陈曦踏进堂屋时，最先闻到的不是祖母常用的檀香，而是一股混着旧绸缎霉味与灰尘的气息 —— 那是陈家败落的味道。曾经摆满绫罗绸缎的博古架空了大半，只剩下几个缺了口的瓷瓶，阳光透过蒙尘的窗棂照进来，光柱里的灰尘簌簌飘落，落在八仙桌上那两样东西上，像是给这最后的抉择覆了层灰。
八仙桌的左边，是祖母用褪了色的蓝布包着的五十两银子，锭子边缘磨得发亮，显然是从典卖铺子和田产的银库里反复掂量后抠出来的，是陈家如今能拿得出手的全部家底。右边，是一把生了锈的铜钥匙，钥匙链上挂着块裂了纹的桃木牌，上面 “陈记糖水” 四个字被虫蛀得边缘发毛，颜色也褪成了浅褐色 —— 这是城北最后一间没人要的铺子，据说位置偏得快挨着城外的乱葬岗，门面破得连乞丐都不愿在屋檐下躲雨，上个月牙行挂了半个月，连问价的人都没有。
“小曦，过来。” 祖母坐在上首的旧藤椅上，声音比藤椅的吱呀声还要沙哑，她抬手时，陈曦看见她手腕上那只陪嫁的银镯子，已经磨得快要看不清花纹，“家里的事，你爹走后就撑不住了，绸缎铺、田产都典了，就剩这两样。你选一个吧，选银子，往后自己谋出路；选钥匙，好歹有个落脚的地方。”
陈曦的目光落在那把铜钥匙上，指尖突然像被冻住似的发颤。前世的记忆潮水般涌来 —— 也是在这个堂屋，也是这张八仙桌，继母柳氏攥着他的胳膊，指甲几乎嵌进他的皮肉里，声音压得低却字字刺耳：“小曦，你傻不傻？那破铺子能当饭吃？城北是什么地方？住的都是拉车的、挑粪的，你去开糖水铺，喝西北风吗？这五十两银子虽然不多，可够你给念钧买两匹好布，再请他去城南的醉仙楼吃几顿，等他记着你的好，嫁进朱家，往后穿金戴银，不比守着个破铺子强？”
那时候他被这话迷了心窍，满脑子都是青梅竹马的朱念钧 —— 那个总穿着月白长衫、笑起来温文尔雅的少年，是他贫瘠青春里唯一的光。他甚至没多看那钥匙一眼，一把抢过祖母手里的布包，银子的冰凉透过布料硌在掌心，却让他觉得是握住了未来。转身时，他瞥见站在角落的堂叔，手里攥着那把钥匙，指节发白，眼底的光一点点暗下去，像被风吹灭的油灯。
“叔，你别打这铺子的主意。” 他当时红着眼，语气里满是被柳氏挑起来的敌意，“我家就算败了，也轮不到外人来抢。”
堂叔张了张嘴，最终只是叹了口气，把钥匙往口袋里塞了塞，没再说一个字。
后来的日子，荒唐得像一场噩梦。他拿着那五十两银子，天天围着朱念钧转 —— 春天送新采的桃花糕，夏天送冰镇的酸梅汤，秋天送亲手缝的护膝，冬天送暖手的汤婆子。可朱念钧的态度始终淡淡的，偶尔接过东西，也只是客气地说声 “谢谢”，眼神里的疏离像一层薄冰。直到半年后，朱家传来消息，朱念钧要娶邻村粮商的女儿，听说那姑娘家底殷实，还会管家，最重要的是，能给朱家传宗接代。
他当时就慌了，揣着最后一点银子买了坛烈酒，在婚宴上冲上台，扯着朱念钧的喜服哭喊，说他们一起爬过树、一起偷过桃、说朱念钧曾说过要娶他。可朱念钧只是皱着眉，用力把他的手拨开，声音冷得像寒冬的冰：“陈曦，你别闹了。我们是兄弟，我要娶的是能给朱家延续香火的女子，你不懂吗？”
周围的哄笑像无数把刀子，扎进他的耳朵里、心里。有人拍着手笑：“陈家这小子是疯了吧？男的也想嫁进朱家？” 有人踮着脚看热闹：“我早说他是痴心妄想，朱家是什么人家，能要个断袖？” 还有人故意提高声音：“快拉下去吧，别在这丢人现眼了！”
