自从朱平旗来过店里后，李素的心情就一直不太好，倒不是单因为一个纨绔，只是觉得若不是程锦明自己硬气，不怕朱永贵给他小鞋穿，那朱永贵恐怕一顿牢饭都吃不上就能被好声好气的接出去，她的冤屈，别人的性命，在他们这些达官贵人眼里算什么。
这么想着，李素茫然地看了眼街道，深秋的冷雨已经缠缠绵绵下了一整日，庆阳县的街巷湿漉漉的，青石板路映着两旁铺子里透出的昏黄灯火，大部分店家都在收拾收拾关店，空气里沉甸甸地压着水汽，混着泥土和落叶**的气息，李素吸了一口，凉意便直往肺腑里钻。
就这冰凉的秋意，她无端端想到了程锦明。
程锦明啊......
李素机械的擦着桌子想，那平民百姓的命在程锦明眼里算什么？
然而未等她细细琢磨，忽然一个带着几分急促的声音就在门口响起打断了她的思绪——
“李娘子！还有素鸭么？劳烦包两只。”
李素闻声抬头，见是县衙里常来跑腿的小吏王顺，他穿着半旧的衙役服色，袖口和前襟沾着星星点点的泥浆，脸上带着掩饰不住的倦意和一丝焦灼。
程锦明身边的人？
李素挑挑眉，心道真是说曹操曹操就到。
“差爷稍等，”李素心里虽然诧异他为什么这么匆忙，但她向来奉行凡是不多问，所以只麻利地从灶上温着的蒸笼里取出两只用新鲜荷叶包好的素鸭，又额外多塞了一个刚炸好的素丸子递给王顺道：“今日收摊了您先凑合拿着，明天给您留点新鲜的。”
王顺接过荷叶包付了钱，却没立刻走，他的眼神磨磨蹭蹭的在铺子里逡巡了一圈，又落在李素忙碌的背影上，欲言又止。
“差爷还有事？”李素察觉到他的异样，手上擦桌子的动作也顿住了，她停了手里的活计回身，这下终于把疑惑表现在脸上了。
王顺于是搓了搓手凑近半步，声音压得更低，带着点通风报信的意味：“李娘子，我多句嘴……”
说到这他顿了顿，眼神躲闪着不敢看李素，李素见状有些好笑的歪了歪头，“什么事，您说。”
王顺这才如蒙大赦一般说下去，“您这两日得空的话……不妨去瞧瞧程大人吧，”他瞥了瞥门外空寂的街道，才继续道，“大人他……唉，为了修坝的事，愁得病倒了！人都烧迷糊了！”
“病倒了？”李素心下一紧，擦拭案板的动作彻底停了。
庆阳的坝从上上任县令就开始修了，但官家中饱私囊严重，大坝年年修了坏坏了修，去年的洪水更是第一波就把大坝冲了，一点水都没防住，十里八村都拿这东西当笑话。
李素的指尖无意识地抠进湿漉漉的粗布里，虽然有点没底气，但李素还是犹疑道：“修坝？不是朝廷拨了款，征了民夫么？前几日还听说进展尚可，怎会……”
许是自己也知道官家的德行，又不清楚程锦明在修坝上的立场，李素就没敢往下说。
王顺是个直肠子听不懂李素的试探，听闻也是重重叹了口气：“快别提了！那起子黑了心肝的！”
他愤愤，“定是朱永贵那帮狐朋狗友捣的鬼！见程大人油盐不进死活不肯松口放朱扒皮，就专在修坝的节骨眼上下绊子！程大人说这个坝到他这必须得修好，就日日夜夜点灯熬油的盯着，唐老板那边也一直出钱帮衬着，那朱永贵一看钱上卡不住我们大人，就在吃食上动手脚，昨儿晌午民夫们刚吃了送去的饭食，没半个时辰就倒了一片！上吐下泻浑身打摆子，河滩上躺倒几十号人，哀嚎震天！工全停了！”
王顺瞄了一眼李素瞬间变得难看的脸色“哎呦哎呦”几声，又接着道：“可把我们大人累坏了，这些天到处寻称心的厨子，可这人生地不熟的咋找的到嘛......”
