弘熙二十五年，冬。
天寒地冻，大雪纷飞。
朔北某座不起眼的小山坡上，一团红褐毛皮的胖鼠从洞穴里探出豆大的眼睛，接着飞快地窜出洞，将散落在雪地上的干粮屑塞进嘴里，短小的前肢一耸一耸。
常宁叼着黍饼，见状转头冲着身旁的雪堆闲扯：“大帅，你说就这旮旯地儿，鞑靼人会从这儿走吗？别是探子搞错了吧？”
但凡这场面被个什么过路人看见，指不定都得以为常宁是得了癔症自言自语。
然而那雪堆里，还真有人气定神闲应了他一句：“再多话，下回伏击就别想让我带你。”
常宁立马闭上嘴，心想：“那不成，待营帐里有什么意思？骨头都得发毛！”
他瞪着眼看那心大的胖鼠将饼屑扫荡干净，正盘算着要不要将它逮了回去，讨好讨好大帅养的那只“雪球”。
一通体白翎的雪鸮却忽地直冲下来，三两下将胖鼠吞进肚里，明显是把这当成了零嘴儿。
“得，它自己来了。”常宁心想。
雪球边抖着羽毛，边蹦哒到雪堆那头试图往里钻，从头到尾都没看常宁一眼。
积雪簌簌滚落，一双点漆似的黑眸现于极淡的白雾之间，像淬了夜半的星子。被雪压得微乱的墨发束着，眉峰沾一点未化的细霜，神色泠泠，气息铮然。
正是镇北军统帅，顾从酌。
常宁咽下最后一口饼，第八百遍端详自家大帅那张脸：单看长相自是出众不必再提，顾从酌若脱了战甲换上锦袍，那也是妥妥的京城贵公子相。
即使在权贵遍地走的京中，顾家也是数一数二的煊赫门第，顾从酌的父亲是随皇帝打天下、有从龙之功的镇国公顾骁之，战功卓绝；母亲则是多次对皇帝有救命之恩、结拜的义妹长公主任韶。
可惜这位贵公子年少起就志不在锦绣丛中，年方二十有四了也不见娶妻纳妾，满脑子只惦记着朔北外族和打打杀杀。
顾从酌熟练地从雪球黑灰的趾爪上薅下个细致封好的信筒，拆开扫了两眼，脸色倏然一变。
常宁收了嬉笑，表情凝重起来：“大帅，怎么了？是营中出变故了？”
“没。”顾从酌闭了闭眼，将心头骤然翻涌上来的诸般情绪压下两分，言简意赅地回道，“……是董叔来了。”
常宁自八岁起就与他相识一同长大，平日里既是上下级又是好友，自然知道这董叔是谁。
“董叔？他不是三年前随……回京了吗？”常宁有意含糊了话中的几个字，心下一转，皱眉道，“京城出事了？”
弘熙二十二年，镇北军仍由顾骁之统领，然而顾骁之在巡视边境时意外遭遇鞑靼人的伏击，长公主任韶察觉有异后赶来拼死相救，却不料双双陷入重围。待顾从酌调动援兵赶到时，雪地中血肉横陈，镇国公夫妇已然身首分离。
翌日，鞑靼大举进犯边疆，顾从酌甚至来不及为双亲守灵，便不得不披甲上阵，连棺椁都是由父亲的亲信董叔护送回京，只听说父母棺椁入京时百姓身披麻衣、夹道相迎，恭王亲自扶棺送葬。
三年来，顾从酌并非没有怀疑过那场伏击是军中出了叛徒，暗中追查得出的结果却令人通体生寒，思来想去，只能猜是“功高盖主”这四个字。
因此七日前，顾从酌收到京中传来的消息，言说“皇帝病重，禅位恭王”时，才格外心绪纷杂。
可前头多少的难以言语，此刻都比不过掌中那薄薄一封密信更冷入骨髓——
“先镇国公之殁，实为恭王毒杀……巡边布防，亦从其手流出……”
董叔亲笔，顾从酌自然不会认错，那几行墨字在他眼前翻腾不休，硬生生激起喉头一阵铁锈腥气，恨的却不只是恭王。
常宁看他神情担忧不已，还要追问，天边却已响起沉闷铁蹄，鞑靼骑兵如黑潮般涌来，看规模绝非寻常劫掠，长眼了似的直扑顾从酌这一支伏军而来！
不对，埋伏的消息走漏了！顾从酌惊怒未起，果决已至，当机立断：“迎敌！”
“杀——！！！”
高亢的嘶吼冲破了北地的寂寥，箭矢如雨倾泻而下，刀剑抨击火星四溅。
金鸣渐响渐近，又渐灭渐绝。
鞑靼将领忽兰赤的头颅最终还是被长剑砍落在地，双目怒睁地滚过去，停在常宁脉息已失的脖颈边。
一只雪鸮长呜一声盘旋几圈，又凌空飞去，徒留一身披甲胄的身影孤立于天地之间，单剑撑地，长矛穿胸。
在意识枯坠的前一瞬，顾从酌竟奇异般地什么也没想，只是目光虚虚地落在常宁惨白如纸的脸上，落在周遭敌我难分的血泥与断肢上，落在……
落在远方，远方突地暗成一片。
“我……这是要死了？”顾从酌心想。
人死前，大概真有走马观花。顾从酌看着父母相携领兵离去，再见则是马革裹尸；看着好友吵吵嚷嚷地趴在雪地里，下一眼却是身死当场，鲜血喷溅落在地上滚烫；看着鞑靼人像是杀不完的蝗虫，将在下一个严冬再犯边城……