他被两个家丁架着拖出去，衣服被扯破，头发也乱了，路过朱念钧的新娘时，那姑娘用帕子捂着嘴，眼神里的鄙夷像针一样扎人。
再后来，柳氏拿着他仅剩的几两银子，把他卖给了想构陷竟陵王萧子良的人 —— 那位当朝皇帝萧赜的同胞弟弟，传闻里性情冷戾、厌蠢症极重，朝堂上连老臣都不敢在他面前说错半句话，民间更有 “竟陵王过处，无妄言者” 的说法。当时他走投无路，竟真的去了，结果刚靠近竟陵王府的大门，就被卫兵抓了起来。阴暗的牢里，他天天等着问斩，直到那天雪下得很大，牢门被推开，他以为是柳氏来送最后一程，抬头却看见堂叔。
堂叔穿着洗得发白的旧棉袄，头发上沾着雪，手里攥着个油纸包，里面是他小时候最爱吃的桂花糖糕。“小曦，” 堂叔把糖糕从铁栏杆缝里递进来，声音哑得像被砂纸磨过，指节冻得发紫，“叔没用，没护住你…… 那铺子，叔一直给你守着，钥匙还在呢，要是…… 要是有下辈子，你选铺子好不好？至少能安安稳稳过日子。”
他咬着糖糕，眼泪混着糖渣往下掉，甜腻的味道里全是苦味，却连一句 “对不起” 都说不出来。直到刽子手的刀落下，他最后悔的不是抢了那五十两银子，不是闹了朱念钧的婚宴，而是把唯一真心对他的堂叔，推得那么远，还错把豺狼当亲人，更愚蠢地卷进了竟陵王那样惹不起的权贵纷争里。
“小曦？发什么呆呢？” 柳氏的声音突然拉回了陈曦的思绪，她踩着碎步走到桌边，指甲涂着艳红的蔻丹，一把把银子往陈曦面前推了推，声音里满是不耐，“快选银子啊！那破铺子有什么好？你堂叔就是没安好心，他无儿无女，等你守不下去了，那铺子不就成他的了？你傻啊？”
陈曦猛地回神，指尖的颤抖渐渐平复。他抬眼看向柳氏，看着她脸上那副 “为你好” 的虚伪表情，心里再没有前世的盲从，只剩下冰冷的清醒 —— 前世就是这样的 “好心”，把他推到了朱念钧的婚宴闹剧里，又推到了竟陵王的对立面，最后落得个身首异处的下场。他伸手，绕过那堆银子，一把拿起了那把铜钥匙。
钥匙上的铁锈蹭在指尖，有点痒，却让他觉得无比踏实。
“你疯了？” 柳氏的声音瞬间拔高，尖利得像指甲刮过木板，她伸手就要去抢钥匙，“陈曦！你是不是被鬼迷了？那破铺子没人要！你守着它，迟早饿死！”
陈曦侧身躲开，把钥匙紧紧攥在手里，指节因为用力而泛白。他看着柳氏，语气平静却带着不容置疑的坚定：“继母，我的选择，与你无关。这银子，你要是需要，就拿去吧，我不要。”
“你……” 柳氏被噎得说不出话，脸色青一阵白一阵。这时候，门口传来一阵脚步声，是隔壁的王婶和远房的表姑，都是柳氏平日里最要好的 “牌友”，显然是柳氏故意叫来当说客的。
王婶一进门就看见这架势，眼睛扫过桌上的银子和钥匙，立刻明白了大半，她捂着嘴笑，声音却故意说得很大：“哎哟，柳妹子，这是怎么了？难道小曦选了那破铺子？”
柳氏像是找到了救星，立刻委屈地开口：“可不是嘛！我劝了他半天，他就是不听，非要守着那没人要的铺子，你说他是不是傻？”
表姑也凑过来，上下打量着陈曦，眼神里满是鄙夷：“小曦啊，不是姑说你，你这孩子怎么这么不懂事？朱家的念钧多好啊，你以前天天跟在他屁股后面，现在放着五十两银子不要，去守个破铺子，往后有你哭的！你忘了去年冬天，你还跟我说，想嫁进朱家后，求念钧给你在城里谋个差事，离那什么竟陵王远些？现在倒好，放着捷径不走，偏要钻牛角尖！”
