皇城巍峨的轮廓在车轮的辘辘声中逐渐模糊，最终被官道两旁光秃秃的丘陵彻底吞没。
乐悦抱着包袱，踏上与凌夜枭相反的小路。冬日的旷野一片死寂，寒风如刀，刺痛她裸露的肌肤，抽走体内最后一丝暖意。她步履蹒跚，每一步都陷进冻土，单调的脚步声在旷野中回荡，反而衬得四周寂静得骇人。凌夜枭那些冰冷现实的警告如同无形的鬼魅，盘旋在这片空旷之中，让这份所谓的“自由”也染上了沉重的戒备。包袱里粗布衣衫的粗糙触感，和钱袋沉甸甸的硬块，是她活下去的唯一依凭。江南……那个模糊的念想，在凛冽寒风中显得如此遥远而不真实。
她找到一处隐蔽的洼地，换上包袱里的粗布外衫，将换下的旧衣仔细叠好，挖了个浅坑，用火折子点燃。火焰贪婪地吞噬布料，腾起青烟，散发出焦糊的气味。钱财和衣物是依靠，也是隐患。她记得凌夜枭提过“城门附近的大车店”。官道在前方延伸，尽头隐约可见一座县城的轮廓，灰扑扑的城墙在冬日薄暮中显得低矮而压抑。那里，应该是最近的落脚点。
就在乐悦艰难跋涉，估算着天黑前能否抵达县城时，一道身影如同鬼魅般，毫无声息地出现在她前方几步远的岔路口。那是个穿着不起眼灰布短打的男子，身形精干，面容普通得扔进人堆里瞬间就会消失，唯有一双眼睛沉静锐利，此刻正落在乐悦身上。
乐悦的脚步猛地顿住，心脏骤然缩紧。她下意识抱紧怀中的包袱，身体微微绷起。是流民？山匪？还是……官府的探子？凌夜枭的警告言犹在耳。
那灰衣男子看出了她的戒备，他没有靠近，只是站在原地，微微抱拳行了个简礼，动作干脆利落，带着训练有素的痕迹。
“乐悦姑娘。”他目光锐利地扫过四周空旷的田野，再次确认无人窥探后，声音平稳地传来，“冒昧拦路，失礼了。属下‘影’，奉殿下之命，一路随行护卫姑娘安全。”
乐悦没有回应，只警惕地盯着他。
自称“影”的男子也不在意她的沉默，言简意赅道：“殿下离京前已有安排。令属下暗中跟随姑娘，确保姑娘抵达江南之前无虞。”
乐悦心绪翻涌。护卫？安全？在她明确表示“没有其他信息”之后？在她以为交易彻底两清之后？凌夜枭……他到底在想什么？是出于那点微弱的交易精神？还是觉得她这个知晓碎玉秘密和“世界被放弃”真相的人，留着或许还有用？又或者……是那七十四世轮回里，连他自己都未曾察觉的、对“同行者”一丝惯性般的责任？
她依旧沉默着，没有放松警惕，也没有追问。这突如其来的“护卫”，并未带来任何实质的安全感。
影似乎也并不需要她的回应，只是尽职地履行通报的职责：“属下本不该现身打扰姑娘行程。但方才接到飞鸽传讯，殿下在离京后第一个官驿——‘云来驿’失去了联系。”
“失联？”乐悦的瞳孔微不可察地收缩了一下。这个词，在凌夜枭那些关于宫外险恶的警告背景下，显得格外不祥。他若死了……太子冠礼……那个没有弟弟的世界……刚松懈的心弦又骤然绷紧！
“是。”影的声音依旧平稳，但那双沉静的眼眸深处，却掠过一丝极深的凝重，“殿下车驾、连同引路内侍，一并失去踪迹。”
寒风似乎更冷了，卷起地上的沙尘扑打在乐悦脸上。车马人员同时失踪……这绝非寻常意外。凌夜枭才刚出京！是谁？是京城里迫不及待要斩草除根的人？还是他贫瘠藩地路上盘踞的、胆大包天的匪类？亦或是……与他手中那块藏着秘密的碎玉有关？
无数念头在乐悦沉寂的心湖中翻腾，又被她强行压下。她看着影：“所以？”
影顿了顿，才沉声道：“殿下行前严令，属下职责首在护卫姑娘周全。然殿下失联，事态紧急，非比寻常。属下必须即刻前往‘云来驿’查探究竟。请姑娘……”
