庆阳城外。
淮清洛探出车窗，望着前方熟悉的拐角，雀跃道：“桑大哥，快到了。”
坐在对面的桑樾目光落在她眼眸上，突然问道:“你想要什么？”
淮清洛顿了顿，不知其意，突然眼波清亮，回过头来：“我想，护你平安。”此话一出，她见他也顿住了，自己思绪忽然回到了十年前的破庙里。
那年，雨砸在破庙的残瓦上，噼啪作响，像极了昨日追在身后的马蹄声。
淮清洛缩在石像脚下，潮湿的衣料贴在背上，连呼吸都不敢放重，她怕又是乱兵，怕这仅存的避风港也容不下自己。
庙门“吱呀”一声被风撞开，带进满室雨气。她死死攥着石像底座的青苔，听着脚步声由远及近，心脏几乎要跳出喉咙。
直到一道少年的声音响起，清朗朗的，混着雨声落在神台前：“求神明护佑，此程经商平安顺遂。”
淮清洛按捺不住好奇，悄悄从石像后探出头，想看看这乱世里还敢诚心祈福的人是何模样。
可刚抬眼，就撞进了一双清亮的眸子，少年祈福完毕正抬头，目光恰好落在她身上，四目相对的瞬间，方才那句“求神明庇佑”的余温还绕在殿中，竟让她恍惚觉得，方才那番祈愿，不是对石像，而是正对自己说的。
此时传来了那时少年没有说过的话。
“十年了，你倒是记得清楚。”
淮清洛睫毛晃动，思绪关闭，笑着应道：“你说的话，我自然都记得。”她轻挥衣袖，三炷香凭空出现在手中。学着初遇时桑樾对着神像祈福的模样，她敛了神色低语：“求神明护佑，此程经商平安顺遂。”说完抬眼，故意挑了挑眉问他：“可是这般？”
桑樾薄唇轻启，只吐两个字：“少了。”
淮清洛愣在原地，一时没明白他的意思。
下一秒，桑樾又补了一个字，声音清晰落在她耳边：“你。”她刚要开口反驳，那时的祈福本就是这般。桑樾的语气却陡然沉了几分，眼底满是认真，一字一句道：“从前也好，如今也罢，祈福里断不能少了你，可懂？”
淮清洛挥散香棒，故意不耐烦道:“知道了，知道了。”
话音刚落，车厢却猛地一晃。她来不及坐稳，脚下踉跄，整个人直直扑进了桑樾怀里，将他抵在了角落。
她慌乱抬头，恰好与桑樾四目相对，近得能看清他眼底的细碎光影，就像初遇那时一般，他脸颊有些消瘦，五官如神来之笔。
气呢？
淮清洛一脸疑惑，下意识地往前又凑了凑。
桑樾低声问：“怎么了？”
这话，她感受到了温热气息，可是话落又没了。
淮清洛只伸出手指浮在他的人中上，像在探查什么，问道：“桑大哥，你怎么不说话的时候，就没气呀？”
就在这时，车外传来女子沉稳的声音，带着几分关切：“公子、小妹，方才拐弯突然冲来一辆急行马车，为避相撞，这才让车身有些颠簸，二位可有磕碰到？”
淮清洛刚被桑樾收养时，沐黎便已在宅院当差。沐黎与桑樾年岁相近，自小在一处长大，相处间倒有几分青梅竹马的亲近模样。
只是后来，许是身份有别，沐黎待桑樾渐渐多了份敬慎，再没了儿时那般自在随意。不过她待淮清洛向来温和，淮清洛总喊她“沐姐姐”，两人早如亲姐妹一般相处。
桑樾声音压得平稳，对着车外应道：“没事。”他并未回头，声音放轻，“坐好。”
淮清洛刚撑着他的手臂坐稳身子，就传来了他声音，语气平淡，不是夸也不是骂。
“我看你啊，只记得些稀奇古怪的事，经商的门道倒半点没记住。”
这些年，淮清洛总在他祈福时，拉着道长打听求仙问道的法子。
淮清洛摆出一副得意忘形模样，双手叉腰，挑眉道：“那你负责养我，我负责护你平安，不就好了？”见他嘴角上扬，她索性直说道：“不过，我们外出时，那卖我们马匹的王掌柜娘子都快生了，桑大哥，你什么时候也娶位嫂嫂呀？”
桑樾眉心微动：“操心这个，不如多记点经商门道。”
淮清洛连忙摆手，语气急切：“不了不了！我就是问问！”
此刻，传来沐黎声音:“公子进城了，敢问是先回宅院，还是去铺子对账？”
“锦华楼。”
“是。”
淮清洛疑惑道：“桑大哥，你不是说连夜赶回来是为了尽快清对账目？眼下怎么反倒有心思去酒楼吃喝了？”
“今日是什么日子，倒让你忘了？”
淮清洛又愣神，不是说有要紧的生意？
“是你生辰。”桑樾瞥了眼她下意识按在腹上的手，“况且回府要等厨娘备菜，去铺子更是没空管饭。”
