数日后，车队终于抵达位于西北的重镇，肃州城。
它矗立在广袤的戈壁边缘，城巨大的黄褐色条石垒砌成高大厚重的城墙，它饱经风沙侵蚀，透着一股沧桑而坚硬的边塞气息。
城门口车马行人排成长队，接受着比云州府严格数倍的盘查。守城兵卒穿着半旧的皮甲，眼神警惕而冷漠，带着边军特有的彪悍之气。
姬穆的车队并未亮明身份，依旧伪装成寻常商队。他们排着队，缓缓向城门移动。
满脸横肉的队正站在城门旁临时搭起的木台子上，趾高气扬地吆喝着，唾沫横飞。
“都听好了，所有携带茶叶、布匹、铁器的商队，到这边来。出示你们的‘特准茶引’和货物清单，没有‘特准’的，货物一律扣下，按律审查！”
他身边站着几个税吏模样的人，拿着账簿和算盘，眼神里尽是精明而贪婪。
而几个穿着徽州衣着，显然是叶三同行的小茶商们，正哭丧着脸围在木台旁哀求。
“军爷！行行好！我们这点茶叶是家里最后的本钱了！实在拿不出银子办那‘特准’啊！”
“是啊军爷！通融通融吧！我们按最高的税额交还不成吗？”
“滚开滚开！”那队正不耐烦地挥挥手，像赶苍蝇，“没特准就是走私！再啰嗦，连人一起扣下！下一个！”
姬穆坐在马车内，透过半开的车窗冷眼看着这一幕，脸上的神情让人有捉摸不透。
范蘅舟骑着马跟在旁边，气得小脸鼓鼓囊囊，低声骂道。
“呸，狗仗人势的家伙，没想到肃州这帮人比云州那帮人还黑！”
江棠舟在另一辆马车里，面无表情，只是紧握的拳头泄露了内心的愤怒。
不久后便轮到姬穆一行人所在的车队，负责盘查的小兵看到他们车队规模不小，护卫精悍，态度还算客气。
“你们是从哪来的强队？运的什么货？‘特准茶引’呢？”
扮作商队管事的护卫首领上前一步，递上伪造的路引和货物清单陪着笑脸道
“军爷辛苦，我们从云州来，运些药材皮毛去关外。没有茶叶，这是货物清单。”
小兵仔细看了看路引和清单，又探头看了看后面的几辆货车，没发现茶叶布匹之类敏感货物，正欲放行。
“慢着！”那站在木台上的队正却踱步走了过来，三角眼扫过姬穆乘坐的那辆外表普通内里却异常宽大结实的马车。
又看了看护卫首领精光内敛的眼神，以及后面范蘅舟马背上那个硕大的药箱，脸上露出一丝狐疑。
“药材皮毛？”队正拖长了腔调，走到姬穆的马车旁，用刀鞘敲了敲车厢壁，发出沉闷的声响。
“这车……够结实的啊？里面坐的什么人？下来看看！”
护卫首领脸色微变，上前一步挡在车门前，语气依旧客气但带着不容置疑。
“军爷，车内是我家主人，身体不适，不便见风。货物清单在此，并无违禁之物。”
“身体不适？”队正嗤笑一声，眼神越发不善，
“老子看你就不像正经商人，谁知道车里藏了什么不得了的东西，快让你家主人下来！”
他身后几个兵卒立刻围了上来，手按刀柄。
气氛瞬间剑拔弩张，后面排队的商旅都屏息看着，那几个徽州小茶商更是吓得缩了缩脖子。
马车车窗的帘子被一只骨节分明的手撩开。姬穆那张俊美温润的脸庞露了出来，带着恰到好处的疲惫和一丝上位者被冒犯的不悦。
“何事喧哗？”他的声音不高，却带着一种久居人上的天然威压，目光平静地扫过那队正。
队正被这目光一扫，心头莫名一悸，嚣张的气焰顿时矮了三分。
眼前这俊朗的年轻人虽然穿着普通商人的绸衫，但那气度……绝非寻常商贾可比。