他似乎在斟酌措辞，最终选择了最直接的命令口吻，带着不容置疑的坚决：
“请姑娘速寻前方县城落脚，找最大、最热闹的车店，尽量择一楼靠近后院的房间住下，锁好门窗。属下查清殿下行踪，无论结果如何，定会尽快返回寻姑娘复命！”
他的语速快而清晰。
乐悦点了一下头。不管此人所言是真是假，找最热闹的车店落脚总是对的。
影见她应下，不再多言，只深深看了她一眼，那眼神复杂难辨。随即，他身形一晃，几个起落便消失在通往“云来驿”方向的官道旁枯林中，速度快得惊人。
旷野间，又只剩下乐悦一人，以及心底那声微弱的呢喃：凌夜枭，你千万不要有事！
寒风呼啸，卷着地上的枯草。她抱紧包袱，抬头望向前方那座在暮色中显得愈发阴沉的县城。这宫墙外的世界，比冷宫更加冰冷莫测。乐悦紧了紧怀中的包袱，迈开脚步，朝着那座灰色城池走去。每一步，都踏在未知的薄冰之上。凌夜枭的生死，以及她自己那飘摇未定的未来，都被笼罩于这片浓重的阴影之下。
影的身影在通往“云来驿”的官道旁枯林间无声穿梭。他放弃了可能引人注目的官道，选择了更隐蔽的林间路径。冬末的枯枝如鬼爪般伸展，在惨淡的月光下投下扭曲的阴影。他心中只有一个念头：快！必须再快！
“云来驿”是离京后第一个官设驿站，距离京城约八十里，地处相对开阔的平原边缘，靠近一条名为“落霞溪”的小河，本应是旅途中最稳妥的歇脚点。
当影凭借超凡的脚力和对地形的熟悉，在天色渐黑时赶到驿站附近时，一股混杂着焦糊、湿冷和浓烈血腥气的不祥气息扑面而来，瞬间扼住了他的呼吸。
他猛地停住脚步，藏身在一棵高大的枯树之后，锐利的目光死死锁定了前方。
一片触目惊心、仍在冒着缕缕青烟的焦黑废墟！
本该是人来人往的“云来驿”，此刻只剩下断壁残垣。几根粗大的、烧得黢黑的梁木歪斜地指向灰蒙蒙的天空，如同垂死者伸出的枯爪。断墙之下，是厚厚的、湿漉漉的灰烬和瓦砾，间或能看到烧得扭曲变形的车辕、破碎的陶罐残片……空气中弥漫着死寂和毁灭的气息。一场大火，将这里彻底吞噬、抹平。
影的心沉到了谷底。驿站被焚毁，殿下呢？！
他开始无声地搜索这片死亡之地。避开尚有余温的焦炭和可能坍塌的危墙，在废墟边缘和外围仔细勘察。脚印？马蹄印？打斗痕迹？任何能揭示昨夜发生了什么、殿下下落的线索！
很快，他在驿站大门外通往落霞溪方向的泥地上，发现了异常。那里有几道混乱、深陷的车辙印，方向歪斜，像是仓促逃离或失控所致。车辙印旁，还混杂着数种凌乱、沉重的脚印，绝非驿站日常人员该有的从容步态。在几处松软的泥地上，发现了已经凝固发黑、但绝对属于人的血迹！
袭击！
影立刻循着车辙印和混乱脚印的痕迹，向落霞溪方向追踪。他的动作更快，也更谨慎，全身感官提升到极致，警惕着任何可能的埋伏。
落霞溪的水流不算湍急，但寒意刺骨。溪边是一片乱石滩和稀疏的枯芦苇丛。
突然，他在靠近溪水边缘、一块半人高的嶙峋巨石背阴处，瞥见了一抹暗红色！
他几乎是以瞬移般的速度奔过去。
巨石背风面，一个单薄的身影蜷缩在冰冷的溪水和乱石之间。正是凌夜枭！
他身上的旧蟒袍早已湿透，沾满了污泥和暗红的血迹，紧紧贴在身上，更显得他瘦骨嶙峋。脸色惨白如纸，嘴唇冻得乌紫，双眼紧闭，长长的睫毛上凝结了一层薄薄的白霜。一条手臂以一种不自然的角度压在身下，肩膀处的衣料被撕裂，露出下面一道深可见骨、皮肉翻卷的狰狞伤口，虽然被冰冷的溪水冲刷过，但边缘的皮肉已经泡得发白，渗出的血水混合着泥浆，触目惊心。呼吸微弱得几乎难以察觉，胸膛的起伏微弱到极致。
