发霉粮食特有的**气息混杂着生石灰的刺鼻味道，以及山楂果被捣碎后散发的酸涩果香，几种截然不同的气味在工坊一角奇异地混合在一起，弥漫开来，令人闻之蹙眉。
张九九却恍若未闻，他挽着袖子，脸上沾着些许霉灰和果渣，正全神贯注地指挥着李二丫和另外两个绝对信得过的老雇工，小心翼翼地将处理过的霉变麦粟与碾碎的山楂果肉、以及少量之前失败豆麴的“样本”混合，装入一个个刷洗干净的陶罐中，加水密封。
他的动作谈不上熟练，更多是基于脑海中那点刚刚解锁的“基础微生物辨识与培养技术（入门级）”提供的模糊方向和强烈的直觉。系统奖励的知识包如同印入脑海的本能，让他能勉强分辨哪些霉斑相对“友善”可能有用，哪些则颜色诡异需用生石灰消杀剔除。但具体比例、温度、湿度控制，全靠猜测和不断的小规模试错。
“相公，这……真的能行吗？这味道……”一个老雇工看着罐子里糊状物，忍不住小声嘀咕。用霉粮做吃食，这简直是闻所未闻。
“试试看，总比堆在那里烂掉强。”张九九故作轻松，心里其实一点底都没有。他知道自己是在走钢丝，一旦失败，不仅完不成系统的变态KPI，更会被那两个账房抓住把柄，彻底打入万劫不复之地。
孙钱两位账房果然每日必来“关心”进度，看着张九九带着人“捣鼓”那些散发着怪味的罐子，脸上总是带着毫不掩饰的讥讽和怀疑。
“张相公，这已是第五日了，您这‘变废为宝’之法，就是把这些霉粮变成更臭的泥糊？”孙账房捏着鼻子，尖刻地问道。
张九九直起腰，擦了把汗，脸上露出憨厚又略带苦恼的笑容：“孙先生有所不知，此乃古法‘酿制’之初序，需经‘发酵’之功。过程确是有些气味，待到功成之日，或能有所惊喜。”他故意说得玄乎，用“古法”、“发酵”这些对方听不懂的词汇来搪塞。
钱账房眯着眼，绕着那些陶罐转了一圈，试图看出些门道，但除了密封的罐子，什么也看不到。他皮笑肉不笑地说：“哦？古法？却不知出自何典？张相公可莫要为了应付差事，行那虚妄之事啊。”
“岂敢岂敢，晚辈也是摸索尝试，成与不成，尚看天意。”张九九姿态放得极低，心里却在疯狂吐槽：跟你们这帮明朝土著解释微生物代谢产物，你们听得懂吗？
时间一天天过去，罐子依旧安静地待在角落，偶尔有气泡产生的轻微“噗噗”声，似乎在酝酿着什么。张九九的心也一直悬着，每天都要偷偷检查好几次，观察气味和状态的变化，根据脑中的入门知识进行微调。
与此同时，外部的压力丝毫没有减轻。永丰号见散播谣言和派地痞骚扰效果不佳，竟然又生毒计。他们开始暗中高价收购市面上可用于制作味精的次级豆粕原料，甚至派人到邻近州县抢购，试图从源头上卡死“九九义坊”的脖子。
钱多多急得嘴角起泡，采购成本急剧上升，利润被大幅压缩。“老弟，再这样下去，就算味精卖得出去，咱们也得亏本啊！永丰号这是要跟咱们打价格战，拼家底！”
屋漏偏逢连夜雨。某天夜里，工坊一角突然起火，幸好赵铁柱巡逻及时发现，迅速带人扑灭，只烧毁了一些柴垛，未波及核心生产区域。纵火者身手矫健，趁黑逃脱，未能抓获。但所有人都心知肚明，这绝非意外。
内忧外患，如同无数条绳索，一点点勒紧张九九的脖颈。他白天要应付两个账房的监视和刁难，指挥生产，晚上要偷偷研究那前途未卜的“霉粮项目”，还要时刻提防来自暗处的冷箭，精神时刻处于高度紧绷状态，眼下的乌青越来越重。
李二丫默默地将他的疲惫看在眼里，夜里总是细心地为他留一碗热粥，点一盏亮些的油灯。她不懂那些复杂的争斗，只能用这种最简单的方式表达支持。赵铁柱则加大了巡逻的强度和频率，眼神愈发锐利，像一头守护领地的孤狼。钱多多更是绞尽脑汁，动用所有关系网寻找新的原料渠道，甚至开始考虑是否要用些非常规手段反击。
第十日清晨，张九九照例去检查那些陶罐。当他打开其中一个罐子的封口时，一股不同于以往**酸涩的、略带醇厚的气息隐隐飘出。他心中一动，用手指蘸了一点罐中的糊状物，放在鼻尖仔细嗅闻，那股淡淡的、奇特的酒香更加明显了！
成功了？或者说……至少方向对了？这不是简单的腐烂，而是产生了酒精！他的心脏开始狂跳！
他强压下激动，不动声色地重新封好罐子。接下来几天，他更加细心地照料这些罐子，控制着温度。
第十四日，限期前的最后一天。两个账房一大早就来了，脸上带着毫不掩饰的看好戏的神情。
“张相公，十五日期限已到，您这‘惊喜’何在？若是拿不出像样的东西，我等也好回去向县尊大人复命了。”孙账房慢悠悠地说道，语气中满是幸灾乐祸。
