沉重的宫门在身后轰然闭合，隔绝了外界最后一丝光线与喧嚣。
肃杀凝重的空气如同无形的胶水，瞬间包裹了所有秀女，连呼吸都变得小心翼翼，带着铁锈般的腥气。
姜灼缩在队伍最末尾，恨不得把自己缩进地缝里，低垂着头，眼观鼻鼻观心，努力扮演着那个被吓傻了的乡下丫头“姜丑儿”，心里却乐开了花。
这森严的宫禁，这压抑得让人喘不过气的气氛，妙啊！越压抑越好！
那活阎王肯定更没心情看她们这些“莺莺燕燕”了！
最好看都不看就挥手全撵出去！
她们被引到一处空旷冷清的偏殿等候。
殿内只有几个木头桩子似的宫女垂手侍立，空气凝滞得如同坟墓。
时间一点点流逝，气氛绷得越来越紧，几乎能听到弦断的声音。
很快，殿外隐约传来太监通传的尖亮声音。
“工部侍郎之女，陈氏。”
“撂牌子。”
一个粉衣少女瞬间面无人色，踉跄着被宫人引出殿来，隐忍的啜泣声低低响起。
“光禄寺少卿之妹，柳氏。”
“撂牌子。”
又一位少女如遭雷击，摇摇欲坠，被同伴勉强扶住才没瘫软在地，脸上是死灰般的绝望。
只见几名太监引着方才第一批进去的秀女鱼贯而出。
与进去时的精心装扮、满怀期待不同，此刻出来的秀女们，个个面无人色，眼圈红肿。
好几个甚至哭得妆容糊成一片，鬓发散乱如疯妇，手里死死攥着代表落选的、孤零零的一朵素白绢花，仿佛抓着最后的救命稻草。
“呜呜……陛下……陛下他……看都没看我一眼……”
“我准备了整整三年……怎么会……”
“只说了句‘撂牌子’……连头都没抬……”
低低的、压抑不住的啜泣和绝望的私语如同瘟疫在队伍里迅速蔓延。
紧接着，更戏剧性的一幕发生了：一个穿着极其华丽、显然出身高门的秀女，被两个宫女几乎是半拖半架地弄了出来。
她双目紧闭，脸色死灰，手里空空如也—竟是连赐花的环节都没撑到，直接当场气晕厥了过去！
“天呐……那是吏部侍郎家的千金……”
“听说她琴棋书画样样拔尖，京城都排得上号的……”
“连她都……那我们……”
恐慌如同冰冷的毒蛇，瞬间缠紧了剩余秀女的心脏。花容失色者有之，瑟瑟发抖如风中落叶者有之，更有甚者直接低声呜咽起来。她们引以为傲的才情美貌，在帝王的无视面前，脆弱得如同精美的琉璃盏，一触即碎。
姜灼缩在角落阴影里，努力憋着笑，肩膀可疑地耸动着。
太好了，比她预想的还要顺利百倍！
这阎王果然是个“睁眼瞎”，看都不看就撂牌子，简直是她的活菩萨！她几乎能想象到自己一会儿也拿着朵小白花，麻溜滚蛋的美好画面了，佛祖千万显灵啊！
“下一组！京兆府尹姜家女眷，姜玥、姜柔、姜灼觐见！”太监尖利如同催命符的唱名声骤然打破了殿内死一般的沉寂。
来了！
姜灼心里一个激灵，赶紧把嘴角那点压不住的笑意狠狠抿下去，重新换上那副畏缩呆滞、仿佛随时会吓尿的表情。
姜玥和姜柔瞬间挺直了背脊，如同骄傲的孔雀瞬间开屏。
姜玥脸上甚至浮现出一丝胜券在握的矜持微笑，她不着痕迹地整理了一下鬓角一丝不乱的发丝，又轻轻抚了抚那支象征身份的赤金点翠凤钗，眼神里充满了志在必得的光芒，仿佛后位已在囊中。
周围立刻投来无数艳羡、嫉妒和笃定的目光。
“姜家双姝来了！肯定能选上！”
“姜玥小姐听说和那位…不可说的…有几分相似呢……”
“是啊是啊，那位可是陛下的心头……”