他强撑着道：“你……你是什么人？为何不下车接受检查？”
姬穆微微蹙眉，仿佛嫌他聒噪，并未回答，只是从袖中取出一枚半个巴掌大小，通体莹白雕刻着繁复云纹的玉佩，随意地在那队正眼前晃了一下。
阳光照在玉佩上，云纹流转，隐隐透着一丝难以言喻的尊贵气息。
那队正虽然不识得具体来历，但也知道这绝非普通玉饰，再联想到这年轻人的气度和护卫的精悍，一个可怕的念头瞬间窜上他的脑海。
冷汗唰地一下就从队正额头上冒了出来。他双腿一软，差点当场跪下，声音都变了调。
“大……大人！小的有眼无珠。冲撞了贵人，您请！您快请！”
他慌忙挥手，对守门兵卒吼道：“还愣着干什么！快给贵人的车队放行！快！”
兵卒们纷纷不明所以，但见队正如此惶恐，哪敢怠慢，立刻搬开路障，恭敬地让开道路。
姬穆收回玉佩，放下车帘。仿佛什么都没发生过。车队在无数道敬畏、好奇、复杂的目光注视下，缓缓驶入肃州城门。
范蘅舟在后面看得目瞪口呆，随即满脸兴奋地策马追上姬穆的马车，隔着车窗小声惊叹。
“殿下！您刚才那是什么宝贝？那队正的脸都被您吓白了～”
车厢内传来姬穆带着笑意的声音：“一块旧玉罢了。记住，在这西北，有时候，身份比银子更好用。”
他语气轻松，带着点指点江山的意味。
江棠舟在后面的马车里，也看到了刚才那一幕。她心中冷笑：身份？他倒是把他的身份和威势运用得炉火纯青。
车队刚进城没多远，一个穿着体面管家服饰的中年男子便气喘吁吁地迎了上来，对着姬穆的马车深深作揖。
“敢问车内可是云州来的穆公子？
“小人是肃州转运副使胡魁胡大人府上的管事，奉我家大人之命，特来迎接贵客。我家大人已在府中略备薄酒，为穆公子接风洗尘，还请公子赏光！”
姬穆眼中闪过一丝了然的笑意。看来那块“旧玉”的效果，比他预想的还要快。
“胡大人有心了。”姬穆的声音从车内传出，温润有礼啊，“恭敬不如从命，还请管事带路。”
胡府
转运副使胡魁的府邸位于肃州城相对繁华的西区，朱门高墙，气派非凡。
与肃州城整体的粗犷风格不同，府内亭台楼阁、假山水榭，颇有几分江南园林的雅致，显然是花了大价钱营造的。
宴客厅内，灯火辉煌，丝竹悦耳。主位上坐着一个身材微胖、面白无须的中年男子，此人正是胡魁。
他穿着簇新的锦袍，脸上堆满了热情洋溢的笑容，只是那笑容深处，藏着一丝不易察觉的精明和试探。
“贵人大驾光临，真是令寒舍蓬荜生辉啊！”胡魁亲自起身相迎，姿态放得很低。“快请上座！路上辛苦了！”
姬穆带着温润得体的笑容，从容入座，范蘅舟作为“随行大夫”也沾光坐在下首。
江棠舟以“女眷”身份被安排在内厅偏席，由胡魁的夫人作陪。嵇停云则借口伤势未愈，留在驿站休息。
姬穆环视了这一圈富丽堂皇的宴客厅，心中一阵冷笑。
“胡大人客气了。久闻肃州胡大人治下有方，今日一见，府上气象果然不凡。”
“哪里哪里！都是为朝廷效力，尽些本分罢了！”
胡魁哈哈一笑，亲自为姬穆斟酒。
“穆公子年纪轻轻，气度非凡，一看便是出自名门大家。不知公子此次来肃州，是探亲访友，还是……？”
姬穆端起酒杯，笑容不变：“实不相瞒，家中在西北有些药材生意，近来行情不稳，家里人放心不下，特命在下前来看看。”