工坊里的其他雇工也都停下了手中的活计，紧张地望着这边。他们都清楚，今天的结果，可能直接关系到工坊的存亡。
张九九深吸一口气，走到那几个陶罐前。他知道，成败在此一举。他选中气味最醇正的那个罐子，在众人注视下，小心翼翼地打开了封泥。
刹那间，一股更加浓郁、虽然算不上醇美但却异常清晰的酒糟香气弥漫开来！不同于这个时代常见米酒的甜香，这股气味更显粗犷，带着谷物发酵特有的气息，甚至还有一丝山楂的果酸味点缀其中。
“这是……酒味？”钱账房抽了抽鼻子，惊讶地脱口而出。用发霉的粮食……真的弄出酒来了？
张九九拿出一个干净陶碗，用木勺舀出少许罐中经过沉淀后上层相对清澈的液体。液体略显浑浊，带着淡淡的黄色。他当着所有人的面，轻轻抿了一口。
一股辛辣、酸涩、略带苦味但确实蕴含着酒精度的液体滑过喉咙，味道绝对称不上好喝，甚至有些刮嗓子，但那明确的酒味是毋庸置疑的！
他强忍着吐出来的冲动，脸上挤出一个成功的笑容，将碗递给两位账房：“二位先生请尝尝，此乃用霉变陈粮初步试酿的‘新酒’，虽口感粗粝，却证明此路可行！假以时日，改进工艺，必能酿出可饮之酒， truly 变废为宝！”
孙钱二人将信将疑地接过碗，小心翼翼地尝了一点，立刻被那古怪刺激的味道呛得皱紧了眉头。这玩意儿确实能喝出酒味，但说它能喝……简直是遭罪！
然而，张九九的话却无懈可击。县尊的命令是“研制出新物”，并未规定口感味道必须佳酿级别。这东西确实是从霉粮里出来的，也确实算是“新物”（至少他们没见过），更重要的是，它确实含有酒！这就足够了！他们找不到明确的理由来否定这个“成果”。
孙账房和钱账房面面相觑，脸色像是吞了苍蝇般难看。他们本想看张九九的笑话，没想到对方竟然真的在不可能中硬生生搞出了点东西！虽然这玩意看起来屁用没有，但道理上却站住了脚。
“哼，算你侥幸！”孙账房悻悻地放下碗，甩袖道，“此事我等会如实禀报县尊大人！”说罢，也不再停留，灰头土脸地走了。钱账房深深看了张九九一眼，也跟了出去。
看着两人离去的背影，工坊内沉寂片刻，随即爆发出小小的欢呼！虽然不知道相公弄出来的那玩意儿到底有啥用，但至少暂时堵住了官府的嘴！
张九九松了口气，背后已被冷汗浸湿。就在这时，脑海中的声音响起：
【叮！紧急支线KPI任务：废物利用挑战，已完成。】
【任务评价：C级（成果低劣，但符合基础要求）。】
【奖励发放：解锁“基础微生物辨识与培养技术（入门级）”知识包（已提前预支）。系统积分 100。】
【备注：建议宿主深入学习微生物相关知识，优化酿造工艺，当前产物口感极差，经济价值低下，且含有微量有害杂质，长期饮用可能导致失明或更严重后果。】
张九九：“……”
刚刚放下的心又提了起来！有害杂质？可能导致失明？这他妈哪里是酒，简直是毒药啊！这系统果然坑爹！幸好刚才那两个账房没多喝！
然而，危机并未完全解除。永丰号的原料封锁仍在继续，纵火案的阴影仍未散去。而且，他有一种直觉，周县令和那位神秘的沈先生，绝不会因为这一次的勉强过关而罢手。他们就像潜伏在暗处的毒蛇，随时可能发动更致命的攻击。
更重要的是，那批“毒酒”如何处理？直接倒掉？太可惜了，而且若是被有心人利用……或许，可以尝试提纯？他模糊记得高度酒需要蒸馏……
正当他思绪纷乱之际，赵铁柱快步走来，脸色凝重地低声道：“相公，查到了。昨夜纵火那人虽未抓到，但我在墙外捡到了这个。”他摊开手心，里面是一小块被烧焦的、材质特殊的黑色布料，上面隐约可见一个奇怪的标记，不像中原纹样。
几乎同时，钱多多也气喘吁吁地跑回来，低声道：“老弟，打听清楚了！那个京师来的沈先生，全名沈惟敬，据说是宫里某位大珰的远亲，但具体职司不明，行踪诡秘！他此次下来，明面上是巡查官田，但私下似乎对……海外番货、奇技淫巧之物格外感兴趣！”
宫里有背景？对海外番货和奇技淫巧感兴趣？张九九心中猛地一凛。他忽然想起王砚书之前提到的“璇玑玉衡”和“天外客”！
难道，这个沈惟敬的目标，从来就不仅仅是工坊的利润，而是……更深层次的东西？甚至可能与那神秘的“观察者”有关？
纵火者留下的奇异布料标记，背景神秘的京官，海外番货，天外客……无数的线索仿佛在这一刻交织成一张更大的网，而他和他的工坊，正身处这张网的中心。
刚刚缓解的危机感，以更汹涌的姿态扑面而来。他意识到，真正的风暴，或许才刚刚开始酝酿。
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