉的假死药灌了下去……
剧痛席卷，意识沉入黑暗前，只余黑衣人冷酷的宣判：“从此，世间再无姜璃。”
……
镜中的人影晃动了一下，姜灼猛地回神，指尖触到一片冰凉的湿意。
她抬手抹去不知何时滑落的泪，看着镜中那张依旧清美绝伦却刻满风霜的脸，眼神一点点淬炼成冰，随即又翻涌起一股近乎荒诞的乐观。
“姜璃啊姜璃，你可真是倒了八辈子的血霉！”她对着镜中人嘀咕，声音清冷如碎玉相击，带着沙哑的自嘲，“躲了三年，躲到这犄角旮旯，还能被翻出来填那吃人的选秀窟窿！这什么狗屁运道？现在好了，要送到那活阎王眼皮子底下了……”
想到萧衍那张俊美无俦却冰冷肃杀、洞察力惊人的脸，她下意识地缩了缩脖子，一股寒气从脊背窜起。
“不行！绝对不能被认出来！”
欺君之罪！一旦入宫，被萧衍发现她就是当年假死脱逃的前太子妃姜璃……姜灼眼前阵阵发黑，冰冷的铡刀、幼弟姜焕惊恐绝望的脸仿佛已在眼前……
她用力甩头，试图驱散沉重，“不怕不怕！老娘现在是姜丑儿！土得掉渣的村姑！只要我够土够村够埋汰，那阎王眼高于顶，怎么可能看得上？瞎了都不可能！佛祖保佑，道祖显灵，各路神仙行行好，让我第一轮就被叉出去！麻溜滚蛋！回头给你们重塑金身，烧高香！”
她转身，带着一股“豁出去了”的破釜沉舟之气，走向角落里那个落满灰尘的小木箱。
咔哒一声打开锁扣，小心翼翼捧出一个装着深色膏体的玉盒和一个小巧的青瓷瓶。
这乌金膏是爹娘留下的宝贝，据说是祖传易容方子的改良版。
爹娘都是妙人，嫌原方伤肤，巧思加入了珍珠粉、雪莲汁等养颜珍物，不仅不伤肌肤，长期使用反而能滋养。
只是药效温和，维持时间便短了，顶多三个时辰，遇水即溶。
那变声丸亦是同理，用了川贝、枇杷露调和，入口清凉微甜，毫无痛感，只声音会变得粗嘎低沉如村妇，时效同样短暂。
“爹娘啊，你们可真是……鬼才！”
姜灼感慨着，指尖挑起玉盒中质地细腻、色泽深沉的乌金膏，膏体温润如玉，散发着淡淡的草木清气。
她对着铜镜，手法精妙而迅速地操作起来。细腻的膏体均匀涂抹上光洁的额头、脸颊、脖颈、手臂……所过之处，雪白莹润的肌肤如同被泥土覆盖，迅速转变为一种健康却粗糙的小麦色，并洇出风吹日晒的红晕。
她刻意在颧骨处多堆叠了些，制造出几块深浅不一的“晒斑”，又将原本秀逸的眉形描粗描乱，唇色用特制的暗色药泥盖住原本的娇艳嫣红。
不过片刻，镜中那个清美绝伦的佳人消失无踪，取而代之的，是一个肤色微黑、脸颊粗糙带红晕、眉眼平淡呆滞、甚至透着点傻气的乡野村姑——姜丑儿。
底子虽在，那份惊心动魄的美丽却被彻底掩盖在粗陋的表象之下。
接着是身姿。
她换上那套洗得发白、打着补丁的粗布衣裙，刻意将肩膀微微内扣，背脊放松，含胸驼背，走路时脚步拖沓沉重，那份天然的窈窕风姿被笨拙和畏缩取代。
最后，她倒出青瓷瓶里那颗碧绿色、散发着清甜草木香气的变声丸，毫不犹豫地含入口中。药丸入口即化，一股清凉甘冽的液体滑入喉间。
她清了清嗓子，发出的声音果然变得低沉、沙哑，带着浓重的乡野口音：“咳咳……嗯……俺是姜丑儿……俺娘说了，见了贵人要低头……”效果完美！
