决定是一瞬间破釜沉舟的勇气，而等待赴约的这整整一个白天，则成了对这份来之不易的勇气漫长而细致的凌迟。
纪瓷几乎无法投入任何有效的工作。她坐在工作台前，拿起那枚需要清理的清代玉佩，指尖却不受控制地微微发颤，根本无法进行精细操作。那些熟悉的、如同毒蛇般的负面念头，一次次地寻隙钻入她的脑海，试图瓦解她昨夜艰难构筑起的防线：
「你为什么要自讨苦吃？主动把自己送到审判席上？」
「到时候在他们流畅的对话里，你像个哑巴一样插不上话，那场面该有多难堪？」
「如果他们自然而然地谈起更多你无法参与的往事，谈笑风生，将你彻底隔绝在外，你该如何自处？」
每一次，当这些念头带着狰狞的笑意浮现时，纪瓷都强迫自己停下手中无意识搅动工具的动作。她闭上眼，进行几次深长的呼吸，然后，几乎是带着一种仪式感，再次拿出那本情绪日记。她并不添加新内容，只是反复阅读昨晚写下的“理性反驳”和“替代想法”，像背诵经文一样，让那些理性的字句一遍遍冲刷过混乱的思绪。这过程如同一种精神上的肌肉康复训练，痛苦、枯燥，每一次重复都伴随着抗拒，但每一次坚持，都似乎让那微弱的理性之声变得更清晰、更有力了一分。
赴约前，她在卧室那面全身镜前站了许久。衣柜里挂着那套她偶尔需要见重要客户时会穿的、剪裁利落的深色职业装，那像是她的铠甲。也有一条几乎没怎么穿过的、款式略显柔美的连衣裙。她的目光在它们之间徘徊，内心挣扎。最终，她将它们都推到一边，选择了一件质地柔软的浅蓝色羊绒毛衣，和一条穿惯了的、舒适的直筒牛仔裤。她不想用任何外在的东西来伪装或对抗，她只想尽可能地感到“自在”，尽可能地贴近那个她想要呈现的、真实的自己——哪怕这个自己，在想象中苏玥的光环下，显得如此朴素。
顾怀安准时来接她。他站在门口，没有立刻进门，目光仔细地掠过她的脸庞，像是在阅读一本复杂的书籍，眼神里带着清晰的询问和不易察觉的担忧。
“我没事。”纪瓷对他努力扯出一个笑容，那笑容虽然仍有些勉强，嘴角的弧度也带着僵硬，但她的眼神，透过那层紧张的薄雾，传递出的是一种经过挣扎后的坚定。她甚至主动伸出手，轻轻握住了他垂在身侧的手。顾怀安似乎微微怔了一下，随即立刻反应过来，迅速收拢手指，将她微凉而略带潮湿的掌心，完全包裹在自己干燥而温热的掌心中，力道坚定。
“好。”他没有多问，只是牵着她往外走，“车就在楼下。”
餐厅是苏玥选的，一家位于旧法租界、氛围轻松随意但菜品评价极高的意大利家庭式小馆。木质桌椅，暖黄色的灯光，墙壁上挂着意大利风景的油画，空气中弥漫着烤面包、番茄和罗勒的浓郁香气。他们到的时候，苏玥已经坐在靠窗的一个位置上了。她换下了一身利落的风衣，穿着一件剪裁极佳、凸显身材曲线的黑色针织连衣裙，妆容比昨天在书店里更加精致一分，衬得她整个人愈发神采奕奕，气质出众。看到他们牵着手走进来，她笑着抬手挥了挥，目光敏锐地在他们紧紧交握的手上停留了一瞬，眼底闪过一丝难以言喻的神色。
“看来是我昨天多虑了？白担心了一場。”苏玥挑眉，率先看向顾怀安，语气带着那种只有老友才有的、略带揶揄的打趣，随即才将目光转向纪瓷，笑容得体，“纪小姐，今天气色看起来真好，这毛衣颜色很衬你。”
纪瓷的心像是被轻轻提了一下，悬在半空。她努力维持着面部表情的平静，不让任何一丝不安泄露出来：“谢谢，叫我纪瓷就好。苏小姐才是无论什么时候，都这么光彩照人。”她听到自己的声音还算平稳，心里稍稍松了口气。
寒暄，落座。最初的几分钟，是不可避免的、几乎能听到空气凝滞声音的尴尬。顾怀安显然在努力扮演桥梁的角色，寻找着最安全无害的话题，从餐厅别致的装修风格，聊到菜单上看起来不错的新品推荐。苏玥凭借其出色的社交能力应对自如，笑语嫣然。而纪瓷则大多数时候保持着沉默，只是在他们目光投过来时，配合地点点头，或者用极其简短的“嗯”、“是的”来应和。她感觉自己像个运行迟缓的处理器，需要耗费巨大能量才能理解并组织语言。
她能清晰地感觉到，苏玥那看似随意的目光，时不时会落在自己身上，那目光不像审视货物般无礼，却带着一种高阶者对新来者的、自然而然的评估和好奇。这种感觉让她如坐针毡，胃部开始微微抽搐，之前勉强吃下的一点东西似乎在翻涌。