“旁边那个村姑……啧，真是辣眼睛，站一起都嫌脏了两位小姐的仙气儿……”
窃窃私语清晰地传入姜灼耳中。
她毫不在意，反而在心里给这些议论点了个大大的赞，她甚至配合地往旁边阴影里又缩了缩，努力降低自己这坨“污泥”的存在感。
三人被引着，穿过重重森严殿宇，雕梁画栋在眼中都失了颜色，终于来到了那座象征着至高皇权的巍峨大殿—乾元殿。
殿内光线略暗，弥漫着一种沉水香混合着龙涎香的、厚重而压抑的气息，仿佛凝固了千年。高高的御座之上，一道身着玄色绣金常服的身影斜倚着，单手支额，双眸紧闭，眉宇间凝着化不开的阴鸷与深深的疲惫，正是新帝萧衍。
他修长的手指漫不经心地敲击着紫檀扶手，甚至都没有扫过殿中一张张或娇媚、或清丽、或羞怯的脸庞，偶尔暼来的眼神如同掠过死物，毫无波澜。厌食带来的空乏感在胃里翻搅，厌烦的情绪几乎要冲破颅顶。
御座旁，端坐着一位身着深紫色凤袍、满头珠翠、面容雍容却带着一丝刻薄相的老妇人，正是当朝太后。
“臣女姜玥/姜柔/姜灼，叩见陛下，陛下万岁！叩见太后娘娘，娘娘千岁！”三人依礼跪下，额头触地。
太后锐利的目光如同探照灯扫过姜玥和姜柔，脸上难得挤出一丝还算满意的笑容，声音带着上位者的矜持：“嗯，平身吧。哀家久闻京城双姝才貌双绝，今日一见，果然名不虚传。姜家的女儿，教养是不错的。”
她的目光落在姜玥脸上时，似乎还刻意多停留了一瞬，带着一丝不易察觉的审视和比较。
然而，当太后的目光触及跪在最后面、缩着脖子、恨不得把自己团成个球消失的姜灼时，那丝满意瞬间消失得无影无踪。
她保养得宜的脸上毫不掩饰地流露出浓重的嫌弃和厌恶，甚至从鼻腔里发出一声极其细微、却又清晰可闻的、如同被恶臭熏到的抽气声：“哼……”
这声嫌弃的轻哼，在寂静的大殿里显得格外突兀刺耳。
就是这一声！
御座之上，那个一直闭目养神、仿佛对一切都漠不关心的帝王，浓密的眼睫几不可察地颤动了一下。
他扶着额头的修长手指微微一顿，随即，那双紧闭的凤眸，缓缓地、带着一丝被打扰清静的不悦与深沉的倦怠，睁开了。
那是一双怎样的眼睛？形状近乎完美，却深邃如同不见底的寒潭，幽暗得仿佛能吞噬光线，眼尾微微上挑，带着天生的凌厉与审视，瞳孔深处沉淀着化不开的阴鸷与冰冷。
目光随意地扫过殿下的三人，如同极地寒流掠过荒原，不带一丝温度与情感。
萧衍甚至懒得抬眼细看。
太后塞进来的这些莺莺燕燕，于他而言，不过是龙案上堆积的、不得不处理的奏折，看一眼都嫌多。
他只想快点结束这场闹剧，心中某个空落落的地方，却被这满殿的喧嚣刺得隐隐作痛。
姜玥和姜柔在他睁眼的瞬间，心都提到了嗓子眼！她们感受到那冰冷目光的扫视，激动得浑身血液都涌上了脸颊，双颊飞起娇羞的红霞，眼神含情脉脉，盈盈欲语，仿佛蕴藏了千言万语。
尤其是姜玥，更是努力挺直纤细的腰背，微微侧过脸，将自己精心模仿的、认为与画像中那位早逝“准太子妃”最为相似的完美侧颜展现出来，如同献祭般虔诚。
就在双姝满心以为帝王的目光定是为她们而停留、心跳如擂鼓等待垂询时，那冰冷的目光却如同蜻蜓点水般掠过她们精心准备的美丽，没有丝毫停留，最终，如同被磁石吸引，定格在了那个缩在最后面、穿着粗布麻衣、垂着脑袋、恨不得钻进金砖地缝里的身影上。
