待李德全走后，贤贵妃看向苏瑾，眼中满是感激，她伸出手，轻轻拍了拍苏瑾的手背，温暖道：“今日若非有你，本宫恐怕已遭了皇后的毒手。你叫苏瑾是吧？从今往后，你就留在本宫身边，负责本宫的膳食安全，不必再回御膳房当那个随时可能丢命的试菜官了。本宫会让人给你换身衣裳，再拨两个小太监伺候你，月钱也按二等宫女的份例给你。”
苏瑾心中一喜，有了更稳定的生存空间，也有了接近宫廷核心的机会。她屈膝行礼，声音恭敬却不卑微：“谢娘娘恩典。奴婢定当尽心尽责，守护娘娘的膳食安全，绝不让任何有问题的食物进入娘娘口中。”
殿外传来一阵沉稳的脚步声，不同于太监宫女的轻手轻脚，而是带着几分常年掌勺的稳劲，每一步都踏得很实，像是在丈量着什么。
脚步声越来越近，紧接着，一个温和却有力的男声响起，隔着门帘传来，带着几分恭敬：
“臣周满仓，求见贤贵妃娘娘。听闻娘娘今日收到坤宁宫送来的燕窝，臣有些事宜想向娘娘禀报，还望娘娘恩准。”
贤贵妃连忙让宫女掀开内门锦帘，笑道：“周总管快请进，本宫正想找你呢。”
锦帘被宫女轻轻挑起，绣着缠枝莲纹的帘角扫过青砖，带起一缕微风。走进来的男子身着藏青色暗纹锦袍，领口与袖口滚着银线，腰间系着墨色玉带，缀着一枚羊脂玉扣，随着他的步伐轻轻晃动。
他约莫二十五六岁，身形挺拔如松，不胖不瘦，肩背挺得笔直，一看便知是行事端正之人。面容清俊，眉如墨画，眼似朗星，眉宇间总带着几分温和笑意，唯有那双眼睛格外明亮，像是能看透食材肌理般，透着沉稳与锐利。这便是御膳房总管周满仓，大雍王朝最年轻的御膳房总管，一手厨艺冠绝宫廷，连陛下都常对左右说“有满仓在，朕吃得放心”。
周满仓走进殿内，脚步轻缓却沉稳，青砖上未发出半分声响。他对着贤贵妃躬身行礼，动作标准流畅，既不失恭敬，又无半分谄媚，声音温和如春日暖风，却字字清晰：“臣周满仓，参见贤贵妃娘娘。娘娘凤体违和，臣未能及时前来请安，还望娘娘恕罪。”
“周总管免礼，”贤贵妃示意宫女搬来一张梨花木椅，椅垫上铺着素色锦缎，“快坐，本宫正好有件事要请教你，你来得倒是巧。”
周满仓谢过恩典，侧身坐在椅上，只坐了半边身子，双手放在膝上，保持着恰到好处的恭敬。他抬眼看向贤贵妃，目光带着几分关切，开门见山：
“娘娘，臣今日前来，实则是为了坤宁宫送来的那碗燕窝。方才李德全公公将燕窝送回御膳房，说是娘娘胃口不佳，要暂存御膳房。臣瞧着那燕窝成色不对劲，寻常东海贡燕炖熟后，燕丝该是透亮柔韧，可那碗燕窝的燕丝却泛着暗沉，闻着味道也有些异样，似是混了别的东西，所以斗胆来问问娘娘，您可曾尝过？”
苏瑾站在一旁，心中暗自赞叹周满仓的观察力竟如此敏锐。方才李德全送燕窝回御膳房时，定是急着交差，未曾多想，却没想到周满仓仅凭一眼一闻，就察觉出了燕窝的异常，这份对食材的敏感度，不愧是御膳房总管。
贤贵妃轻轻叹了口气，眼底掠过一丝无奈，对苏瑾道：“苏瑾，把那碗燕窝拿给周总管看看吧，也好让他瞧瞧，咱们今日险些遭了多大的祸。”
