曙光微露，青绵猛地从噩梦中惊醒，周身冷汗涔涔，里衣尽湿。梦中那铡刀落下的咔嚓声犹在耳畔回荡，震得她心口发颤、手脚冰凉。若不能还爹爹一个清白，这骇人梦境，只怕终要成真。
天色渐明，她强压下心头惊悸，掀被起身——今日诸事繁杂：需先往山中为那匹狼送食，再赶回县衙，申时爹爹的案子将再度开审。
忽然间她灵光一闪，一个念头如光照亮迷雾：自己怎的如今才想到？那匹狼神通广大，定然知晓事情真相！这念头如溺水之人终于抓住浮木，令她精神一振，当即取了银两，匆匆赶往早市。
备足肉食，租好马车，她再一次扬鞭，奔向那座幽深山林……
来到往日送肉的老地方，青绵刚将肉块放下，还未来得及起身，便听见身后传来那个低沉而熟悉的声音：
“明知今日有事相求，却也不肯多带些肉来表表诚意？”
她慌忙转身，只见方才置于地上的肉已不翼而飞。那匹狼端坐于丈外之地，胸脯高挺，毛色在晨光中流泛着银灰色的光泽，一双金褐色的眼瞳锐利如刀，正灼灼地盯着她，威严毕现。
“我……我是怕带多了，天热易腐……”青绵小声辩解，心下却暗自发愁：长此以往，哪来这许多银钱日日买肉？
狼嘴角微扬，似笑非笑，但很快又恢复那副威严神态：“可本尊今日未曾饱腹，这又该当如何？”
“可、可上一次你说要多带两斤，我分明带了整整七斤，分毫不少……”
“今日心情甚好，就是想多用些。”
“那……我这就回去取？”
“可惜，本尊不想等。”
“那……该如何是好？”
“本尊倒有个主意。”
“什么主意？”
“你身上这不还有许多肉么？割下一小块，与本尊享用便是。”
“你！”青绵又气又怕，“我这般瘦弱，哪有什么肉可割……”
“一斤足矣。”狼的语气懒洋洋的，近乎耍赖。
“一斤？”青绵声音发颤，“这、这还能有命在？”
“舍一斤肉，死不了。我的刀快，你也不会太受苦。”
话音未落，一柄金色短刀竟凭空浮现，寒光流转，静静悬在青绵眼前。
“拿着。”狼的声音缓缓传来，不容拒绝。
青绵咽了咽口水，颤抖地伸出手，指尖将将触到冰凉的刀柄，又如触电般猛地缩回。
“怎么，不敢？”狼语带讥诮，目光如刃。
“自然不敢！这世上哪有轻易从自己身上割肉的道理？我不是舍不得这点血肉，只是……只是怕极了那撕心裂肺的痛楚……”
她声音微颤，眼中已蒙上一层薄薄的水光，望着对方近乎哀求道： “你……你能不能别这样残忍？那该有多痛？我不是木头，我也会疼的啊……”
“既然不敢，今日便免开尊口，自行下山去吧。”狼语气淡漠，说罢身影微动，似要融入阴影，那柄金刀也随之光华渐隐，即将消失——
“——谁说我不敢！”
青绵急得脱口大喊，声音划破了林间的寂静。 “你出来！我……我割给你便是！”她攥紧微微发抖的指尖，强压下心头的恐惧，一字一句坚定地说道： “但你须答应我——告诉我，究竟是谁害死了林家四夫人！”
金刀再度于空中凝现，寒光流转，狼的声音似从四面八方幽幽传来：“拿起它。”
青绵闭目深吸一口气，终是伸手紧紧握住刀柄。她垂眸盯着锋刃上游走的冷光，心乱如麻——该从何处下手？手臂？腿侧？还是……
“臀上吧。”狼的声音再度响起，一如既往轻易洞穿她的思绪，“日后多吃些，长丰腴些，便不必似今日这般为难。我瞧了瞧，也就那儿略有些肉。至于胸前那二两……”它语带戏谑，“还是替你留着罢，总不能今日就将你削得与男子无异。”
此言一出，青绵顿时遍体生寒。在这匹狼面前，她仿佛从未穿戴任何衣衫，无所遮蔽，无从隐藏，所有心思皆被一眼看穿。
