明黄色的龙袍衣角先一步探进门帘，随之而来的是一股清冽的龙涎香，压过了殿内的桂花香与药味。年轻的帝王身姿挺拔，眉宇间带着几分倦意，显然是刚从奏折堆里脱身。他目光扫过跪了一地的宫人，最终落在贤贵妃苍白的脸上，眉头微蹙：“爱妃身子好些了？”
贤贵妃挣扎着要起身行礼，却被皇帝按住肩膀：“免了，躺着吧。”他的目光掠过榻边的小几，恰好瞥见那碗尚未收走的温水，以及水面漂浮的细碎粉末，“这是……”
李德全不知何时竟跟了回来，此刻正缩在殿门角落，见皇帝发问，突然“噗通”跪倒，膝行几步哭喊起来：“陛下！奴才要揭发！贤贵妃娘娘在坤宁宫送来的燕窝里掺毒，还让试菜官和周总管作伪证，想污蔑皇后娘娘啊！”
苏瑾心头一震，这李德全竟是想反咬一口！
贤贵妃气得浑身发颤，指着李德全：“你胡说！明明是皇后送来的燕窝有毒，你亲眼看着验出来的，怎能颠倒黑白？”
“奴才没有胡说！”李德全哭得涕泪横流，额头在青砖上磕得砰砰响，“方才这试菜官拿着银簪搅了几下，就说燕窝有毒，周总管也跟着附和，分明是串通好了陷害皇后娘娘！陛下您想，皇后娘娘是贵妃娘娘的嫡姐，怎会害她？定是贵妃娘娘失宠生怨，想借此污蔑皇后，重回陛下身边啊！”
皇帝的目光在李德全、贤贵妃与周满仓之间转了一圈，最终落在苏瑾身上：“你就是那个试菜官？”
苏瑾上前一步，虽心头发紧，却强迫自己镇定下来：“回陛下，是。”
“李德全说的是真的？”皇帝的声音听不出喜怒，却带着无形的威压。
“不是。”苏瑾抬眼直视着他，“奴婢在燕窝中验出曼陀罗花粉、种子粉末，还有掺了蜂蜜的微量砒霜，绝非污蔑。周总管也已确认，陛下若不信，可传太医院的太医来，用银针、犬只再验，一验便知。”
李德全尖叫起来：“你一个低贱的试菜官，懂什么验毒？定是你看错了！太医院的太医怎会听你的？”
“哦？”皇帝挑眉看向周满仓，“周总管也瞧出问题了？”
周满仓起身躬身：“回陛下，臣亲眼所见、亲鼻所闻，那燕窝确有剧毒。臣以御膳房总管的身份担保，绝无半句虚言。膳食乃养命之本，臣断不会拿食的清誉开玩笑。”
他顿了顿，补充道，“方才李德全公公将燕窝送回御膳房时，神色慌张，臣本就起疑，细看之下，才发现燕丝暗沉、气味杂糅，绝非贡品该有的样子。”
李德全脸色煞白，还想辩驳，却被皇帝冷冷打断：“传太医。”
片刻后，太医院院判带着两名太医匆匆赶来，提着药箱跪在殿中。皇帝指了指那碗燕窝：“验。”
太医们不敢怠慢，取出银针、磁石，又让人牵来一只用来试毒的猎犬。银针探入燕窝，针尖迅速泛出青黑，磁石沉入水底，吸附起几粒带着金属光泽的细屑猎犬舔了一口掺了燕窝的温水，不过片刻便倒地抽搐，口吐白沫。
满殿死寂。
李德全瘫在地上，面如死灰。皇帝看着倒在地上的猎犬，脸色一点点沉了下来，周身的龙涎香仿佛都带上了寒意：“李德全，你还有何话可说？”
李德全喉咙里发出嗬嗬的怪响，像被掐住脖子的破风箱，最终只剩涕泪糊满脸庞，连磕头的力气都没了。
皇帝的目光从猎犬抽搐的尸身移开，落在那碗残燕窝上，龙袍袖摆下的手指微微收紧。“周满仓，”他忽然开口，声音冷得像殿角的寒冰，“御膳房的规矩，是谁送的食材，谁经手炖煮，谁负责押送，都该有记录吧？”
周满仓躬身应道：“回陛下，坤宁宫每日的膳食采买、炖煮、押送，御膳房都有簿册登记，经手人需按指印为凭。今日这燕窝是卯时三刻由坤宁宫小厨房送来御膳房核验，登记的押送太监是李德全，炖煮宫女名唤春桃，采买记录上写的是上月东海进贡的头茬燕盏。”