镜子里的人，眼神带着刻意装出的呆滞和不安，活脱脱一个即将面圣、紧张得手脚都不知道往哪放的乡下丑丫头。
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破旧的骡车在巍峨宫门前停下时，车身剧烈的颠簸让姜灼的心也跟着七上八下。
她借着车厢的掩护，飞快地用藏在袖中的一小块乌金膏，不着痕迹地补涂着脸上几处因紧张微汗而颜色略淡的地方，心里碎碎念：“祖宗保佑，药效撑住！三个时辰快到了，可千万别在这节骨眼上露馅！让我安安稳稳被刷下来就行！”
“应选秀女，下车！列队！准备入宫觐见！”太监尖利刻板的嗓音如同铁片刮过琉璃，穿透车帘。
姜灼深吸一口气，最后一个磨磨蹭蹭、笨手笨脚地爬下车。
她死死低着头，双手紧张地揪着洗得发白的粗布衣角，肩膀瑟缩着，眼神躲闪如受惊的兔子，嘴里还无意识地嘀咕着：“哎呦俺滴娘诶……这房子咋恁大嘞……比俺村祠堂还气派百倍……”
活脱脱一个没见过世面、被眼前金碧辉煌的宫阙吓得魂飞魄散、语无伦次的土包子。
她身上没什么怪味，只有淡淡的、最普通的皂角气息。那张脸，肤色微黑带不均匀红晕，几块“晒斑”明显，眉眼平淡无奇，嘴唇也失了血色，丢在花团锦簇的秀女堆里，毫不起眼，甚至透着一股土气的丑。
然而，在这群环肥燕瘦、珠翠环绕、铆足了劲争奇斗艳的秀女之中，她这副过于“本色出演”的乡下丫头形象，尤其是那身与华丽宫门格格不入的粗布衣裳和满口土话，瞬间成了鹤立鸡群的异类，吸引了所有或鄙夷或惊奇的目光。
“啧……哪来的土包子？穿成这样也敢来选秀？还‘俺’啊‘俺’的，污人耳朵！”
“瞧那傻愣愣的样儿……怕不是刚从地里刨食出来？话都说不利索！”
“真是……也不怕污了圣上的眼，丢人现眼！”
“快离她远点，一股子穷酸土腥味儿！”
低低的议论、毫不掩饰的鄙夷目光如同淬毒的细针，密密麻麻刺来。
秀女们虽不至于像避瘟疫般躲开，却也纷纷投来嫌恶和优越感十足的眼神，不动声色地与她拉开距离。
就在这片带着浓重鄙夷的寂静中，一阵如同金玉相击般清脆悦耳、却浸透了毫不掩饰的鄙夷与高高在上的声音响起：
“呵，我当是谁呢？这不是咱们姜家那位……嗯，‘淳朴可人’的远房养女—丑儿姐姐嘛！”
一个娇滴滴、却字字带钩的声音，裹挟着一股甜腻奢华、价值不菲的顶级牡丹香风，强势地飘了过来。
来人正是她的“好堂妹”，京城双姝之一、以娇媚闻名的姜柔。她穿着一身娇嫩欲滴的鹅黄云锦宫装，料子如水波流淌，裙摆上用捻金线绣着繁复的蝶恋花，阳光下金光刺目。她袅袅娜娜地走近几步，在距离姜灼几步远的地方矜持站定，精巧的下巴微微扬起，用眼角余光睥睨着她，如同在看脚底的污泥。一方素白鲛绡纱帕姿态优雅地掩着唇角一丝刻薄的讥诮。
“三年不见，姐姐这……嗯，‘乡土气息’，倒是一点没变呢。”姜柔的声音又尖又亮，拖着长长的尾音，夸张的怜悯下是**裸的轻蔑。
“在家乡野地里风吹日晒，果然……嗯，很‘接地气’。瞧瞧这身‘粗布麻衣’，这‘健康’的肤色……” 她故意顿了顿，成功引来周围几声压抑的嗤笑，“只是，姐姐啊，”话锋陡然一转，语气变得尖酸刻薄。