萧衍的眉头几不可察地蹙了一下。
这粗鄙不堪的村姑……也敢站到这乾元殿上？
简直是亵渎他身为天子的威严！
一股无名火起。
萧衍甚至没完全抬头。
浓烈刺鼻的异味先于视觉冲入鼻腔，让他本就烦躁的神经猛地一跳。
厌烦达到了顶点。
他紧蹙着眉，手指烦躁地一挥，薄唇轻启，冰冷的字眼就要吐出：
“撂……”
牌子！
姜灼在心中无声地呐喊，狂喜的浪潮瞬间席卷了全身！成了！终于成了！
她几乎能感觉到自由的气息扑面而来。
尽管她极力控制着身体，但那骤然放松的、微微挺直了一瞬的脊背，以及低垂眼睫下，一闪而过的、如释重负的明亮光芒，却像黑夜里的萤火，异常突兀地映入了萧衍低垂的凤眸之中。
撂牌子…旁人都是面如死灰…她竟然在开心？！
萧衍的“牌子”二字卡在了喉咙里。
他敲击扶手的手指倏然停住，凤眸猛地抬起，锐利如鹰隼的目光，精准地钉在了那个粗鄙的身影上。
那瞬间的放松，那眼底一闪而逝的光……像一根淬了毒的针，狠狠扎进了他记忆深处最痛楚的地方。
—三年前，东宫暖阁。
他满心期待的命人将象征太子妃的凤佩送到到姜璃面前，许诺后宫只她一人。
然而他满心期待的等了她一夜，她回以他的却是…恐惧和逃离！她宁愿背负污名从这个世界死去，也不愿……不愿入他的宫门，不愿做他的妻！
如今……竟然连这么一个乡野粗鄙的村姑，在听到被他撂牌子时，竟也敢……竟也配……流露出这种如释重负的开心？！
凭什么？！
一股无名邪火混杂着被彻底轻视的暴怒，如同岩浆般轰然冲上萧衍的头顶。
他战场淬炼出的杀伐之气不受控制地弥漫开来，整个乾元殿的温度骤降！
所有秀女噤若寒蝉，连呼吸都停滞了。
姜灼正沉浸在即将脱身的狂喜边缘，骤然感觉一道冰冷刺骨、仿佛要将她凌迟的目光锁定了自己。
那目光里蕴含的暴怒和某种……被冒犯的偏执，让她浑身血液瞬间冻结！
她下意识地绷紧了身体，刚刚挺直一丝的脊背瞬间弯得更低，几乎要伏在地上。
“姜丑儿？”萧衍的声音响起，低沉、缓慢，却带着山雨欲来的可怕压力，每一个字都像冰珠子砸在金砖上。
“是……是……”姜灼粗嘎地回应，心脏狂跳。
“抬起头来。”
命令不容置疑。
姜灼的心沉到了谷底。
完了。
她只能僵硬地、极其缓慢地，抬起那张被乌金膏覆盖、黝黑粗鄙的脸。
目光不敢与龙椅上的男人对视，只死死盯着冰冷的地面。
萧衍的视线在她那张黝黑的脸上停留了一瞬，厌恶感更甚。
但那股邪火却烧得更旺！
就是这样一个东西，也敢嫌弃他？
也敢因为离开他而开心？！
他怒极反笑，薄唇勾起一抹冰冷到极致的弧度，那笑容里没有半分温度，只有浓烈的戾气和一种近乎孩子气的、恶劣的报复欲。
“呵，”他发出一声短促的冷笑，目光扫过姜玥姜柔瞬间僵住的、难以置信的脸，最后落回姜灼身上，一字一句，清晰无比地砸在死寂的大殿中：
“这般‘独特’的姿容，想必能为寡淡的后宫……添几分‘意趣’。”
“姜丑儿——留牌子，赐香囊。”
“封…侍衣。”
侍衣！ 后宫品阶最低微的末等妃嫔！
如同宫女一般！
但这简短的几个字，却如同九天惊雷混合着冰雹，砸得整个乾元殿鸦雀无声，死寂得可怕！
太后的脸色瞬间沉得能滴下水来，看向姜灼的眼神如同淬了剧毒的冰针。
