季安只觉得一股寒意自脊背窜起，瞬间蔓延至四肢百骸。太后的脸孔在她眼前晃动，那总是捻着佛珠、面容慈悲的老人，竟藏着如此惊人的野心。难怪……难怪她对赵书韵的胎如此“上心”，又对皇帝的“包庇”如此不满。
“所以，”季安的声音有些发紧，“贤妃的孩子，根本就不是……”
“不是。”段景怀截断她的话，眼神冷冽，静静说道，“那是太后寻来的‘野种’，或是她手下某个‘得力’之人的。赵书韵起初或许不知情，只是奉命争宠固位，但后来……她发现自己不过是随时可以丢弃的棋子。那个孩子，从怀上那一刻起，就是太后的筹码，也是悬在赵书韵头上的刀。她选择用它来拉你下水，与其说是疯狂，不如说是绝望中的反扑——若能扳倒你，她在太后那里或许还有一线价值；若不能，也不过是早一步走向注定的结局。”
季安闭上眼，脑海中闪过赵书韵最后那怨毒又凄然的眼神。原来，那不只是对她的恨，更是对整个吞噬她的漩涡的恨。
“皇上既早知如此，为何……”为何还要看着她怀胎，看着她演戏，看着这场风波愈演愈烈？
段景怀走近她，两人之间的距离近得她能看清他眼中映出的、自己苍白的倒影。“阿季，钓鱼需用饵，破局需寻机。太后在宫中经营多年，根深蒂固，前朝亦有呼应。赵书韵的胎，是她的饵，也是朕的饵。朕需要看清，这潭水下，到底有多少鱼，又有多大。”他微微倾身，声音压得更低，“今日之事，朕雷霆处置赵书韵，敲山震虎，太后一党短时间内必会收敛。而赵书韵攀咬德妃……你猜，德妃林氏，又是谁的人？”
季安倏然抬眼。德妃林氏，素来温婉持重，家世清贵，父亲是翰林院掌院学士，看似不涉党争……难道也是太后的人？或者，另有其人？
“后宫，从来不只是后宫。”段景怀直起身，恢复了帝王的疏离感，但语气里的凝重未减，“阿季，今日之后，你的处境会更难。太后失了赵书韵这枚明棋，必会记恨于你。德妃或其他暗处的人，也会更加警惕。你……怕吗？”
怕？季安心中泛起一丝苦笑。从踏入宫门那日起，怕这个字，就早已被深深埋藏。她抬起眼，迎上段景怀的目光，那里面没有试探，只有一种近乎托付的郑重。
“臣妾既然在此，便没什么可怕的。”她一字一句道，“只是，皇上需要臣妾做什么？”
段景怀眼底掠过一丝极淡的、近乎欣慰的柔光。“你只需如常管理六宫，谨言慎行。但暗地里，留心观察，尤其是德妃、顺嫔，以及任何与太后、太妃、或前朝某些重臣家中有牵连的宫人动向。含章可以继续暗中查访，但务必更加隐秘。朕会让人配合你们，也会派人在暗中保护永宁宫。”他顿了顿，语气沉缓，“阿季，朕不能时刻护在你身边，这宫里的刀光剑影，你要学会自己看清，也要学会……借力打力。”
他最后几个字说得意味深长。季安明白，这是默许，甚至是鼓励她在必要的范围内，使用皇后的权柄和智谋保护自己，乃至反击。
“臣妾明白。”季安福身行礼。
“另外，”段景怀忽然想起什么，“北苑老槐树那条线，朕的人已经盯着了。近日或许会有动静。赵书韵虽倒，但传递消息的渠道未必会立刻切断。太后可能会启用其他棋子，或者……灭口。”他看着季安，“你若想亲自抓住这条线，朕可以给你一个机会。”
季安心中一动。这是一个验证含章查探结果、甚至可能抓到现行证据的机会。“臣妾愿尽力一试。”
“好。”段景怀点头，“具体安排，冯喜会暗中告知含章。记住，安全第一，若有任何不对，立刻撤，一切以你自身安危为重。”他凝视着她，那眼神深处，是厚重的、不容错辨的关切，“阿季，朕的后悔是真的。但既然已走到这一步，朕与你，都无路可退。朕能信的，只有你。”
这句话，重若千钧。它撕开了帝王心术的冰冷外壳，露出里面不容置疑的信任与孤独的底色。季安的心被狠狠撞了一下，那些被宫墙深锁的、属于“阿季”的情愫，似乎在这一刻挣扎着要破土而出。但她立刻用理智将其压下。
