紫宸殿西暖阁内，烛火通明，却驱不散那股沉凝如铁的压抑。
沉水香的烟气袅袅盘旋，带着一丝甜腻的腐朽气息，如同这深宫本身，华丽之下暗藏死寂。
云初见斜倚在铺着白虎皮的紫檀软榻上，一身素白寝衣，墨发未束，随意披散在肩头。
几缕碎发拂过光洁的额头，在烛火映照下，勾勒出少年人独有的清俊轮廓，却也衬得他脸色愈发苍白透明。
他指尖捻着一枚温润的白玉佩，无意识地在掌心摩挲，琥珀色的眸子低垂，目光落在面前摊开的一卷北疆舆图上，却仿佛穿透了那密密麻麻的墨线，投向更遥远，更凶险的所在。
影七如同融入阴影的墨痕，无声无息地出现在榻前三步之外，单膝跪地，声音平板无波，却带着一股浸透寒意的肃杀。
“禀陛下，江南道巡察使团已于今日卯时离京。”
“吏部考功司郎中陈元清为巡察正使，都察院监察御史周子明为副使，随行吏员、护卫共一百二十人，兵部调拨的五百卫所军士已按旨意，在城外三十里处汇合，听候使团节制。”
云初见捻动玉佩的指尖微微一顿，随即又恢复如常。
他并未抬头，只淡淡嗯了一声，声音带着一丝刚睡醒般的慵懒沙哑。
“赵庭和陈润达挑的人？”他问，目光依旧停留在舆图上那条蜿蜒的界河。
“是。”影七垂首。
“陈元清为陈尚书族侄，素有清名，周子明乃赵都御史门生，以刚直敢言著称。”
“清名，刚直。”云初见唇角勾起一丝极淡的、近乎嘲讽的弧度，那弧度冰冷，未达眼底。
“江南道那滩浑水，要的不是清名，也不是刚直。”他抬起眼，琥珀色的眸子在烛光下流转着幽深的光泽，如同深潭寒水。
“要的是能活着把东西带回来的本事。”
影七沉默，头垂得更低。
云初见的目光终于从舆图上移开，落在影七身上，带着一种洞悉一切的审视。
“影七。”他声音低沉。
“卑职在。”
“你说……”云初见的声音拖长了尾音，带着一种奇异的、近乎残忍的玩味。
“陈元清和周子明，带着这一百多人，能活着踏入江南道几府几县，又能有几人活着把朕要的东西带回来。”
他沉默片刻，声音依旧平板：“江南道势力盘根错节，断指盟余孽未清，地方官吏豪强沆瀣一气，此行凶险万分。”
“凶险万分？”云初见轻笑一声，那笑声短促，带着点金属的冷感。
“是九死一生。”他缓缓坐直身体，素白的寝衣下摆拂过榻边，赤足踩在冰冷光滑的金砖地面上。
他走到窗边，推开半扇雕花木窗。
夜风裹挟着初冬的寒意瞬间涌入，吹散了殿内沉闷的暖香，也吹动了他散落的墨发和素白的衣袂。
窗外，月色清冷，宫墙巍峨，投下大片浓重的阴影。
“江南道的水，比任何人想的还要浑，还要深。”云初见的声音在夜风中显得格外清晰，也格外冰冷。
“断指盟不过是摆在明面上的，真正从中牟利盆满钵满的，藏在京城，藏在那些朱门绣户，钟鸣鼎食的府邸里。”
他转过身，背对着月光，面容隐在阴影中，唯有那双琥珀色的眸子，在昏暗的光线下亮得惊人，如同蛰伏的猛兽。
“陈元清是陈润达的族侄，周子明是赵庭的门生。”他声音平静无波，却字字如刀。
“他们此行，查的是江南道的账，动的却是京城某些人的根基。”
“那些人，会让这把刀……顺顺当当地砍下去吗？”
他顿了顿，嘴角那抹冰冷的弧度加深。
“不会。”
“他们会不惜一切代价，让这把刀彻彻底底断在江南道。”
“让那些账本，那些证人，那些可能指向他们的线索……永远埋在那片富庶之地的淤泥里。”
“让陈元清和周子明，还有那些随行的吏员、军士……”云初见的声音陡然转冷，如同淬了冰的寒风。
“变成江南道某处乱葬岗里，几具无人认领的枯骨。”
“或者干脆尸骨无存。”
殿内一片死寂。
只有夜风穿过窗棂的呜咽声，和烛火燃烧的细微噼啪声。
影七跪在阴影里，如同凝固的石雕。
云初见缓缓踱步，回到榻边，重新拿起那枚温润的白玉佩，指尖无意识地摩挲着。
“这是一场注定要流血的折子戏。”他声音带着一丝倦怠的慵懒，却更显残酷。
“若是能彻底根除江南道的蛀虫，朕九泉之下对他们也能有个交代。”
他抬起眼，目光锐利如针，刺向影七。
“不过影七，你的刀，要磨得更利些。”
“等江南道的水被血染红，等那些毒蛇按捺不住的时候。”
“朕要你，把他们的七寸，钉死在朕的御案上。”
“卑职明白。”影七的声音斩钉截铁，带着不容置疑的杀意。
云初见挥了挥手。
影七无声叩首，身影如同墨汁融入夜色，瞬间消失在殿内。
暖阁内重归寂静。