当前菜——一份油光发亮、点缀着新鲜罗勒叶的布拉塔奶酪和番茄沙拉被端上来后，苏玥很自然地将话题引向了那片纪瓷无法涉足的领域。
“怀安，还记得我们大学那会儿，老是翘了晚自习，偷偷摸摸跑来这里吗？那时候这家店还没被美食博主发现，安静得很，老板安东尼奥每次都给我们留这个靠窗最好的位置。”
顾怀安笑了笑，眼神里也染上几分怀念：“怎么不记得，你每次号称要减肥，最后都忍不住要点两份提拉米苏，还振振有词说甜点是另一个胃。”
“是啊，”苏玥耸耸肩，做出一个无奈又娇俏的表情，“哪像现在，吃一口都得在跑步机上多待半小时，年纪不饶人哦。”她很自然地转向纪瓷，脸上带着看似善意的笑容，解释道，“纪瓷你别介意啊，我们就是太久没见了，忍不住怀念一下过去那些傻事。你没参与过，可能听着觉得挺无聊的吧？”
这话语，像一根精心打磨过的、看似柔软实则尖锐的细针，精准地刺破了纪瓷努力维持了一晚上的平静表象。她握着水杯的手指瞬间收紧，指节泛白，血液仿佛“嗡”地一声全部涌向头顶，耳边响起持续的、低鸣般的嗡嗡声，几乎要盖过餐厅里的其他杂音。看，该来的还是来了。比较，无形的圈地运动，再次明确地暗示她是那个没有过去、没有共同语言的“局外人”。
逃！快离开这里！ 身体里的每一个细胞都在疯狂地尖叫，催促她遵循最古老的本能。
但就在这恐慌即将决堤的瞬间，她脑中异常清晰地响起了自己昨夜在日记本上，用尽全力写下的那句替代想法：「我可以承认这种不安，但不让它主宰我的行为。」
她深深地、不动声色地吸了一口气，那口气带着餐厅里食物的香气和她自己喉咙里的铁锈味。她没有像内心预演过无数次的那样，窘迫地低下头，或者脸色煞白地语无伦次。而是，强迫自己抬起眼睫，直接迎上了苏玥那带着笑意却暗藏锋芒的目光，嘴角甚至努力地、极其缓慢地牵起了一个极其浅淡，却异常清晰的弧度：
“不会觉得无聊。”她的声音不大，甚至因为紧张而带着一丝极易被忽略的微颤，但语气是平和的，语速是稳定的，“听你们说起年轻时候有趣的事，感觉挺有意思的。每个人的过去都是独一无二的风景，就像一本没读过的书，虽然没法亲自参与书写，但作为听众，安静欣赏一下也挺好。”
她的声音落下，桌上出现了片刻奇异的寂静。
顾怀安有些惊讶地侧头看向她，他的眼神从最初的担忧，迅速转变为一种混杂着惊愕、赞赏以及无法言说的、深沉的爱意与暖流。他放在桌下的手，不动声色地寻找并覆上她紧紧攥着的、有些冰凉的手背，然后用力地、坚定地握了握，仿佛在传递无声的喝彩。
苏玥也明显地愣了一下。她精心描画过的眉毛几不可察地挑高了一瞬，脸上那程式化的笑容凝固了片刻。她大概完全没有预料到，这个看起来安静、甚至有些过于内向和拘谨的女孩，在被她看似“无意”地将了一军之后，非但没有溃败退缩，反而能给出如此得体、不卑不亢，甚至带着一丝超然豁达的回应。她重新打量了纪瓷一眼，那目光里少了几分之前的随意评估，多了几分真正的、带着讶异的审视，随后，她脸上的笑容收敛了些许刻意，变得稍微真实了一点，才开口道：“说得真好。看来怀安这次，”她顿了顿，意味深长地看了顾怀安一眼，“眼光确实……很不错。”
这句话里，少了几分之前那种带着优越感的试探和打趣，多了几分发自内心的、初步的认可。
仿佛一个无形的结界被打破，接下来的餐桌气氛，莫名地松弛、缓和了不少。苏玥不再刻意地、频繁地提及那些只属于她和顾怀安的、独占性的过去回忆，转而聊起了她在国外做建筑项目时遇到的趣事和奇葩客户，聊不同国家的建筑风格，甚至，在顾怀安有意的引导下，将话题抛向了纪瓷，问起了关于文物修复的具体工作流程和一些有趣的发现。纪瓷虽然话依旧不多，表达也算不上流畅精彩，但每次开口，都尽量让自己表达得清晰、简洁、真诚。她渐渐发现，当她不再把自己放在一个“竞争者”或“被评判者”的卑微位置，而是努力将自己视作一个独立的、拥有自己专业和世界的个体去交流时，那令人窒息的压力感，反而悄然减轻了。
