刚过巳时，黄沙就卷着寒意扑在楚云风脸上。他勒住马缰，玄色披风下摆扫过地上的枯草，目光落在前方西峪关的城楼——城墙上的“镇北军”大旗被风吹得猎猎作响，旗角那道当年北漠之战留下的破口，在日光下格外扎眼。
“楚将军，李将军在关内等着呢。”身旁的斥候勒马回话，语气里带着几分敬意。楚云风虽年轻，去年北疆御胡时却带着小队人马抄了胡骑后路，救了整支偏师，镇北军里不少老兵都服他。
楚云风点头，抬手理了理腰间的佩剑——这剑是父亲楚枭送的，剑鞘上刻着“守正”二字，出发前父亲特意嘱咐：“到了北疆，听李叔的话，沉住气，比什么都重要。”他当时没多说，心里却清楚，这趟来北疆，不止是“戴罪立功”，更是要盯着沈巍，护着李家和楚家。
刚进关内，就见李文远披着墨色将军袍站在城门下。他比去年见时瘦了些，眼窝深陷，鬓边的白发在风沙里更显扎眼，只有那双眼睛，还和当年在太学比武时一样，亮得像淬了火。
“来了？”李文远上前，拍了拍楚云风的肩膀，掌心老茧蹭过他的披风，力道不轻不重，“路上没耽搁？”
“沈副将派去的人在半路查了三次粮草车，耽搁了半日。”楚云风声音沉了沉，从怀里掏出一封密信，“这是父亲让我带给李叔的，说沈巍扣了上月的军粮，太后那边……要引胡骑过来。”
李文远接过信，指尖捏着信纸，指节泛白。他拆开信，目光扫过纸上的字，眉头越拧越紧：“她倒真敢！镇北军守着西峪关，一旦胡骑进来，第一个遭殃的是边境百姓！”他把信凑近烛火，看着它烧成灰烬，“沈巍昨日还来营里‘慰问’，说‘军粮核验需时日，让弟兄们先紧着点’，我看他是等着咱们断粮，好栽赃我治军不力！”
楚云风攥紧了佩剑：“李叔，不如我带些人去粮仓抢粮？沈巍的人虽多，却没打过硬仗，咱们出其不意……”
“不行！”李文远立刻打断他，语气斩钉截铁，“他就是等着咱们动手！只要咱们敢动粮仓，他就敢奏报朝廷，说咱们‘兵变夺粮’，到时候太后正好有理由撤我的职，换他的人来掌军！”
楚云风咬了咬牙，心里又急又怒——明知道沈巍在算计，却只能眼睁睁看着弟兄们饿肚子，这滋味比打了败仗还难受。他想起妹妹楚墨音入宫前，偷偷塞给他的那方帕子，帕角绣着只小狐狸，说“大哥去北疆，要像小狐狸一样，别硬碰硬”，当时他还笑妹妹多心，现在才明白，这深宫和边疆，处处都是陷阱。
“我已经让人去附近的州府借粮了，”李文远叹了口气，走到地图前，指尖点在西峪关外的草原，“胡骑最可能从黑风口进来，那里地势低，易守难攻。你带三队精兵去守黑风口，多挖些陷阱，再派斥候盯着——一旦有动静，立刻回报。”
“是！”楚云风躬身应下，转身要走，又被李文远叫住。
“等等，”李文远从怀里掏出一把短匕，递给楚云风，匕首鞘是黑檀木的，刻着朵小小的桃花，“这是玄乐小时候非要给我刻的，说‘爹带它打仗，能平安回来’。你带着，要是遇到危险，能防身。”
楚云风接过匕首，入手沉甸甸的，心里却暖了些——李叔和父亲一样，都是把家人放在心尖上的人，可现在，他们的女儿都在宫里受着委屈，他们却只能在边疆硬撑。
“李叔放心，我一定守好黑风口，也会盯着沈巍。”楚云风攥紧匕首，转身出了营帐。
风沙又大了些，吹得营帐的布帘哗哗作响。李文远望着楚云风的背影，心里沉甸甸的——他知道，这趟北疆的乱子，才刚刚开始。太后要的不是胡骑入境，是他和楚家倒台；沈巍要的不是军权，是踩着镇北军的尸骨往上爬。而他，只能像当年守北漠王庭一样，咬着牙撑下去，为了玄乐，为了楚家，也为了先帝留下的大启。