云初见独自站在窗边，月光洒落在他素白的背影上，勾勒出孤峭的轮廓。
他摊开手掌，那枚温润的白玉佩静静躺在掌心，流转着柔和的光泽。
“秦卿许……”他低声念出这个名字，琥珀色的眸子里掠过一丝极淡的、难以捉摸的幽光。
“这把新刀，是时候……见见血了。”
他缓缓握紧手掌，玉佩冰凉的触感透过掌心传来。
“传旨。”他对着空无一人的暖阁，声音清冷。
“宣秦卿许，即刻觐见。”
殿外阴影中，一个内侍的身影无声浮现，躬身应道：“是。”
云初见的目光再次投向窗外沉沉的夜色，江南道的方向。
那里，一场腥风血雨，即将拉开序幕。
而秦卿许这把刀，是会在血与火中淬炼成锋，还是在江南道的淤泥里，折断沉没。
他拭目以待。
紫宸殿西暖阁的烛火，在秦卿许踏入时摇曳了一下，仿佛被无形的寒意惊扰。
肋下的伤处随着步伐牵扯出钝痛，他面色微白，却竭力维持着平稳，素色外袍下的脊背挺得笔直。
“草民秦卿许，叩见陛下。”他依礼下拜，动作因伤痛而略显滞涩。
“免礼。”云初见的声音从窗边传来，清冽如冰。
秦卿许起身垂首，眼角的余光瞥见窗边那道素白身影，墨发披散，赤足踏地，背对着他望向窗外沉沉的夜，月光勾勒出孤峭轮廓，如同寒潭中的玉雕。
空气中龙涎香清冽，却压不住一丝若有若无的铁锈冷意。
“伤如何了？”云初见未回头。
“谢陛下关怀，已无大碍。”秦卿许谨慎回答，深夜宣召，绝非问伤。
云初见缓缓转身。
琥珀色眸子在烛光下流转，目光如探针扫过秦卿许苍白的脸、缠绷带的胸口，最后落在他低垂的眼睑上。
“无大碍便好。”云初见踱步走近，素白衣摆拂过金砖。距离拉近，清冽龙涎香混合药草气息瞬间笼罩秦卿许。
“秦卿许。”
“草民在。”
“朕说过，三月初的会试，等着看你的卷子。”云初见目光落在他脸上，带着难辨的意味。
“是，草民定当竭尽全力。”秦卿许心头微紧。
“会试之前……”云初见声音拖长，带着奇异的停顿，“朕想带你去江南道看看。”
江南道！？
秦卿许瞳孔骤缩，心脏猛地一沉，肋下剧痛尖锐如刀刺。
江南道，那是什么地方。
是张三背后断指盟的巢穴，是醉仙楼那夜血腥的源头，是太后递出毒方之地。
是他险些丧命的龙潭虎穴。
陛下要带他去江南道？！
震惊与恐惧如冰水灌顶，他攥紧袖中手指，骨节泛白，才压下颤抖。
脸上强作平静，眼底惊涛却未逃过云初见鹰目。
“陛…陛下！”声音干涩颤抖，“江南道路途遥远，听闻、听闻近来匪患猖獗，断指盟余孽未清，陛下万金之躯，岂可轻涉险地，草民…惶恐！”
“断指盟？”云初见轻笑，短促如冰裂。
“朕知道。”
他倾身，呼吸几乎拂过秦卿许耳廓，声音压得极低，字字如重锤：“正因为有蛇鼠盘踞，朕才要去看看。”
“看看那些自顾不暇的官吏，是如何治下的。”
“看看那些安抚流民的豪强，是怎样割据的。”
他指尖凌空一点，似戳破虚妄：“更要看看，那夜醉仙楼的血，到底喂肥了哪些藏在暗处的豺狼。”
秦卿许浑身血液凝固。
醉仙楼，陛下竟主动提及。
那夜张三的毒箭、跳楼的剧痛、喉间滚烫的朱砂…瞬间撕裂记忆。
云初见的目光如手术刀，剖开他所有伪装：“你从那里逃出来，该比朕更清楚。”
“江南道的水有多浑，底下的东西…有多毒。”
秦卿许喉结滚动，冷汗浸透内衫。
他明白了陛下是要借他这亲历者的眼，去辨认江南道的魑魅魍魉。
“陛下！”声音带着急切的劝阻。
“断指盟凶残，江南道已成虎狼之穴，陛下安危关乎社稷…”
“朕意已决。”云初见打断，威压如铁幕落下。
他直起身，目光恢复疏离，声音平淡如叙常事：“半月之后，卯时初刻，西华门外。”
“轻装简从，不得声张。”
目光扫过他胸口：“半月，够你养好伤，骑马了吗？”
秦卿许咬紧牙关，肋下剧痛如烈火灼烧：“能！”
“很好。”云初见唇角勾起玩味的弧度。
“回去准备。”
“草民…遵旨。”秦卿许深深一揖，声音艰涩。
转身走出西暖阁，殿门合拢刹那，他扶住冰冷宫墙，才稳住摇摇欲坠的身体。
冷汗涔涔，肋下如焚。
云初见的话如毒蛇缠绕心头。
这分明是把他架在火上烤，要他亲手去指认江南道的豺狼，可那些豺狼哪一个不是能将他撕碎的猛兽。
他抬头望向江南方向的夜空，漆黑如择人而噬的巨口。
他无路可退。
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