“臣妾，定不负皇上所托。”她再次行礼，将所有翻涌的情绪，都掩在端庄的宫装和恭谨的姿态之下。
段景怀看了她片刻，似乎想说什么，最终只是摆了摆手。“今日你也乏了，早些回宫歇息吧。贤宁宫这里，朕会让人彻底清理干净。”
“是，臣妾告退。”
季安转身，一步步走出贤宁宫的内殿。外面夜色已浓，宫灯次第亮起，照亮她回永宁宫的路。身后那座刚刚经历了一场惊心动魄变故的宫殿，迅速被侍卫和宫人无声地封锁、清理，仿佛要将一切血腥与阴谋都掩埋在夜色里。
含章早已候在宫门外，见她出来，立刻上前扶住，感觉到她指尖冰凉。“娘娘……”
“回去再说。”季安低声道，语气已然恢复平静。
回到永宁宫，挥退旁人，只留含章在侧。季安将今日殿内后续，尤其是段景怀关于太后、德妃的暗示，以及北苑老槐树的安排，简略告知了含章。
含章听得心惊肉跳，末了，紧紧握住季安的手：“娘娘，这太凶险了！太后竟然……皇上这是将您置于风口浪尖啊！”
“本宫早就在风口浪尖了。”季安拍了拍她的手，目光沉静，“从前是蒙着眼，如今至少看清了风向。皇上给了信任，也给了机会。含章，我们不能再被动挨打了。”
“那娘娘打算如何做？”
“首先，皇上让我们留意德妃等人，你明日开始，暗中调整我们放在各宫的眼线，尤其是重华宫（德妃居所）和长春宫（顺嫔居所）那边，要格外留心，但切记不能打草惊蛇。其次，北苑老槐树那边，皇上既给了机会，我们就要抓住。你与冯喜公公派来的人仔细商议，布好局，务求人赃并获，若能扯出下线甚至上线，便是大功一件。”季安思路清晰，眸中闪烁着冷静的光芒，“最后，赵书韵虽倒，但她在宫中未必没有残留的势力或未了的线索。她最后攀咬德妃，未必全是胡言。你想办法，从冷宫那边，或者从她原来贤宁宫那些可能未被清洗干净的旧人身上，再探一探。”
“是，奴婢明白了。”含章应下，眼中也燃起斗志。
季安走到窗边，推开窗棂，夜风带着初秋的凉意拂面而来。宫墙巍峨，飞檐斗拱在夜色中勾勒出沉默而森然的轮廓。这四方天地，比任何战场都要诡谲莫测。
段景怀那句“朕能信的，只有你”犹在耳畔。
信任是利器，也是枷锁。他将她拖入这漩涡中心，却又将唯一的信任交付。她无法再单纯地怨恨他的“强迫”，因为他们已然是绑在同一条船上的人，面对的是同一片惊涛骇浪。
后悔吗？或许段景怀后悔的是方式，而非结果。
而她，季安，北齐的皇后，在经历了今日的构陷、反转、与皇帝的坦诚相对之后，也彻底明白——在这吃人的深宫，眼泪和退缩毫无意义。唯有握紧手中的权柄，睁大看清真相的眼睛，运用所有的智慧与勇气，才能活下去，才能护住她想护住的人（也许包括那个交付她信任的、复杂的帝王），才能在这冰冷的凤座上，走出一条属于自己的路。
夜色沉沉，前路漫漫。但季安的眼神，在宫灯的映照下，却比任何时候都要清晰、坚定。
这前朝后宫的风雨，才刚刚开始。
次日，六宫请安，永宁宫大殿内气氛格外微妙。
季安端坐凤座，一身正红宫装，金丝鸾凤在晨光下熠熠生辉。她面色如常，甚至比往日更添几分沉静的威仪，目光缓缓扫过下首依次落座的嫔妃。
德妃林氏依旧坐在左手首位，妆容精致，眉眼温婉，只是今日唇色似乎略淡了些，捧着茶盏的手指关节微微泛白。
顺嫔王氏坐在德妃下首，眼神有些飘忽，不敢与季安对视。其余嫔妃更是屏息凝神，大气不敢出。贤妃赵氏一夜之间从宠妃沦为阶下囚，打入冷宫，这骤变足以让每个人心惊胆战，重新掂量皇后的分量和皇上的态度。
“昨日贤宁宫之事，想必诸位妹妹都已知晓。”季安开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“贤妃戕害皇嗣，构陷中宫，罪不可赦，皇上已下旨严惩。本宫希望，此事能给六宫一个警醒。皇上子嗣关乎国本，皇后尊严关乎国体，容不得半分算计与亵渎。望诸位妹妹恪守宫规，安分守己，专心侍奉皇上，为皇家开枝散叶，才是正道。”