“既要食我之肉……你看中何处，自行取用便是……肥瘦任君选择，何苦……非要逼我自割？”她的声音抑制不住地颤抖起来，“若……若我真痛绝身亡……求你务必道出真相，告知世人害死四夫人的真凶……还我爹爹一个清白……”
她颓然跌坐在地，挽起左侧裤管，露出洁白的大腿。颤抖的右手握紧金刀，对准腿肚。泪珠滚落，她紧闭双眼，狠心割下——
奇异的是，刀锋触及肌肤竟是一片暖意。她睁眼望去，正对上狼那双带着戏谑的眼眸。再低头一看，大腿完好无损，手中的金刀竟化作一个热腾腾的包子……
“这……”
“一大清早跑来，早膳都不用，莫非等你爹安然出狱，你却要病倒了？”狼的声音竟透出几分暖意。
“我……”
“我什么我，快吃罢，吃完赶紧下山。”
原来方才那骇人的种种，不过是一场试探。青绵紧绷的心弦骤然松开，长长舒出一口气。她抬起仍带着泪痕的脸，目光复杂地望向狼，感激中夹杂着几分委屈。
“多谢你的……不食之恩。”
“现在吃了你，往后谁给我送吃食？”狼别开视线，语气依旧冷淡，仿佛只是计较一笔再寻常不过的买卖，“赔本的生意，我不做。”
“若你……”青绵鼓起勇气，声音轻却坚定，“若你三年后愿意不吃我，我愿一生为你送食，风雨无阻。”
“痴心妄想。”狼的回答没有丝毫犹豫，斩钉截铁，仿佛在陈述一个亘古不变的法则，“三年之期一到，你注定是我的盘中餐。”
看来终究是难逃成为他盘中餐的命运。青绵不再争辩，心底却忽地掠过那件最紧要的事，急忙抬头追问：“那能否请你告诉我，害死林家四夫人的真凶，究竟是谁？”
“不必多问。”狼的身影开始逐渐淡去，声音却清晰地萦绕在林间，“你爹今日午后便会安然获释。然而真凶暂且仍将逍遥法外，只怕……不久便有替罪羔羊要遭殃了。”
它最后的话语带着一丝莫测的深意：“下山去吧，我的小绵羊。记住：眼见，未必为实。下次……莫再忘了准时送食来。”
“到底是谁？你既知真相，为何不肯说出来，为冤者昭雪？为何要眼睁睁看着悲剧发生？”青绵不甘地向前追了两步，对着空荡的山林急唤：“喂！你出来！狼！狼！你回答我……”
她徒劳地呼喊了许久，回应她的却只有穿过树叶的风声。看来狼终究是狼，无论它能言人语，还是神通广大，它的心始终是坚硬而冰冷的，对世间苦难，竟能如此漠然置之。
青绵还未走到家门口，便远远望见周子鱼正小心搀扶着柳一山，从一辆马车上缓步下来。
“爹！”她又惊又喜，急忙快步迎上前去，声音里带着几分不敢置信，“您……您怎么回来了？”
周子鱼抢先一步开口，语气宽慰中透着一丝如释重负：“绵儿妹妹，案情已经大白，柳伯伯是清白的。真凶……是林家三夫人。她今天早上……已然畏罪自尽了。县衙核实无误，我爹便即刻签文，将柳伯伯释放回来了。”
“林家三夫人？”青绵微微一怔，眉心不自觉地轻蹙起来——那匹狼的话语，此刻竟蓦然回荡在心间。
“正是。”周子鱼叹了一声，“她那泼辣厉害的性子，在杏花村是出了名的，可谁曾想……心肠竟也狠毒至此。查实是她暗中指使贴身丫鬟福字，在柳伯伯平日所用的银针上做了手脚，涂了剧毒。”
“这一切……都是她亲口承认的？”青绵追问道，目光里仍存着一丝不易察觉的疑虑。
“何须她亲口承认？事实早已明摆着——”周子鱼语气笃定，仿佛早已看透一切，“林家大夫人去世多年，二夫人不同世事、终日闭门诵经，府中唯有这位三夫人素来心胸狭窄、善妒易怒。更何况，那投毒的丫鬟福字，恰是她一手带大、最为信任的贴身婢女。若非她主使，还能有谁？”他言之凿凿，分析得条条在理，不容置疑。