与此同时，梵京的静月苑里，楚墨音正把一张叠得极小的纸条塞进绣绷的夹层里。纸条上是她昨夜写的：“沈巍扣军粮，胡骑或从黑风口来，让大哥多防。”
挽月端着一碗汤药进来，见她在绣帕子，连忙放下药碗：“小姐，您都绣了一上午了，歇歇吧。这药是太医院新送来的，说是‘安神’的，您趁热喝。”
楚墨音放下针线，拿起药碗，指尖触到温热的瓷壁，却没立刻喝——宫里的药，她不敢轻易碰。她低头看着碗里的药汁，褐色的药汁里映着她的影子，鬓边的珠花是入宫时太后赏的，说是“宫里的规矩”，实则是让她时刻记得，自己是太后的“棋子”。
“挽月，你去把这帕子送到浣衣局，”楚墨音把绣帕递给挽月，语气轻得像风，“就说帕子脏了，让他们仔细洗，别弄坏了针脚。”
挽月接过帕子，心里立刻明白——浣衣局里有暗卫的人，小姐是要把消息传出去。她点点头，小心翼翼地把帕子放进竹篮：“小姐放心，奴婢会盯着他们洗，绝不会弄坏。”
挽月刚走，门外就传来宫女的声音：“楚姑娘，太后娘娘请您去慈宁宫说话。”
楚墨音心里一凛——太后这个时候找她，怕是没好事。她整理了一下襦裙，把那支王氏送的银钗悄悄别在袖口，然后跟着宫女往外走。
慈宁宫的暖阁里，熏香烧得正旺，呛得楚墨音有些难受。太后坐在榻上，手里把玩着一串佛珠，目光落在她身上，像刀子一样：“哀家听说，你近日总在绣帕子？绣的什么，给哀家看看。”
楚墨音躬身回话，声音平稳：“回太后，只是些寻常的兰草，不值当给太后看。”
“兰草？”太后冷笑一声，放下佛珠，“哀家倒听说，你入宫前，总说‘兰草虽柔，却能经霜’？怎么，你是觉得在宫里受了委屈，想做那经霜的兰草，跟哀家作对？”
楚墨音连忙跪下：“臣女不敢！臣女只是觉得兰草雅致，并无他意。”
“不敢就好。”太后的声音沉了下来，“哀家听说，你大哥楚云风去了北疆？你可得劝劝你大哥，在北疆好好打仗，别跟着李文远学些歪门邪道——要是他敢做错事，你这个当妹妹的，在宫里也不好过。”
这话里的威胁再明显不过，楚墨音伏在地上，指尖掐进掌心，声音却依旧平稳：“臣女明白，定会劝大哥忠心报国，不辜负太后和陛下的信任。”
太后满意地点点头，挥了挥手：“行了，你回去吧。记住哀家的话，别给你爹惹麻烦。”
楚墨音躬身退下，走出慈宁宫时，才发现后背已被冷汗浸湿。风裹着冷意吹过来，她攥紧了袖口的银钗——太后这是在警告她，也是在试探她。她知道，接下来的日子，只会更难。
回到静月苑时，挽月已经回来了，见她脸色不好，连忙递过一杯热茶：“小姐，您没事吧？太后没为难您？”
“没事，”楚墨音接过茶，喝了一口，暖意顺着喉咙滑下去，却没驱散心里的冷，“浣衣局那边……”
“妥了，”挽月压低声音，眼底带着几分喜色，“暗卫的人说，会把消息尽快送到北疆，让小姐放心。”
楚墨音点点头，走到窗边，望着远处的御书房。她知道，顾惜庭此刻一定也在盯着北疆的动静，也在和太后周旋。他们就像在一张看不见的网里，各自挣扎，却又隐隐约约连成一线，只为了守住先帝留下的大启，守住自己想守护的人。
窗外的风沙似乎吹到了梵京，天空渐渐暗了下来，像要下雨。楚墨音拿起绣帕，继续绣着兰草——针脚比之前更密了些，每一针都透着韧劲。她知道，北疆的风已经吹起来了，深宫的风暴也不会远了，而她，必须像这兰草一样，经得住霜雪，才能等到雨过天晴的那天。
（第八章完）
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