提到 “竟陵王”，陈曦的心脏猛地一缩，前世牢里的阴冷气息仿佛又缠了上来。他攥紧钥匙，指腹蹭过桃木牌上的裂纹，压下心底的寒意 —— 这一世，别说求朱念钧谋差事，他连朱家的边都不想沾，更别提竟陵王那样的人物，躲都来不及。
“就是啊，” 王婶跟着附和，手指点了点八仙桌，“这五十两银子，虽然不多，可够你去城里找个活计，或者再攒攒，给念钧送点礼，说不定他还能帮你一把。你选那铺子，能有什么出息？难道要在城北那穷地方待一辈子，哪天不小心撞见竟陵王的仪仗，连躲都没地方躲？”
周围的声音像苍蝇似的嗡嗡响，每一句都往他的痛处戳 —— 戳他前世的痴心妄想，戳他的愚蠢，戳他对权贵的恐惧。陈曦却没再像前世那样争辩，他只是攥着钥匙，转身走向站在角落的堂叔，声音里带着一丝哽咽，却无比清晰：“叔，我们去铺子吧。”
堂叔愣了一下，随即眼角的皱纹舒展开来，像开了朵老花。他用力点头，伸手拍了拍陈曦的肩膀：“好！好！叔这就跟你去，灶膛我昨天看了，就是霉斑重了点，好好刮刮还能用，后院的井也能修，换根新绳就行……”
两人刚走到门口，就听见王婶在后面跟柳氏嘀咕：“你看他那模样，怕是真傻了，往后有他受的。说不定哪天在城北撞见竟陵王的人，连怎么死的都不知道。” 表姑也跟着笑：“可不是嘛，陈家算是彻底败了，连个继承人都这么糊涂，放着银子和朱家的门路不要，偏要守个破铺子。”
那些话像细针，轻轻扎在陈曦的心上，有点疼，却让他更清醒。他没有回头，只是脚步轻快地跟着堂叔，往城北的方向走。他知道，王婶说的不是假话，城北虽偏，却也偶有权贵的仪仗经过，竟陵王更是常去城外的别院，撞见的风险不是没有 —— 可比起前世主动卷进纷争，守着铺子躲着走，总要好上百倍。
城北的路果然难走，坑坑洼洼的黄土路，马车走过时扬起的灰尘能呛得人咳嗽。路边的房子大多是土坯墙，屋顶盖着茅草，偶尔有几家开着门的铺子，也都是卖锄头、镰刀的杂货店，冷冷清清的。路过一处破败的土地庙时，陈曦还看见几个乞丐缩在墙角晒太阳，看见他们过来，只是抬眼扫了扫，又低下头去。
“快到了。” 堂叔指着前面一间铺子，陈曦抬眼望去，心里还是咯噔了一下 —— 铺子的门面确实破得厉害，朱红的门板掉了半块漆，上面还有几个拳头大的洞，像是被人砸过；窗户纸破了好几个窟窿，风一吹就哗啦啦响；屋檐下的 “陈记糖水” 木牌歪歪斜斜的，上面的字被雨水泡得发肿，还沾着几片干枯的树叶。
“进去看看。” 堂叔推开门，一股浓重的霉味扑面而来，陈曦忍不住咳嗽了两声。铺子里的货架积了厚厚的一层灰，用手指一摸，能捻出细细的灰粒；柜台后面的灶膛黑黢黢的，里面还残留着几根没烧完的柴火，已经发了霉；后院的井台也长满了青苔，井绳断在井里，只剩下半截挂在井沿上，井壁上还爬着几只蜗牛。
“别担心。” 堂叔看出了他的心思，笑着从口袋里掏出块抹布，“咱们一点点收拾，先把灰扫了，再把灶膛刮干净，窗户纸换了，很快就能像样。你看这柜台，虽然旧，可木料扎实，好好擦一擦，还能用上好些年。”
陈曦点点头，接过堂叔递来的抹布，开始擦货架上的灰。灰太厚，擦了没几下，抹布就黑了，他换了盆水，继续擦。堂叔则去后院修井，叮叮当当的敲打声，在这安静的铺子里显得格外热闹。阳光透过破了洞的窗户纸照进来，落在他擦干净的货架上，泛着淡淡的光，像是给这破败的地方添了点生气。