“去，”皇帝对身后的禁卫统领道，“把春桃和负责采买的库管太监带过来。再取御膳房的簿册，朕要亲自看。”
禁卫领命而去，殿内一时只剩铜漏单调的滴答声。贤贵妃轻声道：“陛下，此事或许……”
“你不必说。”皇帝打断她，目光掠过她苍白的脸，“朕知道你素来仁厚，但毒害皇室乃是重罪，容不得半分姑息。”
他转向苏瑾，“你方才说，除了曼陀罗和砒霜，还尝出苦楝子味？”
苏瑾心头一凛，忙回道：“是，那苦味极淡，混在冰糖的甜腻里几乎察觉不到，但若仔细分辨，确有苦楝子的涩意。奴婢记得去年冬月，冷宫那株百年苦楝被雪压折，内务府曾奏请除根，说是怕枯枝败叶秽气扰了宫闱。”
皇帝眉峰一蹙：“李德全，你可知苦楝子的去处？”
地上的李德全猛地一颤，像是被踩了尾巴的猫，含糊道：“不、不知道，奴才只、只负责送燕窝。”
他话音未落，殿外传来禁卫的回报：“陛下，春桃已带到，库管太监早发现死在房内，像是畏罪自尽。”
众人皆是一惊，周满仓沉声道：“春桃是坤宁宫小厨房的老人，手脚素来麻利，去年皇后生辰的寿桃糕便是她亲手做的。”
春桃被押进来时，双腿抖得像筛糠，跪在地上连头都不敢抬。皇帝没看她，只对周满仓道：“你问。”
周满仓拿起那碗燕窝，走到春桃面前：“这燕窝是你炖的？”
春桃呜咽着点头：“是、是奴婢，但奴婢绝没下毒啊！皇后娘娘吩咐用东海贡燕，加千年冰糖，炖足三个时辰，奴婢一步都没敢离开灶台。”
“那这苦楝子味是怎么回事？”周满仓追问，“御膳房的燕窝从入库到炖煮，从无苦楝子经手，你若没加，它自己长出来的？”
春桃忽然抬起头，脸上满是惊恐：“苦楝子？是不是褐色的小颗粒？奴婢、奴婢炖的时候，看见李德全公公进来过！他说替皇后娘娘看看火候，在灶台边站了片刻，还碰了碰盛燕窝的碗，当时奴婢没在意，现在想来——”
李德全猛地嘶吼：“你胡说！是你自己想攀咬！”
“够了。”皇帝站起身，龙袍扫过地面，带起一阵风，“李德全，你既不肯招，那就送慎刑司朕倒要看看，是你的骨头硬，还是慎刑司的烙铁硬。”
禁卫拖走李德全时，他的哭嚎声震得檐角铁马乱响，最终还是被宫墙吞得干干净净。春桃瘫在地上，抖着从袖中摸出半块褐色的碎末：“陛下，这是奴婢在灶台缝里捡到的，刚才太害怕忘了，闻着就有股苦楝子味。”
苏瑾接过碎末，凑到鼻尖轻嗅，又用银簪戳了戳，抬头对皇帝道：“陛下，这正是苦楝子的种子碎末，与燕窝里的沉淀颗粒一模一样。”
周满仓接口道：“苦楝子毒性虽慢，但混入曼陀罗与砒霜，既能掩人耳目，又能加速毒性发作，显然是早有预谋。李德全背后，怕是还有人指使。”
皇帝沉默良久，看向贤贵妃：“你禁足期间，除了皇后，还有谁来看过你？”
贤贵妃想了想：“淑妃妹妹来过一次，送来些安神香，说怕臣妾闷得慌。”
“淑妃？”皇帝眼中闪过一丝冷光，“她上个月刚请旨，要在御花园东侧建祈福殿，被你驳回过，是吧？”
贤贵妃点头：“是，臣妾说国库空虚，该先赈济灾民，不该大兴土木。”
真相已然明了，李德全是淑妃买通的棋子，借皇后的名义送毒燕窝，既想除掉贤贵妃，又想嫁祸皇后，一石二鸟。
皇帝挥了挥手：“查淑妃。还有将这燕窝案的卷宗抄录三份，一份存内务府，一份给皇后，让她管好自己宫里的人。最后一份，给太医院，让他们拟个解毒方子，好好给贵妃调理身子。”
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贤妃宫 “毒燕窝” 的风波已过去五日，苏瑾在试菜局的处境悄然变了天。
