寅时三刻，天色未明。
紫宸殿内，九重宫灯次第燃亮，将金砖地面映照得如同铺满碎金。
蟠龙金柱在光影中投下威严的阴影，空气中弥漫着沉水香厚重的气息，却压不住那股无形的、令人窒息的紧绷感。
云初见端坐于高高的蟠龙金座之上，一身玄黑绣金十二章纹衮服，衬得他身姿挺拔如孤峰。
墨发束于九旒冕冠之下，垂落的玉珠微微晃动，遮挡了他大半面容，只露出线条冷硬的下颌和紧抿的薄唇。
冕旒之后，那双琥珀色的眸子深不见底，平静无波地俯视着下方肃立的文武百官，如同神明俯瞰蝼蚁。
“有事启奏，无事退朝。”内侍尖细的嗓音在空旷的大殿中回荡。
短暂的寂静后，户部尚书李大人手持玉笏，缓步出列。
他年约五旬，身形清瘦，面容儒雅，但此刻眉宇间却带着化不开的忧色。
“启禀陛下。”他声音沉稳，却难掩一丝沉重。
“今岁江南道夏税清缴已毕，然……实收之数，较之往年同期，短少三成有余。”
此言一出，殿内瞬间响起一片压抑的抽气声。
江南道地处平原，乃大雍之粮仓亦是财赋重地，赋税短少三成绝非小事。
李尚书顿了顿，继续道：“臣已严令江南道各府州县自查，然回禀皆言，去岁水患频仍，今春又遇虫灾，田亩歉收，民力凋敝，实难足额征收，更有甚者……”
他抬眼，目光快速扫过金座之上模糊的身影，声音更低了几分。
“言及地方府库空虚，官吏俸禄尚且拖欠，赈灾、修堤诸事更是捉襟见肘，自顾不暇，恳请朝廷宽限时日，或……酌情减免。”
“自顾不暇？”一个略带讥诮的声音响起。兵部侍郎王大人，身形魁梧，面色黝黑，乃是云初见一手提拔的寒门将领，此刻大步出列，声如洪钟。
“李尚书此言差矣，江南道富庶甲天下，乃我大雍命脉。”
“水患虫灾年年皆有，缘何今年便短少三成，地方官吏俸禄拖欠，江南道官员的宅邸园林，怕是比京中不少王侯府邸还要奢华。”
“自顾不暇？我看是只顾自己逍遥快活，将朝廷赋税、黎民疾苦抛诸脑后了吧！”
他话音未落，江南道出身的几位官员脸色已变得极为难看。
其中一位身着绯袍、面白无须的官员忍不住出列反驳：“王侍郎此言未免偏颇，江南道富庶不假，然赋税之重亦冠绝诸道。”
“去岁水患冲毁良田万顷，今春蝗虫过境，颗粒无收者十之三四，地方官吏日夜奔走，安抚流民，筹措赈粮，已是心力交瘁。”
“朝廷不加体恤，反以刀兵之语相逼，岂不令地方寒心？”
“寒心？”王侍郎冷笑一声，目光如电扫向那绯袍官员。
“本官只知，江南道历年拖欠赋税已成惯例，地方官吏巧立名目，中饱私囊，早已是公开的秘密。”
“如今一句自顾不暇便想搪塞过去，朝廷的军饷、北疆的粮草、京畿的用度，难道都要因此延误不成！”
“王侍郎慎言！”另一位江南道官员厉声道，“江南道官员忠心体国，岂容你如此污蔑！赋税短少，自有天灾之故，岂能一概归咎于地方，朝廷若一味催逼，恐激起民变，动摇国本！”
“动摇国本？”王侍郎声音陡然拔高，带着一股凛冽的杀气。
“我看是有人想借天灾之名，行割据之实！江南道税赋关乎国运，岂容尔等推诿塞责！陛下！”
他猛地转向金座，单膝跪地，抱拳沉声道：“臣恳请陛下，严令江南道限期补足税赋！并派钦差彻查地方吏治，凡有贪墨渎职、截留税款者，严惩不贷！”
“臣附议！”
“臣附议！”
几位云初见提拔的年轻官员立刻出列声援。
“陛下不可！”江南道官员们也纷纷跪倒。