擦到第三个货架时，陈曦的手指被货架上的木刺扎破了，鲜血瞬间渗了出来。他没在意，只是随便擦了擦，继续擦灰。堂叔回来拿工具时看见了，连忙放下手里的活，从口袋里掏出个小布包，里面是晒干的艾草叶 —— 这是堂叔去年夏天晒干的，说能止血消炎。他把艾草叶嚼碎，小心翼翼地敷在陈曦的伤口上，又用布条仔细包扎好，动作轻得像怕碰疼他。
“小心点，别感染了。” 堂叔的手很粗糙，却很温柔，“你先歇会儿，我去买几张窗户纸和新的井绳，顺便买斤红豆回来，咱们晚上煮红豆沙吃。”
陈曦看着堂叔的背影，心里暖暖的。前世他怎么就没发现，堂叔的爱，从来都不是挂在嘴边的，而是藏在这些细微的举动里 —— 是牢里那包冒着雪送来的桂花糖糕，是现在这敷在伤口上的艾草叶，是守了这么久却从未想过占为己有的破铺子。
堂叔走后，陈曦坐在门槛上，看着路边来往的行人。偶尔有几个路过的街坊，看见他坐在这破铺子门口，都忍不住停下脚步打量。
“这不是陈家的小少爷吗？怎么在这破铺子里？” 一个挑着担子的货郎停下来，声音里满是好奇。他以前常去陈家的绸缎铺送货，见过陈曦穿着绫罗绸缎的模样，如今见他穿着半旧的青布长衫，坐在这破铺子门口，难免觉得新奇。
旁边一个洗衣服的大娘接话：“听说他放着五十两银子不要，选了这破铺子，怕是真糊涂了。以前多风光啊，跟着朱家公子出入，现在倒好，成了个小掌柜。”
货郎笑了，摇了摇头：“可不是嘛，这孩子以前看着挺机灵的，怎么现在犯了傻？这城北的铺子，连问价的人都没有，他守着能有什么用？万一哪天撞见竟陵王的仪仗，没及时避让，可不是闹着玩的。”
那些话一字一句，都传到了陈曦的耳朵里。他没有像前世那样恼羞成怒，只是低下头，继续擦手里的铜勺 —— 那是堂叔从柜台底下找出来的旧勺，锈迹斑斑，他要把它磨亮，以后用来盛糖水。他知道，这些人的嘲讽都是出于无知或势利，可比起前世的弥天大错，这点嘲讽又算得了什么？
傍晚的时候，堂叔回来了，手里提着个布袋子，里面装着窗户纸、新井绳，还有一斤红豆和半斤冰糖。“快天黑了，先把窗户纸糊上，免得晚上进风。” 堂叔说着，就拿起窗户纸和浆糊，开始糊窗户。陈曦则帮着洗红豆，红豆颗颗饱满，泡在水里，慢慢涨大，泛着淡淡的红色。
两人忙忙碌碌到天黑，灶膛里的火终于生了起来，橘红色的火苗映着彼此的脸，暖融融的。红豆沙煮好时，香气飘满了整个铺子，连路过的邻居都忍不住探头问：“这是煮的什么？这么香？”
陈曦盛了一碗，递给堂叔，堂叔尝了一口，眼睛亮了：“甜，真甜，比以前你娘煮的还甜。” 陈曦也尝了一口，温热的红豆沙滑进喉咙，带着冰糖的清甜和红豆的软糯，心里的那些委屈和难过，好像都被这甜味冲淡了。
第二天一早，陈曦和堂叔就开始收拾铺子。他们换了新的窗户纸，刷了门板，把货架擦得干干净净，还在门口摆了两张旧木桌 —— 这是堂叔从家里搬来的，桌面有点不平，堂叔找了块木板垫在下面，就稳当了。路过的街坊看到铺子的变化，都忍不住驻足，有人问：“这铺子要开了？”
陈曦笑着点头：“过几天就试营业，到时候请大家来尝糖水。”
有人笑着应下来：“好啊，到时候一定来捧场。” 也有人还是带着嘲讽，小声嘀咕：“尝了又怎么样？还能指望这破铺子火起来？” 陈曦没在意，只是继续收拾 —— 他知道，日子是过给自己的，不是过给别人看的。