她语气平和，甚至带着一丝例行公事的淡然，但话里的分量却重如千钧。敲打之意，不言而喻。
众妃连忙起身，齐声应道：“臣妾等谨记皇后娘娘教诲。”
德妃起身时，动作略显迟缓，她抬眼看向季安，目光复杂，最终化为一片恭顺：“皇后娘娘说得是。贤妃行径令人发指，幸得皇上与娘娘明察秋毫，才未使奸人得逞。臣妾等定当引以为戒。”
季安看着她，微微一笑，笑意却未达眼底：“德妃妹妹素来懂事，本宫自然是放心的。”她顿了顿，似随意道，“听闻妹妹近日抄写佛经为皇上和太后祈福，甚是虔心，也要注意身子，莫要过于劳神。”
德妃心头一跳，抄写佛经是她私下所为，皇后如何得知？她面上不动声色，温声道：“劳娘娘挂心，臣妾只是尽些心意，不敢称劳。”
季安点点头，不再多言，转向其他事务。晨请在一片看似平静实则暗流涌动中结束。
嫔妃们依次退出永宁宫。德妃走在最前，步伐依旧端庄，背脊却挺得有些僵硬。顺嫔快走几步跟上，低声道：“德妃姐姐，今日皇后娘娘……似乎话里有话。”
德妃目视前方，声音极轻：“管好你的嘴，做好你的事。这宫里，多看，多听，少说。”
顺嫔噤声，惴惴不安地看了一眼永宁宫巍峨的殿门。
殿内，季安端起茶盏，轻轻吹了吹浮叶。含章上前，低声道：“娘娘，德妃方才出去时，手在袖子里握紧了。”
“她在紧张。”季安抿了口茶，“让人盯紧重华宫，尤其是德妃身边那个从林家带进宫的老嬷嬷，以及她与宫外传递消息的渠道。另外，顺嫔那边也看看，她父亲王侍郎，似乎与太后母家有些远亲。”
“是。”
“北苑那边，冯喜公公可传来消息？”
“冯公公让心腹小太监递了话，说一切已安排妥当，今夜子时前后，是最有可能的时机。我们的人已混入夜间值守北苑的杂役中，会在暗处接应。只是……”含章有些犹豫，“娘娘，您真要亲自去吗？太危险了，让奴婢带人去吧。”
季安放下茶盏，目光投向窗外渐高的日头。“本宫不去，如何看清这潭水下的鬼魅？放心，皇上既安排了人，自有分寸。本宫只需露个面，确认关键便可，不会深入险地。”她需要这份亲手抓住线索的实感，这感觉如同她在辽北，掌控全局的快感。
含章知她心意已决，不再劝阻，只道：“那奴婢定当寸步不离护着娘娘。”
是夜，月隐星稀，北苑废弃的宫苑在 黑暗中宛如蛰伏的巨兽。这里早年曾走水，烧毁了大半殿宇，先帝嫌其不祥，便废弃不用，只留几个老太监并一些粗使杂役定期洒扫，平日里人迹罕至，荒草萋萋。
季安换了深色简便宫装，外罩一件不起眼的灰鼠斗篷，在含章和两个绝对忠心的会武太监的护卫下，悄无声息地潜入北苑。按照冯喜的安排，他们藏身于老槐树对面一座残破亭阁的二层，这里视野极佳，又能借助残垣断壁隐匿身形。
夜风穿过荒芜的庭院，带来腐朽草木的气息和阵阵寒意。时间一点点流逝，四周只有虫鸣和远处隐约的更鼓声。
子时将至。
一个黑影，借着夜色的掩护，从北苑侧门方向鬼鬼祟祟地溜了进来。看身形像是个小太监，脚步轻快，似乎对路径颇为熟悉。他左右张望一番，迅速靠近那株枝桠虬结的老槐树，蹲下身，伸手在树根处一块松动的石板下摸索。
季安屏住呼吸，紧紧盯着。
那小太监似乎摸到了东西，迅速揣入怀中，起身就要离开。
就在这时，另一个方向，又有一个更瘦小的身影跌跌撞撞跑向老槐树，看衣着像个低等宫女。她跑到树下，焦急地四处摸索，却似乎一无所获，急得原地打转。
先到的小太监见状，犹豫了一下，竟折返回来，压低声音道：“你找什么？”
那小宫女吓了一跳，看清来人似是同类，带着哭腔道：“我……我姐姐病得快不行了，托人带话，说这里有药……可我找不到……”
小太监沉默片刻，竟从怀里掏出一个小纸包，塞给宫女：“快走！以后别再来了！这里不是你能来的地方！”
宫女千恩万谢，攥着纸包匆匆跑了。