“这宫门重地，天子脚下，你这副尊容……还有这满口的‘俺’啊‘俺’的乡野俚语，怕是连第一道宫门都进不去，就要被当作腌臜东西轰出去了吧？省得污了贵人们的耳朵，脏了这宫门御窑金砖！”
姜灼像是被她尖利的声音吓了一大跳，猛地一缩脖子，抬起那张微黑带红晕的“村姑脸”，眼神怯怯地看着姜柔，用那口浓重的、带着傻气的乡音，结结巴巴地大声辩解道：“俺……俺娘说了！这地砖……地砖老平整了！比俺家炕头还光溜！俺……俺可小心着嘞！不会踩脏！俺……俺脚底板洗得可干净了！不信恁看！”说着，她竟真的笨手笨脚、作势就要去脱那只沾着泥点的破旧布鞋！
“噗——！”
“哈哈哈！”
“哎呦我的天哪……”
这突如其来的、极其“质朴”的举动和那傻里傻气的话语，瞬间引爆了现场！周围的秀女们再也忍不住，爆发出震天的哄堂大笑！
有人笑得前仰后合花枝乱颤，有人捂着肚子直不起腰，更多人则嫌恶地连连后退，生怕她真把鞋脱了污了空气。
姜柔更是被这粗鄙不堪的举动噎得一口气差点没上来，精致的脸蛋涨得通红，指着姜灼的手指都在剧烈颤抖：“你……你这粗鄙村妇！简直……简直不知所谓！有辱斯文！”
“柔妹妹，何必与她一般见识。”
另一个声音响起，温温柔柔，如同春风拂柳，却带着无形的、高高在上的疏离和碾压感。远房嫡姐姜玥款步上前，与气得发抖的姜柔并肩而立。
她穿着一身更为端庄华贵、象征身份的藕荷色缕金百蝶穿花云缎裙，料子厚重矜贵，行走间暗纹如水浮动。
发髻上一支赤金点翠衔珠凤钗熠熠生辉，凤口垂下的东珠流苏随着步伐轻晃，衬得她肤光胜雪，仪态万方，宛如云端神女。
她淡淡扫了一眼还在傻乎乎抬着脚的姜灼，眼神里没有太多情绪，只有一种深入骨髓的漠视，如同看一只在御膳上乱爬的苍蝇。
“丑儿妹妹，”姜玥的声音依旧柔和悦耳，却字字清晰，带着一丝不易察觉的冰冷嘲弄，“这宫门玉阶，乃是圣上威仪所在。你脚下所踩，皆是御窑金砖，一寸一厘，皆非凡品。你这般……”
她顿了顿，似乎在斟酌最得体的词句，“不拘小节，恐非敬君之道。还是……嗯，谨言慎行的好。” 这话看似劝诫，实则绵里藏针，直指她不敬君上，不懂规矩。
姜灼像是被姜玥那身炫目的华光和头上的珠光宝气晃花了眼，傻愣愣地放下脚，缩着脖子，直勾勾地盯着姜玥头上的凤钗，眼睛瞪得溜圆，用她那粗嘎的乡音，无比“真诚”地、带着点羡慕地大声感叹道：“哎呦！大闺女姐姐！恁头上插滴这棍儿……可真俊啊！金光闪闪滴！跟俺们村庙会里唱大戏滴花旦戴滴那个……那个啥……哦对！大公鸡尾巴毛似的！真……真稀罕人！肯定老值钱了吧？得……得好几筐鸡蛋吧？”
她一边说，还一边伸出沾着泥灰的手指，似乎想去摸一摸那“大公鸡尾巴毛”。
“噗嗤——！”
“哈哈哈大公鸡尾巴毛！好几筐鸡蛋？！”
“哎呦我的肚子……这村姑……绝了！”
“姜大小姐的脸……哈哈哈绿了……”
这一记神来之笔的补刀，比刚才脱鞋的杀伤力更甚百倍！刚刚平息的哄笑声瞬间以更大的分贝、更狂野的姿态爆发出来！
连一些维持秩序的太监宫女都死死低着头，肩膀剧烈地耸动。
姜玥那张向来端庄得体、如同面具般的脸，瞬间僵硬碎裂！那抹惯有的、高高在上的从容彻底崩塌，只剩下难以置信的错愕和被当众羞辱的难堪。
