李璋果真是还没醉，就等着他问这话似的：“朕也正忧虑。兵部高卿年事已高，不堪阃寄；费侍郎是仁国公嫡长孙，朕担心仁国公不允；汪侍郎执掌文书来往，纸上谈兵而已；虎贲将军华良威望甚高，可惜长子如今戍守下野关……朕也为难。”
瞧瞧，这话说的，这时候就考验起当臣子的觉悟了。旁的人都要说出个“不堪用”的理由，留了个费希衍的豁口。但仁国公一把年纪，论功臣还要拔头筹——救过先皇御驾、稳过朝堂乱局。李璋即位后国公虽说也没什么表示，却主动把儿子收回家来。如今费家的筹码都压在嫡长孙身上，这时候把费家最出众的苗子“发配”玉门关，国公怎么能不着急？
皇帝当然不能做这个恶人——龙椅四张脚，一脚还要靠费家支撑。这不讨好的事情还得找别人做。找谁呢？费希衍的父亲是大儒，言官里威望颇高，怎么让拿笔杆子的煽风造势都是白费。那就只好搬出玉门关守备数年的大将军——这下全靠“举荐”——都怪费侍郎木秀于林，出类拔萃。
这事思前想后，落在钟雪臣身上简直就是逃不掉。
“臣之薄见，费侍郎乃是上佳人选。”钟雪臣把这套思虑了几天，背的滚瓜烂熟的词小心翼翼往出吐，“仁国公一向清醒通透，不会想不通其中关节。再者，柔勒古退兵回师，近期不会再有举动，此时换防，只有功名没有险境。陛下素来爱重费氏一族，不如给费侍郎大展拳脚的良机，也算是给隐退的仁国公一个交代。”
“柔勒古近来真是局势稳定了？”
听吧，找个台阶，慢慢下来。好像疑虑重重，多舍不得呢。
钟雪臣顺着他，答道：“陛下圣明。葛普之子夜袭玉门关，臣等派精骑从突门出，杀他个出其不意。听说收兵时已是重伤，回到柔勒古挺不多几日，便不治身亡。此战大捷，虽说粮草损失不少，但柔勒古元气大伤，几年内必然无甚举动了。”
李璋点点头，脱口而出的话语暴露急切：“那明日朕就召见费侍郎详谈。”
未央宫之“未央”，取长乐无极，福泽不尽之意。
夜宴之盛，难以具道其所以。从入舜成门始，宫人便手持各色珠灯立于长街旁，光明逶迤，延至未央宫门。宫门前九道水上虹桥，皆以灯火饰，桥下金水漂浮莲花形漆灯万盏，波光荡漾，心生摇曳。过桥后穿百花圃，花园匠人挖空心思令百花齐放，姿态万千。
钟雪臣望着**裸的奢靡之风，却兴趣缺缺，并没有在虹桥上驻足停留。
刑部左侍郎时以卓与吏部侍郎戚缚同行，两人正谈笑间，时以卓突然停住话头：“孟夺兄，前头那人是雪臣兄么？”
戚孟夺顺眼望去，微微一笑：“是他准错不了。烟色绣石竹的长袍——他不是一向喜欢石竹么？”
他话锋一转：“不必急着去瞧他——今晚他倒是有一场硬仗要打。你接到了费希衍的客帖没有？”
时以卓点头：“我都安排好了。”
快到未央宫那段宫道上已经是一片喜气热闹，褚婞君一抬手，轿子立刻停住。
“多艳的夜色呢……”
她慢慢吐息，这么自言自语着，连贴身伺候的闻曙夕也没有听清。
“主子吩咐什么？”闻氏问。
褚婞君只是摆摆手。母亲的娘家是遥远的淮原，小时候的记忆还有那么一点没有褪色的残存。淮河的灯会、笙箫，日日热闹，荡漾在河心里，拉扯出长长的影，彻夜不绝。
小舅抱着她看花灯去。打最热闹的大街上立定了，游艺百戏，花团锦簇，就尽收眼底了。踩高跷的艺人经她身边过，那双幼童的眼睛看着，看着。
高啊，真是好高啊。
也是真近啊，火光就落进眼睛。
记忆翻倒了，青砖灰瓦里快乐的日子虚幻且短暂。新近的琉璃和红墙里，年关下也有艺人进宫，表演规矩的“太平呈祥”，当然也有踩高跷的。
那时候她还是皇后，身披吉服，层层绫罗，诉说各自的吉祥意义。朝珠压得脖颈酸痛，冠冕隆重，压得仰不起头，也低不下去——原来体面是这么来的——远远在上席坐着。
她总是疑心京城踩高跷艺人的本事——怎么觉得偏偏比淮原艺人矮一截儿？
现在坐在轿子上平稳地眺望，就有些释然了，是坐的太高。
吩咐一句，轿子就继续走，离迷蒙的夜色越发近了。她扶住鬓角冰冷的金钿，眸光闪烁不明。
殿内四角立满堂红，万千香烛，照彻大殿灯火通明。
