张九九脸上堆满近乎谄媚的笑容，将那两位县衙户房来的账房先生——一个姓孙，一个姓钱——迎进了工坊唯一一间还算体面的小屋，美其名曰“财务稽核办公室”。
“孙先生，钱先生，二位大驾光临，真是蓬荜生辉！快请坐，条件简陋，万望海涵。”张九九亲自沏茶，姿态放得极低。他深知，这两位就是周县令和那沈先生派来的“钦差大臣”，是来摘桃子、摸老底的，硬顶绝对不行，必须用软刀子磨。
孙账房是个干瘦老头，三角眼，捋着几根稀疏的胡须，打量了一下四处漏风的屋子，鼻子里轻轻哼了一声，算是回应。钱账房稍胖些，面团脸，总是眯着眼笑，但眼神里的精明算计藏都藏不住：“张相公太客气了。县尊大人感念义坊善举，特派我等前来学习协助，往后还要多多叨扰了。”
“哪里哪里，是晚辈要多多向二位前辈请教才是。”张九九嘴上应酬着，心里冷笑：学习？是来学怎么造假账，还是学怎么偷配方？
寒暄完毕，孙账房直接进入主题，语气刻板：“张相公，闲话少叙。既是协助管理，这工坊的账目、库存、工艺流程、采购销售单据，还请一并取来，我等需逐一核验，以便‘规范’管理。”他特意加重了“规范”二字。
“应该的，应该的！”张九九满口答应，对旁边的钱多多使了个眼色。钱多多立刻抱来厚厚几大本账簿，往桌上一放，激起一片灰尘。
“二位先生，这是工坊开业至今的所有账目，请过目。”张九九笑容可掬。
孙钱二人对视一眼，眼中闪过一丝讶异，没想到对方如此“配合”。他们立刻拿出算盘和纸笔，开始查账。屋内顿时只剩下噼里啪啦的算盘声和纸张翻动的声音。
张九九安静地坐在一旁，看似闭目养神，实则内心波澜起伏。他清楚，真正的较量就在这看似枯燥的账目核对中开始了。他之前让钱多多做的账，明面上看起来清清楚楚，进项、出项、人工、损耗一目了然，甚至故意留下了几处无关痛痒的小纰漏，显得更真实。但核心的成本构成，尤其是味精提炼的实际出品率和关键工艺环节的耗时，早已用另一套只有他自己才懂的符号和缩写进行了“加密”。更关键的是，那套改良后的水锤泵及其节省的人力成本，在账目上被巧妙地分摊到了其他项目里，看起来就像是效率的自然提升。
果然，一个时辰后，孙账房抬起头，三角眼里闪着疑惑的光：“张相公，你这‘极品鲜精’的物料耗用，似乎与产出……略有不符啊？按这豆粕采购量，似乎出不了这么多成品。”
来了！张九九心中警铃大作，面上却露出恰到好处的“惊讶”和“佩服”：“哎呀！孙先生果然火眼金睛！实不相瞒，此乃工艺尚有不足之处，提炼过程中颇有损耗，晚辈惭愧，未能精确统计。再者，一些次品、废料也都折算在内了。具体细目，都在这里了。”他连忙又递过去一本更厚的“细账”，里面充满了各种看似合理实则经不起深究的模糊条目和“估计”、“约等”。
孙账房皱着眉头翻看那本天书般的细账，只觉得头晕眼花，想要深究，却又一时找不到明确的突破口。钱账房则更关心另一个问题，他眯着眼笑道：“张相公，这工坊每日进项不少，但看这账面，盈余似乎并不太多？那一成助学、一成抚孤的款项，不知是如何计提的？可有专账？”
“有有有！”张九九早有准备，立刻又拿出一本专门记载“慈善基金”收支的账簿，上面清晰记录着每一笔捐款的去向，受助人的姓名、手印（或画押）一应俱全，甚至还有几句感激的话，做得滴水不漏，完美彰显了他“义商”的形象。
“这账面做得倒是……清晰。”钱账房掂量着那本慈善账，意味深长地说了一句。他们来的目的可不是查慈善账，而是摸清真实利润和核心工艺。对方把明面上的账做得如此“干净”且“高尚”，反而让他们有些无处下嘴。
第一天的账目核查，就在这种看似和谐实则暗流涌动的气氛中过去了。两位账房没找到什么大的把柄，但显然并不满意。
当晚，张九九将赵铁柱和钱多多叫到一边，低声吩咐：“这两位是来者不善，账目上他们暂时抓不到大错，接下来肯定会想方设法窥探工艺流程。铁柱兄，从明日起，你派两个机灵又绝对信得过的人，名义上给两位账房当助手，实则寸步不离地‘陪着’他们，尤其是他们想去工坊关键区域，比如发酵间、结晶池的时候，一定要‘热情’引导，‘详细’讲解一些无关紧要的步骤，真正的关键环节，必须想办法遮掩过去。”
“明白！”赵铁柱重重点头。
“钱兄，你那边继续稳住市场，那几位老郎中和老饕的联名保书要尽快弄好张贴出去。另外，想办法从永丰号内部套套话，看看他们和县衙这边到底勾连有多深，尤其是那个京师来的沈先生，到底是什么来头。”
钱多多连忙应下。
正如张九九所料，接下来的几天，孙钱二位账房明显加强了“实地考察”的力度，频繁要求巡视工坊的每一个角落。那个姓钱的胖账房，尤其对那台不停歇工作的水锤泵表现出浓厚的兴趣，围着转了好几圈，不停询问原理和功效。
负责“陪同”的雇工按照张九九的指示，一脸憨厚地解释：“回先生的话，这大家伙叫‘省力大水车’，是相公画了图，俺们几个瞎鼓捣出来的，笨得很，就是能省点力气挑水，没啥大用。”