青绵却沉默下来。周子鱼的话句句合乎情理，找不出什么破绽，可她耳畔反复回响的，却是狼低沉而警醒的声音：“眼见，未必为实。”
若三夫人当真只是一只被推出来的替罪羔羊……那么隐藏在幕后、真正操纵这一切的黑手，又会是谁？难道是那位看似慈眉善目、与世无争，终日只知吃斋念佛的二夫人？谁又能断定，她那般虔诚诵经，究竟是真心向善——还是只为掩盖罪孽，为求一个心安？
“绵儿？绵儿？”柳一山见女儿怔怔出神，轻声唤道。
“哎，爹，您叫我？”青绵猛地回神，连忙上前扶住父亲另一只手臂。
“快请子鱼进屋喝杯茶。”柳一山郑重嘱咐道，望向周子鱼的目光中尽是感激，“这次多亏他不辞劳苦、上下奔走，爹才能平安归来。这份恩情，我们定要好好谢过。”
青绵闻言，当即向周子鱼行了一礼，轻声道：“青绵谢过子鱼哥哥。此番恩情，我们父女没齿难忘。”
“绵儿妹妹不必客气，举手之劳罢了。能为柳伯伯和你做点事，我心甘情愿。”周子鱼连忙还礼，话语温和却深藏情意。
经历这一番风波，柳一山对周子鱼的态度已然不同以往。他看出这年轻人是真心实意对待自己与青绵。女儿年纪渐长，终归要谈婚论嫁。论家世、人品、才貌，周子鱼皆属上乘，更难得的是他对青绵一片赤诚。
“我一会儿下厨做几道小菜，子鱼哥哥若不嫌弃，便留下来陪爹爹喝两杯可好？”青绵一边柔声说着，一边与周子鱼一左一右，小心搀着柳一山朝屋内走去。
“好，好！”柳一山朗声笑道，“那你便多烧几样拿手好菜。今日心里痛快，我定要与子鱼好好喝上几杯，一醉方休！”
“既然如此……”周子鱼眼中漾开温润的笑意，语声谦和却掩不住欣喜，“便有劳绵儿妹妹了。”
青绵下厨张罗了一桌饭菜，席间柳一山与周子鱼对酌闲谈。酒过三巡，柳一山似不经意间问道：“子鱼今年已至弱冠，不知可曾订下亲事？”
周子鱼连忙放下酒杯，正色回答：“柳伯伯，子鱼尚未订亲，但……”他语气稍顿，耳根微红，“但心中早已有了属意之人。”
柳一山心中微微一沉，刚要叹息，却见周子鱼目光悄悄转向一旁的青绵，眼中情意流转，刹那间老人什么都明白了，不由暗喜。
“不知是哪家的姑娘有这样的福气？”柳一山故作不知，含笑追问。
周子鱼当即起身，郑重向柳一山行了一个大礼，恳切道：“柳伯伯，子鱼心仪之人，正是青绵。望柳伯伯成全！”
柳一山捋须轻笑，语气宽和：“子鱼快快请起。你的心意我已明白。将绵儿托付给你，我是放心的。只是……”
“只是什么？只要您肯答应，子鱼此生定当竭尽全力爱护绵儿，不让她受半分委屈！”
“只是绵儿的婚事，我能做主；你的婚事，却需令尊首肯。若他愿意遣媒上门提亲，我便安心将绵儿交予你了。”
“爹！”青绵在一旁轻推了下父亲的手臂，脸颊绯红，羞得抬不起头。
“绵儿，你已长大，终归要有自己的归宿。子鱼人才出众，心地善良，待你又真诚。将你托付给他，爹放心。”柳一山轻拍女儿的手，语气慈爱而感慨。
“柳伯伯放心，子鱼回去便禀明家父，尽快请媒人上门提亲。日后定当一心一意对待绵儿，为她遮风挡雨，绝不辜负您的信任。”周子鱼神色欣喜，郑重许下承诺。
柳一山满意地点了点头，眼中漾起欣慰的笑意。
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