顾怀安始终体贴地扮演着润滑剂和支撑者的角色，细心地为两位女士添水、布菜，适时地将跑偏的话题拉回安全的轨道，或者在她偶尔词穷时，自然地接过话头。他的目光，大部分时间都温柔而坚定地落在纪瓷身上，那里面盛满了无声的鼓励、支持，以及一种几乎要满溢出来的、为她感到骄傲的情绪。
晚餐终于在一种算不上十分热络，但至少表面和谐的气氛中接近尾声。苏玥招手叫来服务员，打包了那块据说招牌的提拉米苏（“罪过罪过，带回去明天再解决。”她笑着说），然后拿起自己的手包，对顾怀安说：“行了，不耽误你们接下来的二人世界了。纪瓷，”她这次看向纪瓷的眼神，比之前任何一次都要真诚和直接，“下次有机会，再一起吃饭聊聊。说真的，我对你们修复那些承载着历史的老物件的工作，越来越感兴趣了。”
“好的，谢谢你。随时欢迎。”纪瓷点了点头，这次的笑容，似乎也自然放松了一点点。
站在餐厅门口，晚风带着初冬的凉意拂面而来。看着苏玥潇洒地挥手、转身走向路边等候的出租车那利落背影，纪瓷才感觉自己那根从昨天开始就一直紧绷到极限的神经，“嗡”地一声，骤然松弛下来。一阵强烈的虚脱感席卷全身，她甚至需要微微靠在顾怀安身侧才能站稳。晚风吹过她裸露的脖颈，她才发现，自己贴身衣衫的后背，不知何时已被一层冰凉的薄汗浸湿。
顾怀安适时地伸出手臂，揽住她的肩膀，将她有些发软的身体往自己怀里带了带，用体温温暖着她。
“还好吗？”他低下头，嘴唇几乎贴着她的耳廓，声音低沉而温柔，里面充满了毫不掩饰的心疼。
纪瓷将额头轻轻抵在他坚实温暖的肩膀上，浑身乏力，四肢百骸都像是被抽走了力气，大脑也因为高度紧张后的松弛而有些空白。这感觉，确实像刚打完一场耗尽心神、不见硝烟却惊心动魄的硬仗。
“比想象中……要难熬一百倍，”她老实地说，声音闷在他的外套里，带着疲惫的沙哑，“但也比我想象中最坏的结果……要好一些。”
她没有崩溃，没有失态，没有在他重要的朋友面前让他难堪，也没有让自己陷入更深的羞耻和自卑。她守住了自己的阵地，甚至，可能凭借着最后那份出乎意料的回应，赢得了一丝来自那位“强大对手”的、真正的尊重。
回去的车上，纪瓷累得几乎在副驾驶座上睡着。车厢内放着舒缓的古典音乐，顾怀安开车很稳。她半眯着眼，看着窗外流光溢彩的城市夜景飞速后退，内心一片疲惫的宁静。
到了她公寓楼下，顾怀安停好车，送她到单元门口。夜色深沉，楼道里的声控灯安静地亮着。他没有像往常那样顺势进去坐坐，只是站在门口，就着昏暗的光线，深深地凝视着她，眼神深邃如同此刻静谧的夜空，里面翻涌着复杂而深沉的情绪。
“纪瓷，”他轻声唤她的名字，声音低沉而充满了一种难以言喻的情感，“你知道吗？你今天晚上，坐在那里，虽然话不多，但很多时候，我觉得你在发光。”
纪瓷猛地抬头看他，眼眶毫无预兆地就是一热，视线迅速模糊起来。这一整天，不，是从昨天开始积攒的所有紧张、委屈、自我怀疑、硬撑起来的坚持，以及最后那险险过关的释然，在他这一句如此肯定、如此清晰的赞美面前，尽数化为一股酸涩而汹涌的暖流，冲垮了她最后的防线。
“我只是……”她哽咽着，声音破碎不堪，泪水终于不受控制地滚落下来，“我只是……不想输给自己。不想……再被那些莫名其妙的恐惧打败。”
顾怀安什么也没再说，只是上前一步，伸出双臂，将她整个人紧紧地、仿佛要揉进骨血里一般拥入怀中。这个拥抱，充满了无尽的力量、失而复得的珍惜，以及一种超越语言的、深刻的懂得。
“你赢了。”他在她耳边低语，语气斩钉截铁，带着不容置疑的骄傲和肯定，“赢得非常、非常漂亮。”
纪瓷也伸出手，紧紧地回抱住他精瘦的腰身，将满是泪水的脸深深埋在他温暖而令人安心的颈窝里。窗外，城市的灯火如同散落的星辰，温柔地、持续地闪烁着，见证着这个平凡又不平凡的夜晚。
她知道，未来的情感之路上，或许还会有不可预知的风雨，有新的考验和挑战。但经过这一夜，她比任何时候都更加确信——当她选择面向光，鼓起内心所有的勇气，一步一步、哪怕步履蹒跚地走出自我设限的阴影时，她远比她自己想象中，更加坚韧，也更加……值得被眼前这个人，如此深沉而坚定地爱着。
（第25章完）
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