李素听得心头突突直跳，一股寒意顺着脊梁骨爬上来，“那饭食……”她的声音有些发干。
“还用问？”王顺一脸晦气，“查了！米是陈年霉米，菜是烂菜帮子，不知掺了什么脏东西！程大人当时就气得脸色铁青，亲自盯着仵作验看，又连夜审了负责采买的几个小吏，可那几个人滑溜得像泥鳅，咬死了说不知情，是下面人弄错了。”
这么说着，他的神情又变成了担忧，“大人急火攻心，加上这几日督工，在泥水里泡得太久，昨儿半夜就烧起来了，咳得撕心裂肺……唉，这坝要是修不成，误了朝廷定下的一个月死限，大人他……”王顺没再说下去，只是摇头，将手里的荷叶包攥得更紧了些。
“小的还得赶回去听差，大人身边离不得人。您……您要是有心，就去看看吧，”他说完也不等李素回应就匆匆转身，身影很快消失在门外沉沉的夜色里。
铺子里骤然安静下来，只剩下灶膛里柴火细微的“哔剥”声。
李素站在原地，眯了眯眼睛看着王顺消失的极快的背影，这一来一回比风还快，仿佛就是要给她传这几句话一样，她轻轻“啧”了一声，手上把抹布甩到一边。
这王顺此行来多半是旁敲侧击求她去帮忙的，但这冒冒失失的样子看着也不是程锦明指使，恐怕就是病急乱投医。
这么想着，李素反倒更不爽了，她是这么小气的人吗？不就是帮忙做个饭，至于死死不好意思开口把自己拖病了吗。
李素解下腰间油腻的围裙挂在厨房边，又趁着锅的余温尽快做了点好克化的粥食，她心情复杂的收拾着食材，一时无语间，反倒还有点期待程锦明待会见她得是什么表情了。
县衙后宅的小院，静得有些压抑。
几竿翠竹在夜风中发出细碎的“沙沙”声，更添了几分萧瑟，廊下只悬着一盏孤零零的气死风灯，昏黄的光晕勉强驱散门阶前一小片黑暗。
程锦明府上的人多半都和李素混个脸熟，再加之李素在庆阳风评极佳，所以李素贸然拜访说与程大人有要事相商也没人拦她，反倒是门房还去主动告知了程锦明身边的周青。
于是李素便提着一个小巧的食盒，在周青无声的引领下轻轻推开了程锦明虚掩的房门。
然而一开门，一股浓重苦涩的药味混合着沉闷的病气扑面而来，让李素不自觉的皱皱眉。
她一眼望去只见屋内光线昏暗，程锦明正半倚在床头，不过短短两日未见他就清减了不少，下颌线条更显分明，脸色是一种失血的苍白，唇色很淡，唯有两颊因低烧透出不甚明显的薄红。
他闭着眼，长睫在眼下投出淡淡的阴影，呼吸略显沉重，间或夹杂着一两声压抑的低咳，那咳声仿佛是从胸腔深处闷闷地挤出来，带着令人揪心的隐忍，每一次轻咳他的眉心便会几不可察地蹙紧一分，随即又强迫自己松开。
而他床边的矮凳上则散乱地堆放着几卷河工图，其中一卷被一只骨节分明的手松松地搭着，指尖还停留在图纸上一处朱砂圈点的“险工弱段”，昏黄的灯光落在他微蜷的手指上，那手背的皮肤绷得有些紧，显出一种病中的脆弱，却又固执地不肯彻底松开。
周青见状压低声音，几乎只用气声道：“刚灌了药，勉强合眼，这图……是大人清醒时强撑着看的，昏睡中也放不下，”语气里满是无奈与忧心。
李素心头微微一沉，像是被什么轻轻攥了一下。
她将食盒轻轻放在桌上，缓步走到床前，她正想着要不要先去门外，等程锦明休息休息再来找他，但似乎是行走间带来的微微响动，程锦明那浓密的睫毛竟突然颤动了几下，随即缓缓掀开眼帘。