“殿下！”影单膝跪地，将手指探向凌夜枭颈侧。
指尖下那微弱却顽强的搏动，让影紧绷欲裂的心弦猛地一松，他立刻抽出腰间暗袋中的信号，施放出去。
影的目光快速扫过死寂的废墟和空旷的河滩。袭击者呢？此地绝不能久留！多待一刻，殿下就多一分危险，自己也可能陷入重围！
他迅速将凌夜枭湿透的蟒袍褪下，用自己的外衣裹紧他的身体。紧接着，从腰间取出一小瓶止血金疮药粉和一小卷绷带。动作极其利落地清理凌夜枭肩上那道最严重的伤口，他将大量药粉倾倒在狰狞的创口上，用药粉本身和绷带进行加压包扎。
做完这一切，他迅速背起凌夜枭的身体，大脑在电光石火间飞速权衡着所有可能：殿下的身份绝不能返回京城，那无疑是自寻死路；附近村落？易生事端，更难寻良医。前路未知，风险莫测。哪里才算安全？何处能寻到药物？寒冬旷野，殿下这重伤之躯如何能熬？那无异于坐以待毙！唯一！唯一相对安全的所在，只有前方那座县城！乐悦姑娘！
她落脚的“官驿或最大、最热闹的车店”人多嘈杂，鱼龙混杂，反而能提供一层天然的掩护。更重要的是，她是殿下离京前唯一特意交代要“护其周全”的人，也是此刻影唯一能想到的、可能提供帮助的“自己人”。她或许能帮忙，至少……让殿下得到片刻喘息！
影辨明方向后，选择了一条隐蔽、崎岖难行的山野小路，朝着乐悦落脚的县城方向全力奔去。他尽可能选择平稳的落脚点，减少颠簸，每一步都踏得沉稳而迅捷。
漆黑夜色中，他的每一步踏出，都踩在生与死的边缘。
影背负着凌夜枭，如同背负着一座冰山。少年冰冷的身体紧贴着他的后背，微弱的气息断断续续拂过他的颈侧，每一次都牵动着影紧绷到极致的神经。凌夜枭的体温低得可怕，那件裹着他的灰布外衣很快也被渗出的血水和寒气浸透。肩膀上刚刚包扎好的伤口在颠簸中似乎又开始渗血。
枯枝败叶在脚下发出碎裂的声响，嶙峋的怪石刮擦着他的衣裤，冰冷的寒风割在脸上。他不敢有丝毫停留，甚至不敢大口喘息，将所有的力量都灌注在双腿，在崎岖的山路上狂奔。
就在影翻过一道陡峭的山脊，准备进入下方相对平缓的谷地时，一种久经生死磨砺出的、近乎野兽般的直觉让他猛地刹住了脚步！
杀气！
冰冷、锐利、如同实质的针芒，从身后密林深处无声无息地刺来！
影背着凌夜枭猛地向侧前方一块巨大的岩石后扑去！几乎就在他身体离开原地的瞬间，“嗖！嗖！”两道破空之声撕裂寒风，两支淬着幽蓝光泽的弩箭狠狠钉入了他刚才立足的冻土之中，箭尾兀自颤抖！
“在那！别让他跑了！” 一声低沉的呼喝从林间传来，带着冰冷的杀意。
影借着岩石的掩护，飞快地扫了一眼追兵的方向。影影绰绰，至少有四五道身影在风雪和林木的掩映下快速逼近，动作矫健，配合默契，显然是训练有素的杀手！
不能硬拼！殿下重伤濒死，自己背着一个人，对方人数占优且持有弓弩，硬碰硬必死无疑！
影看向了下方谷地中那片依旧冒着缕缕黑烟的驿站废墟！
他深吸一口气，猛地从岩石后窜出！这一次，他没有再刻意隐匿行踪，反而故意制造出更大的声响，踏断枯枝，踢飞石块，背着凌夜枭，如同慌不择路的困兽，朝着那片焦黑的驿站废墟亡命狂奔！
“追！他跑不了！” 身后的杀手显然被激怒，追得更急，弩箭破空声再次响起，钉在影脚边的土地上。