正殿宽大，桌案摆的满当，人却寥寥。入座的官员及家属尚不多，多半是在虹桥花园处流连。钟雪臣受司仪女官指引到自己的位置，方才坐定，抬头一望，正和一个冠冕清肃的老人对上视线。
那老人庞眉皓首，却与九卿绝席。正想着，那老者突然举杯遥敬。钟雪臣立刻认出人，慌忙地起身答礼。
内阁阁老、刑部尚书遥领梅州刺史——海云清尚庄和长公主之后，一向不事奢华，难怪早早进殿独坐。
好歹等了一会儿吧，百官鱼贯入席，倒不约而同向新归京的钟雪臣打招呼。然而夜宴名为庆功，来的女眷却也真不少，足以看出另一层并未言明的意思。
吉时已到，执事官便率群臣拜见两宫太后及陛下，礼节诸类一丝不苟。众人敬酒祝寿，客套话都有人领着说。直到酒过三巡，教坊乐伎上殿，协律奏乐，丝竹声才压过人声喧闹。
钟雪臣对宫宴本身兴致缺缺，只草草挟了几筷子素菜，不碰酒杯。同席的临光侯倒是斟了一杯又一杯酒，不一会儿便脸红耳热，嗓门也粗起来。
“侯爷可曾望见女席上那位碧色常服，戴五宝金钿的娘子了么？”临光侯主动搭话。
本朝风气开放，女席前并不放屏风遮挡，故而席间人物看得一清二楚。
“她便是河西县主荣娘子，先楼阳长公主的独女。才刚出热孝，不过论年纪应该许婚了。”
荣姝年方十九，容色姝丽，在“洛邑五美”中独领风骚，更是长公主和荣侍郎的掌上明珠，早在先帝在时就已经封为县主，两宫太后隆恩，汤沐邑直比公主之尊。
钟雪臣扫了他一眼，觉得背后议论县主未免不当，随即又想起费希衍的叮嘱，便不动声色：“正是。县主素得两宫太后和陛下疼爱，指给世家肯定没跑。何况县主如此出挑，想来有意的青年才俊无数。咱们只静等喜讯，何必跟着操心？”
临光候哈哈大笑，醉眼迷离：“将军是真不知道还是装不知道？”他略低了嗓，把话音藏在喧闹中，“荣侍郎当日面见太后，其中深意可是在将军身上多些。搞不好，您可甭想回兰陵了。”
“太后？哪位太后？”钟雪臣皱眉。
“如今这些事情，当然是褚太后做主。”临光侯撇嘴，“另一位嘛……”他伸出一根手指晃了晃，又饮一大口酒，“年事已高，有时候都见不着人影，一说养病就闭宫小半年。今儿个居然起身了，想来是精神还好。”
听了这话，钟雪臣便下意识往上席多看了几眼。
康寿皇太后褚氏是先帝第三任皇后，芳龄尚不满四十，虽说韶华已逝，却和与之同席的康顺皇太后丁氏鹤发鸡皮的容颜有鲜明的分别。她的杏色吉服衬得她更年轻，更有气色。
即便只是先帝的继后，却也比丁氏从始至终的贵妃名义上更尊贵。丁氏年纪太大了些，早就不理庶务，陛下登基这几年来，宫务都是褚氏一力操办。可以说，她领受的是天下独一份的尊荣。
可是她的眸子里没有得意，哪怕是愉悦也没有，而是她的眼睛里淬过比未央灯河焰火还要热烈的东西，以至于她注视着这一派灯红酒暖、觥筹交错的喧闹，就像看着开败的花、烧尽的灯、残弦的月、易逝的烟花——怎么都不够完满。
她周转在一个人的冷清里，并未体味到和旁人一样的欢喜，也就自然没有和旁人一样的迷茫。褚婞君矜雅地坐在上首，纤纤玉指笼在袖中，似乎怕沾染了酒气，又像是拒绝牵绊。
她扫视众人，目光绕开醉态和乐伎的佾列，辗转跌宕之下，和钟雪臣遥遥对视。
钟雪臣并不慌，举杯敬她。褚太后大约也是出于意外，怔愣了一瞬，却也抬杯回敬。
乐舞不知何时已撤了下去。对席的费希衍一个劲儿向他使眼色。
并不出乎意料地，荣憬宪起身向众人行礼，方说：“臣今日斗胆借着宫宴，祈求两宫太后娘娘、陛下，为县主做主。长公主已经仙逝一年，虽说县主还未尽全人子孝道，但如此年华，臣又爱惜独女，想来公主地下有知，也不愿意县主蹉跎青春。所以仗着太后、陛下疼爱，斗胆相求，为县主指一个门当户对的郎君。”
百官中自然有人消息灵通，也有人一无所知。但是在列的谁不是老滑头了，各自神色不变，静静听候真正做主的人——褚太后——发话。
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第4章 夜宴未央
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