卯时三刻，天色尚且沉浸在一片灰蒙蒙的混沌之中，唯有东方天际线透出了一抹鱼肚白。
“喔喔喔——！”
一声鸡鸣刺破了京城南郊这片宁静小院的晨雾。不绝于耳，如同更夫般不遗余力地宣告着白昼的降临。
屋内的床榻上，一团锦被猛地蠕动了一下，从中伸出一只素白的手，在床头胡乱摸索着，似乎想抓住什么东西丢出去，让那只扰人清梦的公鸡彻底闭嘴。
最终，手的主人还是放弃了。沈知味认命地从被窝里探出头来，一头乌黑如瀑的长发凌乱地铺散在枕上，几缕不听话的发丝调皮地翘着，衬得她那张未施粉黛的小脸愈发睡眼惺忪，带着几分孩童般的憨态。
她对着雕花木窗的方向，无声地做了一个龇牙咧嘴的表情。
当初从牙行买下这只大公鸡，是图它能准时打鸣报晓，省下买更漏的钱。可谁曾想，这家伙的敬业精神竟如此顽强，风雨无阻，分秒不差，让她连多赖一小会儿床的借口都找不到。
“知道了，知道了，这就起……”她嘟囔着，声音里还带着浓浓的鼻音。
慢吞吞地坐起身，沈知味披上一件半旧的素色外衫，赤着脚踩在微凉的木地板上。秋日的清晨寒意已浓，她却不甚在意，走到窗边推开一扇窗，清冽的空气让她混沌的脑袋清醒了几分。
窗外，那只惹是生非的大公鸡正得意洋洋地在院子里踱步，一身油光水滑的羽毛在晨光中熠熠生辉，看见沈知味，还耀武扬威地又叫了一声。
沈知味对着它挥了挥拳头，小声威胁道：“再叫，再叫晚上就把你炖成菌菇鸡汤！”
公鸡似乎听懂了，脖子一缩，扑腾着翅膀跑到墙角啄米去了。
沈知味这才伸了个懒腰，打着哈欠走向厨房。
虽然对早起这件事怨念颇深，但对于一天的早餐，她却从不马虎。这是她在这枯燥压抑的生活中为数不多的乐趣。
厨房不大，却被她收拾得井井有条。她熟练地淘米下锅，引燃灶膛里的火。在等待米粥沸腾的间隙，她从院子里的小菜畦里掐了几根鲜嫩的青菜，又从水缸里捞出一小块昨夜泡好的酱菜。
唰唰唰的切菜声清脆悦耳，不一会儿，青翠的菜叶和褐色的酱菜丁便整齐地码放在白瓷盘中，米粥的香气也渐渐弥漫开来。
她将青菜焯水，淋上一点自制的酱油和几滴香麻油，又将酱菜丁与炒熟的黄豆拌在一起。一碗洁白软糯的白粥，一碟碧绿爽口的烫青菜，一碟咸香开胃的酱菜黄豆，便是她简单却满足的早餐。
她坐在小小的饭桌前，小口小口地喝着粥。这些最朴实的味道，总能让她暂时忘却那些烦人的俗事，获得片刻的安宁。
“哎呀！”
一口粥刚咽下，沈知味像是突然想起了什么，猛地一拍额头。她匆匆几口扒完剩下的早餐，一边收拾碗筷一边懊恼地自言自语：“光顾着跟鸡生气了，差点忘了今天是什么日子……”
今日是月底，大理寺循例要开案情简报会，陆清尘亲自主持，所有人不得迟到。那位大人的规矩，比她院里的大公鸡还要严苛三分。
想到陆清尘那张万年不变的冰山脸，沈知味手上的动作更快了。她冲回房间，手忙脚乱地换上那身洗得发白的吏员服，对着铜镜飞快地将一头长发绾成一个利落的发髻，用一根半旧的木簪固定住。镜中的女子，睡意褪去，眉眼间多了几分沉静与疏离，与方才那个赖床的迷糊少女判若两人。
临出门前，她又跑回窗边，心疼地摸了摸盆栽里那盆兰草微微发黄的叶子，小声嘀咕：“让你少晒点太阳，就是不听话，看，晒伤了吧……”
唠叨完，她才终于抓起放在桌上的公文包，一阵风似的冲出了小院。
京城的街道，在卯时过后便渐渐苏醒。早点铺的蒸汽与车轮的滚滚声交织响起。
沈知味无心欣赏这些，她几乎是小跑着穿行在人群中。她身形纤瘦，在那身不甚合体的男式吏员服的衬托下，更显得有几分单薄，像一叶随时会被人潮淹没的扁舟。