往日里，资历深些的试菜官总爱拿她这个新人当软柿子捏，最可疑的菜肴推给她试吃，份例膳食故意克扣，宫中小太监、小宫女也见风使舵，见她穿洗得发白的灰布制服，连行礼都带着敷衍。
可如今再碰面，无论是谁，都得恭恭敬敬喊一声苏试官，递茶时手不敢晃，御膳房送菜的厨子，更是不敢再像从前那样 “哐当” 一声把菜碗搁在桌上，生怕这位能辨出 “无形毒”的试菜官挑出半分错处。
苏瑾却没把这些表面恭敬放在心上。她坐在试菜局靠窗的位置，指尖摩挲着腰间铜制的试菜令牌。
令牌边缘被原主磨得光滑，分量却沉甸甸的，那是一条条活不过三个月的人命堆出来的。皇后那日在贤妃宫吃了暗亏，却始终没派人寻她麻烦，这种平静才最让人警惕。
“苏试官，该去给陛下试午膳了！” 门外小太监的通报声，打断了她的思绪。
她起身理了理衣襟，跟着小太监往御膳房备膳殿走。刚踏进殿门，浓郁的香气便扑面而来，烤全羊的焦香、红烧鱼的酱香、翡翠白玉汤的清鲜层层叠叠，最后却被一股更醇厚的胶质香气压了下去。
那香气来自殿中央的描金食案，案上摆着一只三足金碗，碗中琥珀色的羹汤里，肥厚的熊掌块沉在底，汤面浮着细密油花，在阳光下泛着温润的光。
“苏试官您可来了！” 传菜小太监小李子连忙迎上来，脸上堆着殷勤的笑，双手递过一双银筷，“这熊掌羹是周总管亲自盯着熬的，用的是上个月东北送来的黑瞎子掌，据说在长白山深处捕的，一只抵得上寻常人家半年用度！周总管熬了整整三个时辰，火都没敢离，就盼着陛下尝最鲜的滋味呢！”
苏瑾接过银筷，却没立刻动，先拿起案头银簪，轻轻探进金碗搅动。银簪尖划过浓稠羹汤，带出细细丝缕，抽出来时依旧光洁如新 ，没有砒霜这类常见硫化物毒素。可她的眉头，却皱得更紧了。
她俯身凑近金碗，仔细观察羹汤质地：表面油花厚得能盖住汤的本色，银筷挑起一块熊掌，油脂顺着筷尖往下滴。
羹里除了熊掌，还卧着饱满的红枣、圆润的桂圆，几片切得整齐的黄芪和当归散在其中 ，都是温补食材，混在满是油脂的熊掌羹里，却像在火上添了把柴。
苏瑾脑海里瞬间闪过前世的高脂食物检测报告：熊掌这类动物脂肪含量极高的食材，每百克胆固醇含量超两百毫克，远超普通肉类。
长时间熬煮会让脂肪完全析出，汤面那层油，怕是有半两重。大雍皇帝今年五十六岁，据原主记忆，他素来偏爱油腻食物，顿顿离不开肉，还喜欢睡前饮鹿茸酒，前年冬天就曾因头晕目眩召过太医，当时没查出大碍便不了了之。可按现代医学眼光看，皇帝的身体早埋下高血压、冠心病的隐患，这碗熊掌羹，简直是隐形催命符。
苏试官？您怎么不尝啊？” 小李子见她盯着熊掌羹发呆，额角冒了汗，“快到陛下用膳时辰了，要是耽误了，咱们可都担待不起！”
苏瑾直起身，把银簪放回案头，对小李子道：“劳烦你去御膳房请周总管来，就说我有关于这熊掌羹的事，想跟他当面说。”
“请周总管？” 小李子愣了愣，笑容僵了僵，“苏试官，这是不是小题大做了？周总管这会儿正给贵妃娘娘备点心呢，要是没要紧事，恐怕……”
“这就是要紧事。” 苏瑾语气平静，却带着不容置疑的坚定，“若是等陛下吃了这羹出了问题，你我，还有周总管，谁都脱不了干系。”
小李子被这话吓得一激灵，不敢耽搁，拔腿往御膳房跑。不过半柱香功夫，周满仓便迈着沉稳的步子走进来 ，他穿一身深蓝色锦缎厨子服，腰间系着明黄色鸾鸟纹腰带，那是御厨总管独有的标识，衬得他眉宇间的温润更添几分端庄。
“苏试官今日找我，是有什么要紧事？”
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