风雪似乎更大了，密集的雪沫模糊了视线。他冲进了废墟的范围，焦糊味和死寂的气息扑面而来。他专挑烧得最彻底、结构最不稳的断墙残骸之间穿行，利用倾倒的梁柱和厚厚的灰烬瓦砾作为掩护，灵活地闪避着身后射来的毒箭。
“分开！包抄他！别让他进林子！” 杀手头领的声音带着焦躁。
影等的就是这个！他猛地冲向废墟中心一处相对开阔、但周围遍布倒塌焦木的区域。这里视野稍好，但地面全是湿滑的灰烬和尖锐的瓦砾碎片。他将速度提升到极致，身后的脚步声和呼喝声越来越近！
就在三名杀手呈扇形包抄逼近，距离他已不足十步，弩手也再次举起弩机的瞬间——
影突然毫无征兆地向前扑倒！不是滑倒，而是带着背上的凌夜枭，用尽全身力气向前猛地一个翻滚！
“砰！” 沉重的落地声伴随着灰烬飞扬！
几乎就在他扑倒的同时，他右手闪电般探入腰间，寒光乍现！不是攻击人，而是狠狠掷向身旁一根斜插在灰烬中、烧得焦黑但根部似乎还算牢固的粗大梁柱顶端！
“当啷！” 一声清脆的金铁交鸣！
那梁柱顶端本就摇摇欲坠的巨大、烧得松脆的焦木断块，被这精准的一击猛地撼动！伴随着令人牙酸的“咔嚓”碎裂声，那块足有磨盘大小、布满尖锐木刺的沉重焦木，带着恐怖的呼啸声，朝着影刚才站立、此刻已被两名杀手占据的位置——轰然砸落！
“小心头顶！！” 旁边一人惊呼带着骇然，但太迟了！
“轰——哗啦——！！！”
沉闷的巨响伴随着骨骼碎裂的恐怖声音和凄厉的惨叫同时爆发！焦木狠狠砸下，瞬间将一名躲闪不及的杀手半个身子砸进了灰烬里，鲜血和内脏碎片狂喷！巨大的冲击力和四散飞溅的尖锐木刺、滚烫的灰烬，也将另外一名杀手狠狠掀飞出去，被滚烫的灰烬糊了满脸，捂着眼睛发出非人的哀嚎！
剧变只在电光石火之间！
影在扑倒的瞬间，已抱着凌夜枭翻滚到一处断墙下的凹陷处。巨大的震动和飞溅的碎片擦着他的头皮飞过。他根本无暇去看战果，在烟尘弥漫、杀手陷入短暂混乱的刹那，他猛地弹身而起，背着凌夜枭，朝着废墟边缘、与来时截然相反方向的密林深处亡命冲去！
杀手头领目眦欲裂，看着瞬间折损大半的手下，暴怒欲狂！他举起弩机，对着影消失的方向疯狂扣动扳机！
“嗖！嗖！嗖！”
几支毒箭深深钉入影身后的树干上，却终究慢了一步。影的身影已彻底消失在风雪和林木的掩护之中，只留下身后一片狼藉的废墟、垂死的同伴和杀手头领那几乎要喷出火来的、怨毒到极点的目光。
风雪呼啸，迅速掩盖了逃亡的痕迹和血腥的气息。
影背着凌夜枭，在密林中疯狂穿梭。刚才那一下反杀，虽然重创了追兵，但也大量消耗了他的气力，肩背处被飞溅的木刺划开了一道血口，火辣辣地疼。
不能停！
他咬紧牙关，凭着对方向的记忆，朝着那座作为唯一希望的县城方向冲去。
风雪越来越大，天地间一片苍茫。县城低矮的城墙轮廓，终于在影几乎要力竭的时刻，出现在风雪弥漫的前方。他辨认着方向，朝着乐悦应该落脚的、靠近城门的“盛来客栈”方向奔去。
当他终于踉跄着冲到客栈后院，找到那扇最接近的、紧闭的后院小门时，浑身已被雪水、冷汗和血迹浸透，脸色惨白如鬼，背后的凌夜枭更是气息微弱得几乎难以感知。
他急促而沉重地叩响了那扇紧闭的小门。
门内，是死一般的寂静。
影的心提到了嗓子眼，巨大的恐惧攫住了他——难道乐悦姑娘出事了？还是找错了？或是……她离开了？
就在他几乎要绝望破门而入的瞬间——
“吱呀……”
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