终于，在晨钟敲响的最后一刻，大理寺出现在了她的眼前。朱红的高墙，青黑的琉璃瓦，以及门口那两尊怒目圆睁的石狮，无不散发着一股生人勿近的肃杀之气。
沈知味在门口缓了口气，整理了一下微乱的衣衫和呼吸，这才低着头快步迈上石阶。
“哟，这不是沈仵作吗？今儿个又踩着点来啊？”
一个阴阳怪气的声音从旁边传来。沈知味不用抬头也知道，说话的是寺里的文书小吏李四。此人最是趋炎附势，平日里没少在背后编排她。
沈知味脚步一顿，抬起头，只见李四正和另一名小吏站在廊下，一脸似笑非笑地看着她。
“李书吏早。”她淡淡地打了声招呼，不想与他多做纠缠。
李四却不依不饶，故意提高了音量，让周围来往的官员都能听见：“沈仵作真是好本事，女儿身，却能在我大理寺来去自如。不像我们这些大老爷们，天不亮就得爬起来当差，生怕迟到半刻，被陆大人扒了层皮。这人啊，果然是同人不同命。”
周围传来几声压抑的窃笑，几道不善的目光也投了过来。
沈知味握着公文包的手紧了紧。她知道，反驳是没用的，只会招来更多的嘲讽和羞辱。在这大理寺，她就像一个异类，她的性别、她的职业，以及她那不为人知的背景，都让她寸步难行。
“借过。”
她从牙缝里挤出两个字，然后绕过他们径直向里走去。
她的背挺得笔直，仿佛那些刺耳的言语和目光都无法穿透她那身单薄的官服。
只有她自己知道，每当这时，她都会想起三年前父亲被押入天牢时，回头看她的那个眼神。那个眼神里，有不甘，有冤屈，更有嘱托。
所以她不能倒下。
只要还没为父亲洗刷冤屈，这点风言风语，又算得了什么？
穿过长长的走廊，绕过几处庭院，她终于来到了自己当值的地方。与前堂的威严肃穆不同，停尸房永远是阴冷而寂静的。
老王和年轻的小张早已到了，见她进来，两人也只是抬了抬眼皮，连声招呼都懒得打。
沈知味对此也习以为常，她默默地换上工作时穿的粗布衣，戴上口罩和手套，开始了一天的工作。整理验尸格目，擦拭解剖工具，清点防腐药材。
巳时刚过，大理寺少卿张承的亲随便匆匆赶来，传唤所有仵作即刻前往明镜堂，参加案情简报会。
大理寺正堂名为明镜堂，取明镜高悬，洞察奸邪之意。
堂内布置庄严肃穆，光线从高高的窗棂透入，照亮了空气中浮动的微尘，也照亮了堂上众人凝重的脸。
沈知味跟在老王和小张身后，低着头走进了明镜堂。
堂上之人今日穿了一身绯色圆领官袍，腰束玉带，衬得他面容愈发如霜雪般清俊，也如霜雪般冰冷。他缓步走到公案后坐下。
他将一份卷宗放在案上，目光如利剑般扫过堂下每一个人。
被他目光扫过的人无不心头一凛，下意识地挺直了脊背。
这就是大理寺卿陆清尘。年仅二十四岁，便已位列九卿，圣眷正浓。他断案如神，铁面无私，但更出名的，是他那严苛到令人发指的规矩。据说，他书房里的书，都必须按照颜色和厚度排列。
在他手下当差就像是在刀尖上跳舞，稍有不慎便是万劫不复。
沈知味悄悄抬眼，飞快地瞥了一眼堂上那人。这是她第三次见到陆清尘，每一次，都让她感到一种巨大的压力。
“张少卿，”陆清尘开口，声音清越如玉石相击，“复述案情。”
大理寺少卿张承立刻上前一步，躬身道：“是，大人。”
他清了清嗓子，堂内只听他沉稳的声音响起：
“死者孙百富，年四十二，京城最大绸缎商，富甲一方。于昨夜亥时，被发现死于京城第一酒楼望江楼的天字号雅间邀月阁内。据望江楼的伙计称，孙百富是酒楼常客，昨夜独自一人前往，点了一桌酒席……”
张承的声音在堂内回响，将一桩离奇的命案缓缓铺陈开来。