苏瑾应了声“是”，转身走到桌前，端起那碗盛着温水、粉末与颗粒的燕窝，碗是白釉青花的，温热的水汽透过碗壁，在她指尖留下一层薄汗。她缓步走到周满仓面前，将碗轻轻递了过去。
周满仓接过碗，动作轻柔，像是捧着易碎的珍宝。他先是低头仔细观察，目光在水面漂浮的白色粉末上停留片刻，又移到碗底的褐色颗粒上，眉头渐渐皱起，原本温和的神色也沉了几分。接着，他微微低头，凑近碗沿轻嗅，鼻尖几乎要碰到水面。当那股甜腻中夹杂的苦涩味传入鼻腔时，他的脸色瞬间变了，眼底的温和被震惊与愤怒取代。
他伸出右手食指，轻轻捻起一颗褐色颗粒，放在指尖揉搓两下，颗粒瞬间散开，变成细小的粉末。他再将指尖凑到鼻尖，仔细一闻，脸色彻底沉了下来，像是覆了层寒霜。
他缓缓将碗放在身旁的小几上，声音依旧温和，却带着压抑不住的怒意，每一个字都像是从齿缝中挤出来：“这水面浮着的，是曼陀罗花粉，碗底沉的是曼陀罗种子磨成的细粉。还有这股若有若无的金属味，结合方才银簪验出的痕迹，该是掺了蜂蜜稀释的微量砒霜。皇后娘娘怎能如此行事？”
他的声音不大，却像一块巨石投入平静的湖面，让殿内的空气瞬间凝固。杏儿吓得捂住了嘴，眼泪像断了线的珠子，顺着脸颊往下掉，浸湿了胸前的衣襟。
旁边伺候的宫女太监们“噗通”一声跪倒在地，头埋得低低的，连大气都不敢喘，唯有衣袖摩擦青砖的细微声响，在殿内回荡。
周满仓端坐在椅上，手指轻轻敲击着小几的桌面，发出“笃、笃”的轻响，像是在压抑心中的怒火。他的目光落在碗中燕窝上，眼底满是失望与痛惜：
“膳食本是养命之物，讲究的是新鲜、洁净、本味，要的是滋养身心，可如今却成了害人的利器，这是对食的亵渎，也是对祖宗定下的宫规的践踏。
臣十五岁进御膳房当学徒，至今已有十几年，见过不少宫廷争斗，却从未有人像皇后这样，无视膳食安全的底线，用毒物残害皇室成员。在臣眼里，食是最神圣的，哪怕是争权夺利，也不该玷污这最基本的准则。”
他说这话时，语气平静，却透着一股不容置疑的坚定。苏瑾站在一旁，看着他的侧脸，心中暗自佩服，在这深宫之中，竟还有人能坚守食的本心，不被权力争斗所裹挟。
贤贵妃眼中泛起泪光，却强忍着不让眼泪落下，她抬手拭了拭眼角，声音带着几分沙哑：“周总管，你也知道，皇后素来忌惮本宫。先前本宫劝陛下少修行宫、多赈灾民，触怒了她，她便在陛下面前进谗言，让本宫禁足在此。如今见本宫失宠，便想趁机除掉本宫，以绝后患。只是本宫没想到，她会用这般卑劣的手段，在膳食里下毒，连一丝情面都不留。”
周满仓沉默片刻，手指停止了敲击，他抬眼看向贤贵妃，眼神坚定如铁，语气郑重：“娘娘放心，此事臣绝不会坐视不管。御膳房是臣的职责所在，臣守着这一方灶台，便是要确保送到各位主子面前的每一口吃食都是安全的。如今有人想在这里动手脚害人性命，臣第一个不答应。”
周满仓话音刚落，殿外突然传来一阵急促的脚步声，夹杂着太监尖细的传报：“陛下驾到——”
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