小太监叹了口气，重新摸索石板下，这次，他放入了什么东西，然后迅速起身，如来时一般悄无声息地消失在黑暗中。
季安看得分明。这是两条线！取东西的，和放东西的，不是同一个人，甚至可能不是同一方！那小太监放下的，才是关键！
她打了个手势。下方阴影中，早已埋伏好的冯喜手下精锐，如猎豹般悄无声息地扑出，直取那小太监离去的方向。同时，另有一人迅速靠近老槐树，取走了石板下的东西。
不过片刻，远处传来短促的闷哼和挣扎声，随即一切归于寂静。
很快，一名侍卫返回，将一个小巧的防水泥火漆封口的竹筒呈给季安。而那名被擒获的小太监，已被堵嘴捆缚，押到近前。
季安借着微弱的天光，检查竹筒。火漆上的印鉴已被小心刮去，难以辨认。她示意含章打开。竹筒内是一卷极薄的绢帛，上面用蝇头小楷写满了字。
只看了一眼，季安的心便沉了下去。并非她预想中的密报或指令，而是一份名单和财物记录！名单上罗列了宫中数个职位不算高却关键的太监、宫女、甚至包括一名御药房的司药女官的名字，后面标注着收取的银钱数目或承诺的好处。而财物记录，则是一些宫中之物的名目和流向，其中几样，赫然是已登记在册、属于太后私库的珍宝！
这不是寻常的宫中勾结，这是系统性、有组织的渗透和贪渎！而且，直指太后！
那小太监被除去塞口布，面如土色，抖如筛糠，连连磕头：“皇后娘娘饶命！皇后娘娘饶命！奴才只是奉命行事，每月子时来此取放东西，其他的一概不知啊！给奴才一百个胆子也不敢窥视内容！”
“奉谁的命？”季安冷声问。
“是……是重华宫的李公公……不，是德妃娘娘身边的李嬷嬷让奴才干的！说若是办好，便调奴才去好地方当差，若办不好或泄露半句，就……”小太监涕泪横流。
德妃！果然是她！但这些东西……季安看着手中的绢帛，思绪飞转。德妃在帮太后处理这些见不得光的账目和人事？还是说，德妃另有主子，而这些是德妃背后之人与太后勾结或交易的证据？亦或是……有人想借德妃之手，将这些指向太后的东西传递出去？
事情比她预想的更复杂。德妃林氏，翰林清流之女，竟深涉如此污浊之事。
“带下去，仔细审，撬开他的嘴。”季安下令，“今夜之事，严密封锁消息。”
“是！”
回到永宁宫时，已近寅时。季安毫无睡意，将那份绢帛看了又看，心中惊涛骇浪。这份东西，是利器，也是烫手山芋。直接交给段景怀？他会不会认为她刻意针对德妃乃至太后？私自留下？风险太大。
她想起段景怀说的“借力打力”。或许，这份东西，不该由她直接抛出去。
“含章，”她低声道，“将这份绢帛的内容，秘密抄录一份。原件妥善藏好。抄录的那份……想办法，让它‘不经意’地，落到冯喜公公手里。记住，要做得像是我们的人发现了蛛丝马迹，顺藤摸瓜找到了这个，但还未及深入，就被冯公公主导的侦缉察觉了。”
含章瞬间明白了季安的意图——将发现功劳让渡一部分给皇帝的人，既表明了皇后的能力和忠诚，又避免了直接与太后、德妃正面冲突，将最终裁决和出手的主动权，交还给皇帝。同时，也试探皇帝对此事的态度。
“娘娘英明，奴婢这就去办。”
天色将明未明，最黑暗的时刻。季安推开窗，深吸一口清冷的空气。北苑之行，抓住了线头，却也扯出了更庞大、更黑暗的脉络。德妃林氏温婉面目下的真相，太后慈悲背后的触手，还有那未曾完全浮出水面的、可能与德妃勾结的第三方……
这宫廷的棋局，棋子众多，关系错综。她捏着新得来的筹码，站在棋盘边，既是被迫入局的皇后，也渐渐开始成为，一个冷静的弈棋者。
段景怀的信任是她的底气，但在这深宫之中，最终能依靠的，永远是自己清醒的头脑和足够狠得下的心肠。
风雨已至，她需得步步为营。而真正的较量，或许才刚刚拉开序幕。
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