“你……你放肆！”姜柔气得浑身筛糠般发抖，尖声厉叫，几乎破了音，“乡野蠢妇！竟敢如此侮辱我姐姐！来人！快把这粗鄙不堪的腌臜东西拖下去！乱棍打出去！”
“俺……俺没胡说啊！”姜灼一脸无辜和委屈，缩着脖子，声音却依旧洪亮得惊人，“俺们村唱戏滴花旦，戴滴就是恁大公鸡尾巴毛滴东西！可俊了！恁头上滴比那个还俊！金光闪闪滴！恁咋还生气嘞？俺……俺夸恁俊还不行嘛？”
她越说越“委屈”，最后一句竟带上了点哭腔，配上那副憨傻土气到极点的模样，效果简直登峰造极。
哄笑声几乎要掀翻宫门前宽阔的广场。
姜玥的脸一阵红一阵白，气得胸口剧烈起伏，指着姜灼，嘴唇哆嗦着，精致的妆容都掩盖不住扭曲的怒意，愣是一个字也吐不出来。姜柔更是跳脚大骂，声音却被淹没在更大的、失控的哄笑浪潮里。
姜灼心里乐得几乎要开花，面上却依旧是那副傻愣愣、受了天大委屈的村姑样，暗爽不已：“让你们狗眼看人低！佛祖保佑，这下总该把老娘叉出去了吧？”
就在这混乱爆笑的场面即将彻底失控之际——
“肃静——！”
一声冰冷、威严、如同万载寒冰骤然炸裂的厉喝，骤然响起！瞬间如同无形的巨手，扼住了所有人的喉咙，压下了所有的喧嚣！
宫门内，两队盔甲鲜明、手持寒光凛冽长戟的御林军鱼贯而出，铁靴踏地声整齐划一，分立宫门两侧。
冰冷的金属光泽和凛冽的杀气如同实质的潮水般弥漫开来，空气瞬间降至冰点！
一个身着深紫色织金蟒纹总管太监服侍、面白无须、眼神锐利如淬毒鹰隼、周身散发着久居上位者威压的中年太监李德海，在一群低眉顺眼、屏气凝神的小太监簇拥下，手持一卷明黄耀眼的圣旨，步履沉稳地走到了高阶之上。
他目光如寒冰利刃，带着刺骨的审视与毫不掩饰的厌烦，缓缓扫过下面瞬间噤若寒蝉、连呼吸都停滞的秀女队列。
当那威严而挑剔的目光，落在姜灼那身破旧粗布、畏缩如鹌鹑的身影和她那张微黑呆滞的脸上时，这位见惯了大风大浪的内廷总管李德海，眼底深处掠过一丝极其浓重的错愕和一种……仿佛看到什么难以理解的污秽闯入圣地般的、那神情，如同看到一只在御膳珍馐上撒欢打滚、沾满泥污的癞皮土狗。
他强忍着立刻命人将其乱棍打出去的冲动，面无表情地移开目光，然后猛地抖开了手中那卷象征着至高皇权的明黄圣旨，尖利高亢如同金铁刮擦琉璃的声音，清晰地、带着不容置疑的威严和一丝压抑的怒火，响彻整个瞬间死寂的广场：
“陛下有旨！应选秀女，即刻入宫觐见！再有喧哗失仪者——杖毙！钦此——！”
“吾皇万岁万岁万万岁！”
秀女们慌忙匍匐跪倒一片，环佩叮当乱响，人人面如土色，抖若筛糠。
杖毙？！姜灼心中哀嚎，随着众人，姿势笨拙地跪了下去，额头重重抵在冰冷坚硬的宫砖上。
那刺骨的寒意让她一个激灵，心沉到了谷底。沉重的、象征着无上权力和深不可测的宫门，伴随着低沉而威严的轰鸣声，在她面前，缓缓地、缓缓地向内打开……
像是一只巨兽缓缓张开的、深不见底的、择人而噬的巨口。
“萧衍…啊…萧衍…”姜灼只能在心底无声呐喊，“你可千万……要“以貌取人”啊！”
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