“……我寺仵作已连夜验尸，”张承的声音顿了顿，似乎在斟酌用词，“结果……十分蹊跷。死者身上无任何外伤，口鼻无异物，无窒息迹象。用银针探入喉管与胃部，均未变色，排除了常见毒杀的可能。死者面容安详，甚至嘴角还带着一丝若有若无的笑意，仿佛只是在品鉴美食时酣然睡去。”
这番话说完，堂内响起一阵极轻的骚动。
沈知味的心，也跟着沉了一下。
无外伤，无中毒，面带微笑……这死状，让她不由自主地想起了三年前，父亲那桩冤案卷宗里的描述。当年，那位被指控由父亲毒杀的宫中贵人，死状与这孙百富何其相似！
她的呼吸不自觉地急促了几分。
“那些菜呢？”他问。
“回大人，”张承立刻回答，“都被完整带回，封存于证物房。据现场勘验的吏员回报，其中一道锦绣牡丹鱼脍鱼片……几乎未动，摆盘依旧精致如画。薄如蝉翼，层层叠叠，状若盛开的牡丹……”
这道菜，沈知味不仅听过，甚至还亲手做过。这是父亲生前最爱的一道菜。
巧合？还是……另有隐情？
陆清尘的目光不经意地扫过了沈知味所在的方向。
他当然注意到了这个角落里的女仵作。自她入职以来，他就对这个“走了后门”的女人没什么好感。在他看来，刑狱重地，岂是女子可以涉足的？更何况，这个沈知味平日里沉默寡言，毫无建树，完全就是个混日子的。
他心中闪过一丝不悦，觉得让这样的人留在明镜堂，简直是对这座神圣殿堂的玷污。
张承的汇报还在继续，但沈知味已经有些听不进去了。
她还记得，父亲曾手把手地教她，如何挑选最新鲜的鲈鱼，如何调制那看似简单却内有乾坤的秘制酱汁……
父亲曾笑着对她说：“知味，知味，知晓天下味。为父希望你，不仅能品尝世间美味，更能品尝出这味道背后的人情冷暖，世事变迁。”
可如今，斯人已逝，这道菜却出现在了一桩离奇的命案现场。
“……死者孙百富生性奢靡，尤其酷爱美食，是望江楼的常客。据伙计回忆，他每次去，几乎都会点这道锦绣牡丹鱼脍。”张承的声音将沈知味的思绪拉回了现实。
沈知味猛地抓住了一个关键点。
一个酷爱美食的人，一个将某道菜视为心头好的人，怎么可能在面对这道新鲜出炉的顶级美味时，几乎一口未动？
这不合常理。
除非，他在吃之前，就已经死了。
或者，他知道这道菜里，有问题。
沈知味立刻拿起桌上的笔，在面前的空白卷宗上快速地记录着。
“……综上所述，此案疑点重重，线索全无，卑职以为，当从孙百富的仇家和生意往来入手，进行排查。”
张承终于做完了汇报，堂内再次陷入了压抑的沉默。
所有人都知道，这种毫无头绪的案子最是难办。排查仇家？孙百富富甲一方，生意场上得罪的人没有一百也有八十，这无异于大海捞针。
陆清尘听完汇报，面无表情。
半晌，他缓缓开口，声音冰冷如铁：“本官不管你们用什么方法，大海捞针也好，掘地三尺也罢。”
他目光如鹰隼般扫过堂下众人：“三天。本官只给你们三天时间。三天之内，若查不出此案的眉目，所有经手此案之人，从你张少卿开始，官降一级，俸禄减半！”
“嘶——”
堂内响起一片倒吸冷气的声音。
沈知味的心也提到了嗓子眼。三天，对她来说同样是一个巨大的压力。她隐隐觉得这桩案子与父亲的冤案有关，如果不能在三天内找到突破口，或许就会错失良机。
“沈仵作。”
沈知味浑身一僵，她猛地抬起头，正好对上了陆清尘那双眼眸。
“你从刚才开始，就在卷宗上写个不停，”陆清尘缓缓说道，语气听不出喜怒，“看样子，是对这道锦绣牡丹鱼脍颇有研究。既然如此，想必对此案也该有什么与众不同的高见吧？”
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