“不，朔北尚且不宁，深仇还未得报，我死不瞑目。”顾从酌想到这里，登时像从深水里探出口鼻，猛地提起一口气。
眼前漆黑骤然散开，白光大作，过往种种居然全化成密密麻麻的墨点小字：
……
【阴云沉沉，天光不现。
虞佳景侧卧在沈祁身边，指尖一下下在他的胸膛上打圈，抱怨道：“恭王真是大忙人，许久才得见上一面。”
沈祁笑了一声：“近日繁忙……待本王事成，必抽身出来，好好与你偿还。”
虞佳景神色缓和，脸上也露出些笑模样：“祁哥哥若遇上什么难处尽管开口，到时我写信给父王，有西南军相助，定能为祁哥哥解忧。”
两人自是一番亲昵。
沈祁边与他笑闹，边暗自盘算着如何掣肘平凉王：大事一成，平凉王便有从龙之功，轻易能左右朝局，放眼朝中，恐怕唯有镇北军能与之抗衡，然而顾家……
虞佳景睡去后，房门被轻敲两下。
沈祁起身走到屋外：“何事？”
“主上，暗线传信，盯着的人今早出城，往北边去了！”一名暗卫如是禀告。
沈祁脸色顿沉，虽料到当年所做可能会有被揭露的一天，但没想到偏偏是在他离那至高位仅一步之遥的时候。
不管怎样，没人能阻挡他的大计。
沈祁没有迟疑，立即道：“让镇北军里我们的人动手，确保让顾从酌……”
屋内的虞佳景似乎翻了个身。
沈祁没再说下去，而是言语隐晦地吩咐：“尽快动手！”
至于平凉王，他只能另寻牵制了。】
……
【寝殿内，余香袅袅。
沈祁负手而立，神色冷漠地看着眼前这位即将撒手人寰的一代帝王，心中奇异地涌现出一股报复性的舒畅与快感。
“皇兄的病养得可还好？”沈祁唇角微勾，“太医院迟迟找不出病根，朝中又不可无人主持大局，还请皇兄早下定论。”
他的话音着重落在最后两个字上，仿佛刻意在提醒眼前的人什么。
沈靖川阖着眼，嗓音极淡：“恭王是打算谋逆乱上，行窃国之举吗？”
沈祁叹道：“皇兄说笑了，这江山仍姓沈，谈何‘窃国’？若非镇国公等人当年鼎力支持皇兄，这天下归谁并不好说。”
听到‘镇国公’，沈靖川眉峰倏然一动，显然已经猜到什么，胸膛剧烈起伏，急喘着气道：“是你害死了骁之。”
他语气笃定，毫无反驳的余地。
沈祁顿了顿，居然反而笑了起来：“皇兄说的不错，是我做的。顾家手握兵权，名声赫赫，从老到小都油盐不进，我若要成事，总要用点特别的手段。”
嫁祸构陷，乘虚而入。
沈祁没说的是，顾从酌即使如此，也从未在朝中站过自己这边，从未回应过自己一次次抛去的示好。他似乎满心只有朔北那片荒境，全然不管什么京中形势。
沈祁挥了挥袖，殿门外顿时涌入成片兵士，披坚执锐。
“臣弟，恭请皇兄禅位于我！”】
……
【圣旨已下，登基在即。
沈祁坐在御书房的紫檀圈椅上，指节有一搭没一搭地叩着扶手，仿若已经看见来日朝臣跪拜、山呼万岁的场面。
一名暗卫垂首在下，说道：“主上，暗线来报，虞世子午时离府去游湖玩乐，至今未归，只在湖畔发现一辆空马车。”
空马车？
沈祁眉头立时皱紧，倒不是因为他对虞佳景有多么情深意重，而是此刻他尚未登临大宝，镇北军也尚未落入他掌中。
此时若虞佳景出事，难保平凉王不会猜忌他是卸磨杀驴，借此发难。
又一名暗卫来报：“主上，半柱香前有人与暗线联系，称虞世子在他手中，要主上亲自与他面见商议，否则立刻让虞世子暴毙当场！”
沈祁深吸口气，怒极反笑：“好，好！本王倒要看看是谁有这么大的胆子，竟敢如此挑衅！来人，备驾！”】
……
恭王沈祁、平凉王世子虞佳景、皇帝沈靖川、镇国公顾骁之、镇北军统帅顾从酌……一个个闪着金光的人名闪烁其间，组成顾从酌听过见过、或是从未知晓的画面，在狂风中呼啦作响。
它们有的飘忽在外，看不清字句；有的久久停留，不曾离去。
幼年离京、少年投军，双亲亡故、战死沙场。顾从酌回忆着方才所见的笔墨，确与他二十余年所活分毫不差。
顾从酌怀疑自己在做梦，否则怎么会见到这样离奇的情形，怎么会猜测这方天地人间不过是他人一笔书就。
但若真是如此，那么按他年少读话本的经历来看，恭王沈祁便是主人公，故事的开头则是三年前镇国公夫妇遇难身亡。
而泛黄的纸页最终装订成册，封面用三个潦草的大字写着——
“朝堂录。”
此刻，书页如飞倒翻，回到第一章。
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