淮清洛脸颊微红，小声嘟囔：“我还以为你只记着生意……”
她自以为很轻，不料被听见了，桑樾回应道:“关于你的，我自然也记得。”
这世上，第一个知晓她生辰的外人，正是桑樾。因为相遇那日正是她生辰，是桑樾给了她最好的一次生辰礼。
一块好看，好吃的糕点。
她并未回应，透过车帘缝隙，看向窗外热闹的街头，嘴角微动。
正望着，街头忽然传来一阵慌乱的呼喊，打破了原本的喧嚣：“死人了！死人了！”声音带着难掩的惊恐，引得路人纷纷驻足。街头行人瞬间涌过去围在一处宅院前，马车被堵得动弹不得。
淮清洛掀帘看了看，随即急忙下车，那宅院她有印象，正是先前买马时去过的王掌柜家。
桑樾见状，一同下车。
喊话的是个汉子，脸色惨白，指着院内颤声道：“我、我本想找王掌柜买马，可是没有人回应，我又着急用，发现没有锁着，我就推院门进去了……王掌柜吊在卧房梁上，那眼睛是黑的，根本不像个人！”
“黑瞳？”人群里立刻炸开了锅，有人往后缩了缩，“莫不是撞了鬼怪？前几日夜里还听见这巷子里有怪响呢！”也有人附和：“要不咱先等等，让周将军的人来处理，谁敢进去啊？”
淮清洛却不怕，抬步要跨进院门。
桑樾伸手拽住她的手腕，语气里藏着担心：“里面情况不明。”
淮清洛回头看他，眼底决绝：“总得看看才放心，万一有别的线索呢？”
桑樾望着她亮得发紧的眼神，终是松了手，转头对沐黎递了个眼色，让她等着。
两人刚迈过门槛，身后的人群你推我搡，也跟着挪了进来，却都只敢站在院心，没人敢靠近卧房。
推开卧房木门时，一股凉意先裹住了淮清洛，不是深秋的寒气，是种带着涩意的冷意，顺着她指尖的修行气脉往上窜，让她莫名想起曾听过的“魔气”之说。
再抬眼，就见王掌柜悬在房梁上，脖颈处的绳痕清晰，脸色青紫，双眼圆睁，黑色覆盖了眼瞳，模样骇人。
淮清洛攥了攥拳，忽然开口：“王掌柜娘子呢？怎么没见着她？”
旁边有个邻里模样的老妇叹了口气：“小娘子，你是外乡来的吧？花娘子前段日子就病死了，听说走的时候也不太安生，王掌柜这才整日愁眉苦脸的……”
淮清洛看了一眼王掌柜，随后垂眉，不知怎么回应。
“我们先前去外地经商，刚回庆阳，倒不知这事。”桑樾适时接话，目光扫过屋内陈设，没再多言。
就在这时，院外传来整齐的脚步声伴随严厉声传来。
“让开！”
出声的人正是周承安。他一身玄色锦袍外罩着镶金边的将军甲，腰佩长剑，面容沉凝，周身透着武将特有的威严，带着几分慑人的气场。这座城的大小事务本就由他管辖，将军府便是城中的天，如今出了命案，自然是他亲自坐镇。
周承安带着亲兵快步进来，目光先落在靠近的二人身上，随即沉声道：“把人放下来，仔细检查。”
亲兵上前解开绳索，验过脖颈绳痕、口鼻气息，最后禀报道：“将军，除了黑瞳异状，其余都符合自缢特征。”
周承安皱了皱眉，转头对围观众人道：“此事本将军会彻查，眼下无需惊慌，都先散了，别扰了街坊安宁。”人群见状，纷纷议论着离开。
桑樾看了眼身旁仍盯着卧房出神的淮清洛，轻声道：“阿洛。”
淮清洛这才回神点头，跟着他往外走时，指尖还残留着方才那股莫名的冷意。
*
锦华楼前，淮清洛先行下车，转头便对着马车里的沐黎招手：“沐姐姐，一起进来吃些！”
桑樾随后下车，看向沐黎补充道：“不必拘礼，我让楼里伙计照看马车。”
沐黎应声：“好。”
三人刚在二楼雅间坐定，伙计刚沏上茶，雅间的门便被轻轻推开。
淮清洛抬眼望去，只见个身着绯色罗裙的女子走进来，鬓边斜插一支珠花，笑眼弯弯地自报家门：“在下锦华楼主苏媚，听闻有贵客临门，特来敬杯薄茶。”说话间，那道目光径直落在自己身上，热切得毫不掩饰，让她莫名有些发紧。
桑樾微微颔首，还没开口，苏媚已径直走到淮清洛身边，凑得极近。
淮清洛能清晰闻到对方身上的香气，紧接着便听苏媚深吸一口气，喟叹道：“好清冽的香气，小娘子真是难得一见的好身子。”
被这样盯着，说着，淮清洛越发不自在，悄悄往桑樾身边挪了挪，苦笑着解释：“楼主，我……不好女色。”