姜柔更是惊得眼珠子都要掉出来了，死死瞪着地上那个依旧在“瑟瑟发抖”的粗布身影，满脑子只有一个念头在疯狂尖叫：怎么可能？！陛下……陛下怎么会看上这个又丑又臭的村姑？！这不可能！一定是哪里弄错了！
唯有姜灼，在听到“留牌子”三个字时，脑子里“嗡”的一声，眼前彻底一黑！
她忘了哭嚎，忘了发抖，整个人都僵住了，如同被抽走了魂魄的泥塑木偶，只觉得天旋地转。
心里只有一个念头在无限循环：
完了！彻底完了！
没绷住，喜形于色了！
忘了这活阎王品性可以说是相当“恶劣”
而且报复心极强！
姜玥脸上的血色褪得干干净净，精心描绘的妆容也掩盖不住那份扭曲的震惊和嫉恨！她简直不敢相信自己的耳朵！那个丑八怪……那个污秽不堪的村姑……竟然被留下了？！
萧衍将殿下所有人的反应尽收眼底，尤其是姜灼那瞬间灰败绝望的眼神。
一股扭曲的快意混杂着更深的烦躁攫住了他。他猛地站起身，玄色袍袖带起一阵冷风。
“都散了！聒噪！”他烦躁地丢下一句，看也不看瘫软在地的姜灼，转身拂袖而去。
留下满殿死寂的惊惶和一片狼藉的心。
李德海擦着额头的冷汗，尖着嗓子宣道：“留牌秀女，随咱家安置！撂牌子者，速速出宫！”
姜灼垂头丧气，如同被霜打蔫了又碾过几遍的茄子，浑浑噩噩地跟着同样魂不守舍、脸色铁青如同厉鬼的姜玥姜柔出了乾元殿。
姜玥被太后强压着怒火开口留了下来，封了贵人，但这丝毫不能减轻她此刻如同被当众凌迟般的震惊和屈辱。
刚走出最后一道森严的宫门，一直焦急等在宫外、穿着同样粗布衣裳的小丫鬟小红就猛地扑了过来，一把抓住姜灼冰凉的手，激动得语无伦次，圆脸上满是劫后余生的庆幸：
“姑娘！姑娘！你出来了！怎么样？是不是……是不是撂牌子了？太好了！我们是不是可以回家了？” 她家姑娘打扮成那样，肯定第一轮就被刷下来了！天大的好事！
姜灼抬起那张依旧微黑呆滞、此刻却写满了生无可恋和巨大悲愤的脸，眼神空洞地看着小红，用那沙哑的乡音，幽幽地、带着一种荒诞绝伦的绝望感，长叹一声：
“唉…小红啊……俺……俺也没想到哇……”
“俺都丑成这样了……他……他咋还能瞎了眼……给俺留了牌子呢……”
“这……这还有没有天理了哇……”
她的话音刚落，旁边就传来一声几乎要刺破耳膜、饱含嫉妒与愤怒的尖叫！
“姜丑儿——！！！”
只见刚拿到赐花、脸色青白交加如同厉鬼的姜柔，此刻气得浑身发抖，指着姜灼，精致的脸蛋扭曲得几乎变形，声音尖利得如同夜枭泣血：
“你这粗鄙不堪的野丫头！少在这里得了便宜还卖乖！臭显摆给谁看？！陛下定是……定是看你可怜！或是被你身上那股子穷酸晦气熏昏了头！才一时糊涂！你得意什么？！侍衣！呸！比宫女还不如的贱婢！我看你能得意到几时！姐姐进了宫，定要你生不如死！”
她气得口不择言，骂完狠狠一跺脚，仿佛脚下踩的就是姜灼的脸，捂着脸哭着跑开了。
姜灼看着姜柔跑远的背影，又低头看看自己手里那个象征着“入选”、此刻却感觉无比烫手、如同烙铁般的香囊，再想想萧衍那双深不见底、仿佛可以洞悉一切幽冥的眼睛，只觉得眼前一片漆黑，前途无亮。
“苍天啊……” 她哀嚎一声，只觉得大腿被自己掐过的地方，钻心地疼。这深宫，终究是躲不过了。
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