钱账房将信将疑，但看着那复杂的杠杆和活塞结构，又觉得不像“没啥大用”的样子。他想凑近看仔细，却被“不小心”溅起的水花打湿了衣襟，只好悻悻作罢。
在发酵间外，他们被浓烈的“特殊气味”熏得头晕眼花，几乎无法久待；在结晶池旁，又被以“防止洁净区污染”为由，只能远远观望。两位账房转悠了几天，除了看到工人们忙碌的身影和一堆看似原始粗糙的设备，关于那“鲜精”到底如何从豆粕变成雪白粉末的核心秘密，依旧雾里看花。
这种看得见摸不着的状态，让两位账房越来越焦躁。他们私下向钱师爷汇报进展缓慢，钱师爷又转告周县令和沈先生。
“废物！”周县令气得大骂。
沈先生却依旧平静，只是淡淡道：“无妨。既然账目暂时看不出大问题，工艺一时也窥不透，那就换个法子。让他自己忙起来，忙中，自然容易出错。周大人，县衙库房里，是不是积压了一批去年收缴的霉变陈粮？”
周县令一愣：“确有此事，正愁无法处置……”
“正好。”沈先生微微一笑，“就以县衙表彰‘九九义坊’善举的名义，将这批陈粮拨发给他们，要求他们‘变废为宝’，研制出新的惠民之物。限期……半个月吧。若是研制不出，便是徒有虚名，辜负县尊厚望，这管理不善之过，总是跑不了的了吧？”
周县令眼睛一亮：“妙啊！沈先生此计甚妙！既堵了众人的嘴，显示县衙支持义坊，又给他套上个根本不可能完成的任务！届时完不成，便可顺势追究，我看他那‘义坊’的名号还怎么挂得住！”
一道新的指令，很快通过钱师爷和两位账房，下达到了张九九这里。
看着院子里那几十袋散发着霉味的陈粮，以及“限期十五日，研制新物，以彰惠政”的公文，张九九气得差点笑出声来。
“妈的，职场PUA升级版？甩给你一个垃圾项目，还美其名曰重用和考验？完不成就往死里踩？”他低声骂了一句现代职场脏话。
这任务几乎无解。用霉变陈粮研制新产品？吃出人命怎么办？就算不吃，又能做什么？这分明是刁难！
工坊里的雇工们看着这些霉粮，也纷纷摇头，觉得县衙这简直是在故意为难人。
压力再次袭来。两位账房先生坐在一旁，好整以暇地看着他，准备看他如何应对这场“考试”。
就在这时，张九九脑海深处，那久违的冰冷声音突然响起：
【叮！触发紧急支线KPI任务：废物利用挑战。】
【任务要求：利用指定霉变陈粮（主要成分为变质麦粟），在十五日内，成功研发并试制出一种具有实用价值或经济价值的新产品。】
【任务奖励：解锁“基础微生物辨识与培养技术（入门级）”知识包。系统积分 100。】
【失败惩罚：随机剥夺一项已获得技能（如：土法味精制备术），并触发“职场性羞辱”——连续七日在公众场合不受控制地背诵《领导的自我修养》。】
张九九：“……”
他此刻的心情复杂到难以形容。这破系统，每次都在他最焦头烂额的时候出来刷存在感！惩罚一如既往的刁钻且丢人！但这次的奖励……“基础微生物辨识与培养技术”？
他的心脏猛地一跳！微生物？霉变粮食……霉菌？难道……
一个大胆到近乎疯狂的念头掠过他的脑海。他甚至来不及细想这系统发布任务的时机为何如此“巧合”，仿佛是在刻意引导他应对眼前的危机，又像是在……利用他进行某种实验。
“妈的，拼了！”张九九一咬牙，对着两位账房和所有雇工，露出了一个信心满满（实则心里完全没底）的笑容：“请回复县尊大人，九九，领命！必不负所托！”
他转身，大步走向那堆发霉的粮食，脑中飞速回忆着仅有的一点现代知识：霉变的谷物……除了毒死人和喂牲口（还得小心），还能干嘛？好像……有的霉菌可以利用？比如……酿酒？或者……酱油？不对，原料和工艺都不对。难道……是……
他猛地想起以前偶尔看过的某个科普纪录片，关于传统酿造工艺中某种神奇的“曲”的制作，似乎就和霉菌有关？
“二丫！”他忽然喊道，“去，把咱们之前做酱油失败的那几缸发霉的豆麴搬过来！还有，钱兄，立刻去药铺，买一些生石灰、干净的陶罐、还有……对了，再买几斤新鲜的山楂果回来！”
李二丫和钱多多虽然完全不明白相公想干什么，但还是立刻照办。
张九九则蹲在那堆霉粮前，小心翼翼地拨开表面，仔细观察那些霉菌的颜色和形态，试图用系统刚刚提示的“入门级”知识去分辨——虽然现在啥也看不出来。
两位账房先生看着张九九对着霉粮时而沉思，时而兴奋，时而皱眉，还指挥人搬来更多“失败品”和一堆不相干的东西，不由得面面相觑，觉得这书生是不是被压力逼疯了。
只有张九九自己知道，他正在尝试一条从未走过的路。系统给出的奖励提示，像是一盏微弱的灯，照亮了前方模糊的可能性。如果成功，他或许不仅能渡过眼前的难关，更能打开一扇通往更广阔天地的门——微生物应用的大门！
但失败的风险也同样巨大。时间只有十五天，他几乎是从零开始摸索。
他深吸一口霉烂空气，仿佛闻到了挑战与机遇并存的味道。这一次，他不仅要糊弄官场的老油条，还要挑战自然的法则。
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