苏媚却没罢休，纤长的手指几乎要碰到她的发梢，语气又暧昧又诡异：“小娘子生得这般娇俏，身上的气息更是勾人，若是能常伴左右，定是件美事。”
淮清洛正局促着，就见桑樾眉头微蹙，淡淡道：“苏楼主请自重。”她余光瞥见一旁的沐黎早已握紧了剑柄，眼神警惕地盯着苏媚，像是随时要出手。
苏媚闻言立刻收了笑意，脸上露出几分歉意，顺势收回手，对着桑樾微微欠身：“是我唐突了，桑公子莫怪。”说罢，她从袖中取出个精致的小盒，递到淮清洛面前，语气温和了许多：“方才失了分寸。这盒里是上好的茉莉香膏，算我赔个不是，还请小娘子笑纳。”
那小盒做工精巧，一打开就飘出缕清甜香气，可凑近细闻，又隐隐掺着丝说不出的冷涩。淮清洛没敢接，下意识转头看向桑樾，等着他拿主意。
桑樾的目光落在香膏上，又扫过苏媚看似无害的笑脸，淡淡开口：“多谢苏楼主美意，只是我们不便收外人之物。”
苏媚并不在意，顺势把小盒收回袖中，转而对门外扬声道：“把我窖藏的‘醉流霞’取一坛来。”不多时，伙计捧着一坛封口精致的美酒进来。苏媚亲自开封，一股醇厚的酒香立刻漫开来，闻着就让人有些晕乎乎的。
“这‘醉流霞’是用本地山泉水、百年老藤葡萄，还有我锦华楼秘方酿的，存了足有十年，寻常客人我可不轻易拿出来。”苏媚笑着把酒坛递向桑樾，“桑公子，这坛酒权当赔罪，若是再推辞，就是不给我苏媚面子了。”
淮清洛看着那酒坛，又看了看桑樾，他眼底分明藏着犹豫，片刻后，才对沐黎递了个眼神。沐黎会意地上前接过酒坛，仔细检查一番，见无异常才点了点头。
“既然苏楼主如此盛情，那我们便却之不恭了。”桑樾语气平淡，“只是酒我们收下，赔罪之说便不必提了。”
苏媚脸上笑意更深，眼神却又在淮清洛身上停留了一瞬，随后道：“公子爽快，那你们慢用，我就不打扰了。”转身轻笑着退出去时，还特意回头对淮清洛眨了眨眼。
那眼神看得淮清洛打了个哆嗦，忍不住“嘶——”了一声。转头见桑樾嘴角似有若无的笑意，她当即撅起小嘴：“还笑！”
“哪有笑你，只是觉得这酒倒还不错。”桑樾说。
一旁的沐黎适时开口：“公子，您从不饮酒，怎知好坏？”
桑樾一时语塞，没了下文。
淮清洛立刻附和：“就是就是！”又转头对沐黎说，“沐姐姐，以后可别找桑大哥这种男人，太不靠谱了。”
沐黎瞥了桑樾一眼，还没接话，桑樾已挑着眉看向她：“哦？那你说说，我是什么样的？”
淮清洛心里飞快转了个圈。其实她根本说不出桑樾哪里不好，这些年他待自己向来周全，刚才不过是随口调侃。他这分明是等着自己夸他呢！她含糊道：“就、就是你那样的呗。”
桑樾没再追问，拿起酒壶给她倒了一小杯，语气带着几分叮嘱：“看着稀奇，尝尝看，别多喝。”他垂眸看着杯中晃动的酒液，眼神似乎有些飘远。
淮清洛知道。这些年桑樾总把她的喜好放在心上，行商时见了新奇玩意儿、精致吃食，只要她多瞧一眼，他总会寻机会送到自己面前。
饭后，马车行驶在回家的路上。
车厢里，淮清洛歪靠在软垫上，脸颊绯红，眼神迷离，显然已经醉得不轻。
桑樾看着她晕乎乎的模样，问道：“明知我最不喜人贪杯醉酒，你为何要喝这么多？”
淮清洛眨了眨朦胧的眼，声音软得像棉花：“不知道……那酒闻着好香，喝了还想喝，停不下来嘛……”说着，她忽然撑着坐起身，带着几分委屈拽住他的衣袖：“那你怎么不拦着我呀？”
桑樾喉结动了动，伸手替她拢了拢额前的碎发，没再说话。一旁驾车的沐黎闻言，回头淡淡补充：“公子方才劝过小妹少饮，是你说的‘再尝一口’。”
淮清洛绞尽脑汁一想，沐黎要专心驾车，自始至终没碰那酒；桑樾更是对酒敬而远之，那坛“醉流霞”他一口也没沾。她张了张嘴，想反驳却脑子混沌，最终只哼唧了一声，又软软地倒回桑樾身边，鼻尖碰到他的手臂，忍不住嘟囔：“好结实……”
桑樾低头看着她这呆傻模样，咽了口气，偏过头去，像是怕什么热气飘进鼻子里。
淮清洛晕乎乎的，抬头也没看清他的神色，只觉得靠在他身边，格外安稳。
马车轱辘声渐远，淮清洛身上的气息，却顺着微风飘回了锦华楼二楼。
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