转眼到了朱念钧婚宴的日子。柳氏一早就在门口喊：“陈曦，你不去给念钧道喜吗？好歹你们也是青梅竹马，不去显得多生分。” 陈曦正在煮红豆沙，闻言只是淡淡道：“不去了，铺子里忙。”
柳氏撇了撇嘴，没再劝，转身坐着朱家派来的马车去了婚宴。她心里盘算着，等陈曦守不下去了，还得回来求她，到时候再好好教训他一顿。
快到中午时，堂叔看着外面热闹的动静，犹豫了一下，说：“还是去看看吧，毕竟是你以前的朋友，不去道声喜，怕是会被人说闲话。咱们去了就走，不凑热闹。” 陈曦想了想，点了点头 —— 他不是想去见朱念钧，只是想彻底了断前世的执念，让自己更踏实。
他换了件洗得干净的青布长衫，跟着堂叔往朱家的方向走。朱家的宅院外张灯结彩，红绸子从门楼上垂到地上，吹鼓手在门口吹着喜庆的曲子，来往的宾客都是穿着绫罗绸缎的有钱人，一个个红光满面，与他们身上的青布衣衫格格不入。
“哟，这不是陈曦吗？” 一个熟悉的声音传来，是以前跟他们一起长大的玩伴张强。他穿着件宝蓝色的长衫，手里端着杯酒，身后跟着几个朱家的旁系子弟，眼神里满是戏谑，“你怎么来了？没再闹着要嫁给念钧？还是说，想通了，来求念钧给你个差事？”
周围的人立刻围了过来，七嘴八舌地议论起来。
“这就是上次大闹婚宴的那个？看着倒比以前安分了。”
“可不是嘛，听说他选了城北那破铺子，怕是走投无路了，想来求朱家帮忙。”
“你看他穿的什么？青布长衫，跟个下人似的，也敢来朱家的婚宴？怕是连门都进不去。”
张强更是得意，故意提高声音，让周围的人都听见：“陈曦，你要是真想求念钧，就好好说说，说不定念钧念在往日的情分上，还能给你在朱家的粮铺找个活计，总比你在城北守着破铺子强。不过你可得小心点，城北那地方，可是常有竟陵王的人经过，万一哪天冲撞了，可不是念钧能保得住你的。”
这话像是故意戳陈曦的痛处，周围的人都笑了起来，笑声里满是嘲讽。陈曦的手指攥得发白，指甲几乎嵌进掌心，前世被架出婚宴的屈辱感又涌了上来。但他深吸一口气，压下心底的火气 —— 这一世，他不能再冲动，不能再跟朱家扯上关系，更不能再提竟陵王。
他看着张强，语气平静：“我只是来给朱公子道喜的，没有别的意思。铺子里还有事，就不进去了。” 说完，他对着朱家宅院的方向拱了拱手，声音清晰：“祝朱公子新婚快乐，百年好合。”
不等张强再说话，他就拉着堂叔，转身离开了。身后的议论声还在继续，有人说他识趣，有人说他是怕了，可陈曦却觉得无比轻松 —— 他终于放下了前世的执念，也终于明白，那些不属于自己的东西，再怎么强求，也只会让自己受伤；那些惹不起的人和事，再怎么好奇或不甘，也该远远躲开。
回到铺子时，锅里的红豆沙还温着。陈曦盛了两碗，一碗给堂叔，一碗自己喝。温热的红豆沙滑进喉咙，甜味在舌尖散开，他看着收拾得干干净净的铺子，看着堂叔慈祥的笑脸，心里突然无比安定。
窗外的天色渐渐暗了下来，路边的灯笼亮了起来，昏黄的光映在铺子里，温暖而宁静。陈曦知道，前世的荒唐已经过去，这一世，他只想守着这间糖水铺，陪着堂叔，每天煮一锅清甜的糖水，等街坊邻居来光顾。至于那些嘲讽、那些是非、那些像竟陵王萧子良一样惹不起的权贵，他都不想再沾。
安稳、踏实的小日子，就已经是他这辈子最想要的了。
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