“顺便……也领略一下这西北的雄浑风光。”
“哦？药材生意？”胡魁眼中精光一闪，笑容更深，“这可是好买卖啊。如今关外不太平，药材更是紧俏！穆公子若有用得着胡某的地方，尽管开口后，别的不敢说，在这肃州地界，胡某说话还是有些分量的！”
“那在下就先行谢过胡大人了！”姬穆举杯致意，笑容诚挚。
“不瞒大人，在下初来乍到，确实有些地方需要请教。比如这‘特准茶引’……”
他话锋一转，仿佛只是随口提起。
胡魁脸上的笑容微微一僵，随即恢复如常，打了个哈哈。“哎呀，都是些繁琐规矩，让穆公子见笑了。这不也是为了整肃茶马道，防止奸商走私，保障朝廷税收嘛！”
“穆公子既然是做药材的，那就不涉及这些，不必在意！来来来，尝尝这肃州特产的‘雪驼峰’，鲜美得很！”
他巧妙地避开了话题，热情地招呼着。
酒过三巡，宴客厅气氛看似融洽。
胡魁旁敲侧击地打探着姬穆的“家世背景”，姬穆则半真半假地应对着，偶尔抛出几个关于西北药材市场的问题，显得像个初涉商途的世家子弟。
“胡大人，您这府上的厨子手艺真是一绝！这‘雪驼峰’比我在云州八珍楼吃的还地道！”
范蘅舟一边大快朵颐，一边竖起大拇指，嘴里塞得鼓鼓囊囊，还不忘给胡魁戴高帽。
“难怪肃州在大人治下如此兴盛！连这美食都透着股大气！”
胡魁被他这直白的马屁拍得颇为受用，哈哈笑道：“范大夫过奖了，喜欢你就多吃点，回头让厨子给你打包些带走！”
“那敢情好！多谢大人！”范蘅舟立刻顺杆爬，眼睛笑得眯成一条缝。
“对了大人，小人还有个不情之请。听闻肃州边军将士时有伤病，小人虽医术浅薄，也想略尽绵力。不知大人可否行个方便，让小人去军营的药庐看看？或许能帮上点忙，也能见识一下边军的伤药配伍，精进医术！”
他说得情真意切，一副医者仁心，求知若渴的模样，让人不好拒绝。
胡魁眼中闪过一丝警惕，但看着范蘅舟那清澈坦荡、毫无心机的眼神，又想到对方只是个贪嘴贪财的小大夫，便放松了警惕，爽快道。
“范大夫有此仁心，胡某岂能不成全？明日我便让人带你去军营药庐看看！不过军中药庐条件简陋，大夫你可别嫌弃。”
“不嫌弃不嫌弃！”范蘅舟连连摆手，一脸感激，
“能帮上将士们的忙，是小人的福分。大人您真是体恤下情，爱兵如子啊！”
姬穆看着范蘅舟和胡魁一来一往，嘴角噙着淡淡的笑意。他轻轻拿起那上好的青花瓷杯，轻品了一口茶。
让范蘅舟去军营药庐，本就是他计划中的一环。边军伤药补给，往往是贪腐的重灾区，也是最能直接反映军饷问题的环节之一。
由这个看似人畜无害去探查，再合适不过。
内厅偏席，胡夫人正热情地拉着江棠舟说话，无非是些衣料首饰、家长里短。
江棠舟心不在焉地应付着，目光却透过珠帘，落在主厅谈笑风生的姬穆身上。
看着他与胡魁虚与委蛇，看着他从容掌控局面，看着他阳光表象下那深不可测的心机，心中那根警惕的弦，绷得更紧了。
她知道，这场看似宾主尽欢的夜宴，不过是暴风雨前虚伪的宁静。怕是肃州，是要山雨欲来了。
范蘅舟那跳脱的身影，如同一颗微小的石子，被投入了这浑浊的深潭，泛起阵阵涟漪。
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