那双昔日清亮温润的眸子此刻蒙着一层倦怠的水雾，程锦明目光先是有些涣散地落在虚空，片刻后才吃力地聚焦，精准地落在李素脸上，他先是有些意外，然后似乎想牵起唇角扯出惯常的温和弧度，却因虚弱显得有些无力。
“……李姑娘，你怎么来了？”声音低沉沙哑，像是被砂砾磨过，失去了平日的清朗，却依旧保持着一种克制的平稳。
“偶然听闻大人有难处，”李素放柔了声音在床边的矮凳上坐下，目光扫过他搭在图纸上的手，“你感觉如何？大夫怎么说？”
“哪个小吏给李姑娘说的，倒是劳烦了你，”程锦明轻轻吸了口气，似乎想压下喉间的痒意，他微侧过头用手背抵着唇，低低咳了两声才道：“不劳姑娘费心，偶感风寒罢了，”他顿了顿，目光看似随意地掠过那卷河工图，那深潭般的眸底掠过一丝难以捕捉的焦灼，然而程锦明什么都没说，只是将那搭在图纸上的指尖无意识地蜷缩了一下，轻轻摩挲着粗糙的纸面。
然后他闭了闭眼，再睁开时，眼底的倦色更深，却将那抹焦灼藏得更深了些，只剩下一种沉静的、近乎凝固的坚持，“有劳姑娘特意跑一趟，程某不胜感激，天色已晚，不如派周青送姑娘回去？病气再过给姑娘就不好了，”说罢程锦明还咳嗽了几声，他没有提工期，也没有提人手折损，只是那刻意的回避本身比任何言语都更沉重地压在房间里。
李素听了这话简直要气笑了，她的目光落在他摩挲图纸的指尖上，又看了看程锦明隐忍的脸色。
都这般地步还不愿意和她开这个口？
一瞬间，一股滚烫的冲动瞬间冲散了所有顾虑，李素倏然站起身，动作带得矮凳轻轻一响，也让程锦明略显涣散的目光重新聚焦在她脸上。
“大人，你用不着赶我走，”李素的声音不高，却异常清晰沉稳，带着一种不容置疑的笃定，在这弥漫着药味的房间里显得格外有分量，“我说过你有难处的地方我会帮你，况且你先前处处与我有恩，我断没有欠人情不还的道理，你且安心休养，修坝民夫的伙食，从明日起交给我。”
似乎也没想到她会说的这么直接，程锦明听闻微怔，他眼中的水雾似乎清明了些许，随即很快透出审视与思量。
程锦明并未立刻挣扎反对，只是看着她，那眼神仿佛在无声地评估着她话语背后的决心与能力，以及其中蕴含的风险。
“李姑娘，”他的声音依旧沙哑，却带上了一丝惯有的温润底色，如同在陈述一个事实，“平心而论，我再找不到第二个你这般的厨子，但铺子不易，数百人的饭食非同儿戏，况且……”他微微一顿，目光意有所指地掠过紧闭的房门，那未尽之言，分明指向暗处虎视眈眈的朱家余孽。
“铺子可以歇业，”李素斩钉截铁，没有丝毫犹豫，“人手我有，大人，我李素别的本事不敢夸口，但让几百号人吃饱、吃好、吃得干净稳妥的本事还是有的。”
她微微扬起下巴，那双清亮的眼睛直视着程锦明，昏黄的灯火勾勒出她挺直而单薄的脊背。
程锦明静静地望着她，深潭般的眸子里光影明灭，那眼底审视与忧虑，渐渐在李素的注视下被一种奇异的、沉甸甸的光芒所取代，最终沉淀为一种深沉的、带着温度的认可。
他搭在图纸上的手几不可察地彻底松开了力道，那卷承载着沉重压力的河工图无声地滑落回矮凳上。
最终，他极其缓慢地、极其郑重地点了点头，干裂的唇瓣微启，只吐出两个清晰而嘶哑的字，仿佛千斤之诺：
“……有劳。”
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