“江南道如今已是民怨沸腾，若再强行催征，恐生大乱啊！”
“请陛下明察！江南道官员实已竭尽全力，奈何天灾无情……”
朝堂之上，顿时分为两派，争执之声渐起。
一方以王侍郎为首，言辞激烈，主张严查催征。
一方以江南道官员为主，陈情诉苦，请求宽免。空气中弥漫着无形的硝烟。
云初见始终端坐于金座之上，冕旒垂下的玉珠纹丝不动，遮住了他所有的表情。
他修长的手指随意搭在冰冷的蟠龙扶手上，指尖无意识地轻轻敲击着龙首的鳞片，发出几不可闻的笃笃声。
那敲击的节奏不疾不徐，带着一种近乎慵懒的漠然，仿佛下方激烈的争论与他毫无关系。
云初见敲击扶手的指尖，几不可察地微微顿了一下。
随即，他缓缓抬起了手。
只是一个极其轻微的动作，却仿佛带着无形的魔力。
殿内激烈的争吵声如同被利刃斩断，瞬间归于死寂，所有目光都聚焦在那只从冕旒后抬起的手上。
那只手骨节分明肤色冷白，在殿内明亮的灯光下，如同上好的羊脂白玉雕琢而成，却带着掌控生死的绝对力量。
“江南道赋税，关乎国本。”云初见的声音终于响起，透过冕旒的玉珠，显得有些模糊不清，却带着一种浸透骨髓的寒意，让殿内温度骤降。
“短少三成，非同小可。”
他的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着不容置疑的威压。
“天灾无情，朕已知晓。”他顿了顿，目光似乎透过玉珠，扫过下方跪倒的江南道官员。
“然，**更甚。”
最后四个字，如同冰锥，刺入江南道官员的心底，让他们瞬间脸色煞白。
“地方官吏，食君之禄，担君之忧。”云初见的声音依旧平淡无波。
“安抚流民，筹措赈粮，本是分内之事，若因天灾便束手无策，致使赋税大减，朝廷用度艰难，便是失职。”
他微微侧头，目光似乎落在了户部尚书身上：“李卿。”
“臣在！”李尚书心头一凛，连忙躬身。
“江南道赋税短少一事，由户部牵头，会同吏部、都察院，详查各府州县实情。”云初见的声音听不出喜怒。
“凡有渎职懈怠、贪墨截留者，一经查实，严惩不贷。”
“有功于赈灾安民、竭力维持者，亦当奏报，酌情嘉奖。”
“臣遵旨！”李尚书和吏部尚书、都察院左都御史齐声应道。
“至于赋税……”云初见的声音拖长了一丝，殿内气氛瞬间绷紧到极致。
“限江南道各府州县，两月之内，将短少之数，补足五成，余下五成……可酌情分三年补缴。”
“陛下！”江南道官员中有人忍不住惊呼，这条件依旧苛刻。
云初见却仿佛没听见，继续道：“朕体恤天灾艰难，特旨今岁江南道应上缴之漕粮，可折银三成缴纳。”
此言一出，江南道官员的脸色才稍稍缓和了些。
漕粮折银，意味着他们可以用银子代替一部分粮食上缴，这在运输和损耗上压力会小很多，算是一点喘息之机。
“然。”云初见的声音陡然转冷，如同冰刀刮过。
“此乃特例，下不为例。若明年赋税再有短缺，江南道上下官员，一体问罪。”
“臣等……遵旨！”江南道官员们心头苦涩，却也只能叩首领命。他们知道，这已是陛下在高压之下给予的恩典了。
“至于催征之事。”云初见的目光扫过王侍郎，又缓缓移向都察院左都御史赵庭和吏部尚书陈润达。
“便由兵部调派临近卫所军士，协助地方维持秩序，赵卿，陈卿。”
被点名的两人立刻躬身：“臣在！”
“江南道赋税短少，吏治不清，民情不稳。”
“着都察院吏部，即日选派精干御史，考功郎官，组成江南道巡察使团，持朕手谕，亲赴江南各府州县。”云初见的声音斩钉截铁，带着不容置疑的威压。
“核查各府州县灾情实况、赋税征收账目、府库收支明细。”
“查访地方官吏治绩操守，凡有贪墨渎职、截留税款、欺压百姓者，无论品级高低，一经查实，革职打入大牢施酷刑以儆效尤。”
“体察民情，安抚民心，若有地方官吏借催征之名行盘剥之实，激起民怨者，斩立决。”
“臣等遵旨！”赵御史和陈尚书齐声应道，声音带着凝重，这是重任，也是烫手山芋。
云初见的目光最后落在王仁傅身上：“王卿。”
“臣在！”
“兵部所派卫所军士，归巡察使团节制。其职责仅为维持地方治安，护卫使团安全，震慑宵小。”
“不得干预地方政务，更不得参与催征，若有违令，军法从事。”
“尔等需与巡察使团精诚协作，若有地方官吏或豪强胆敢阻挠巡察、威胁使团、煽动民变者，杀无赦。”
“臣，遵旨！”王侍郎抱拳沉声，眼中锐光更盛。
他明白了，陛下是要用军队这把刀，为文官巡察开路，同时以雷霆手段震慑地方。
“李卿。”云初见看向户部尚书。
“臣在！”
“户部需全力配合巡察使团，调阅历年江南道赋税档案、赈灾款项拨付记录，凡有疑点，一查到底，不得有误。”
“臣遵旨！”
这一系列命令，如同精密的齿轮瞬间咬合，将朝堂上最具实权且相对中立的几个部门全部调动起来。
组成了一支拥有稽查权、人事权、武力威慑权、财政审计权的庞大力量，直指江南道。
这不再是暗地里的查探，而是明晃晃的钦差巡察，带着皇权的绝对意志和雷霆手段。
江南道出身的官员们脸色惨白如纸，冷汗涔涔而下。
他们知道，这已不是赋税问题，而是陛下要对江南道官场进行一场彻底的清洗。
“退朝。”云初见拂袖起身。
“恭送陛下！”
百官叩拜声中，云初见的身影消失在屏风之后。
屏风后，冕旒取下，云初见略显苍白的脸上并无太多波澜。
他走到窗边，望着渐渐亮起的天色。
“陛下。”影七无声无息地出现在他身后。
“江南道……是否需卑职先行？”
云初见没有回头，声音清冷：“明面上的刀已经派出去了，你的刀要藏在鞘里，更要用在最该见血的地方。”
他缓缓转身，琥珀色的眸子深不见底：“江南道的水太浑，明面上的巡察使团，查的是账目，抓的是明面上的蛀虫。”
“但真正的大鱼，藏在浑水之下，藏在京城某些人的府邸里。”
“影七。”他声音压低。
“朕要你查的，是那些自顾不暇的官员们，私下里与京城哪些府邸往来最密。”
“他们的家眷、产业、银钱流向，最终汇入了谁的口袋。”
江南道的税银，有多少是进了地方府库，又有多少是变成了送往京城的冰敬、炭敬，甚至养兵的饷银。”
“记住。”他指尖轻轻敲击窗棂。
“不要惊动巡察使团，更不要打草惊蛇。”
“朕要的是线，是网，是能将这些盘踞多年的毒蛇连根拔起的铁证，必要时…可动用在江南的暗桩。”
“卑职明白！”影七垂首，眼中寒光一闪，这才是他真正的战场。
云初见独自站在窗前，琥珀色的眸子映着初升的朝阳，却无一丝暖意。
明枪已发，暗箭亦出。
江南道这盘棋，才刚刚开始。
而秦卿许，这把新得的刀，是会成为破局的利刃，还是折断的废铁。
他拭目以待。
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