济世堂后院的厢房，与前面药堂的喧嚣截然不同。这里更像一个古怪的实验室，靠墙立着几个顶天立地的药柜，数百个小抽屉上贴着泛黄的标签。另一侧的长条案几上，摆满了形态各异的玉杵、铜臼、陶罐，以及一些结构精巧的琉璃器皿，里面盛放着颜色诡异的液体或粉末。
空气中弥漫着几十种药材混合的复杂气味，浓烈却不难闻，反而有种奇异的、令人心神宁静的韵律。
叶知秋穿着一身便于行动的素色短打，长发利落地束在脑后，正对着一盏跳跃的酒精灯蹙眉。灯焰上方，一个琉璃皿中，几滴从秦昭药浴后收集的、带着幽蓝光泽的汗液，正被缓缓加热，散发出一股极其细微的、带着腥甜的杏仁味。
这与她之前在那中毒孩童血液里检测到的毒素，同源。
“狼毒……混了北地特有的‘鬼面草’，还有至少三种以上的矿物毒素……”她低声自语，指尖夹着一根细如牛毛的银针，探入琉璃皿中，银针瞬间覆上一层黯淡的乌青色。“炼制手法相当老道，不是寻常江湖路数。”
她放下银针，走到墙边，抽开一个标记着“北境异毒”的抽屉，里面是寥寥几本手札和一些干燥的植物标本。她快速翻阅着，试图找到更多关于“鬼面草”及其混合毒性的记载，但收获有限。
这毒，来历不简单。绝非边境狄戎随意能够配制出来的。而且，它再次出现，是在一个京城逃难的孩童身上。
叶知秋走到窗边，看着外面沉沉的夜色，杏眼中光芒闪烁。她不喜欢麻烦，但更不喜欢这种超出掌控的谜团。这毒，就像一条隐藏在暗处的毒蛇，不把它揪出来，迟早会咬人。
次日一早，叶知秋便出了门。她没有再去济世堂前堂坐诊，而是换了一身毫不起眼的灰色布裙，用一块同色头巾包住了大半张脸，只露出一双灵动的眼睛。
她的第一个目的地，是那中毒孩童母亲提及的、他们最初落脚的地方——南城最混乱的骡马市附近，一片低矮拥挤的棚户区。
这里污水横流，气味刺鼻。叶知秋看似随意地走着，目光却锐利地扫过每一个角落，鼻翼微动，捕捉着空气中任何一丝不寻常的气味。她在一个卖劣质炊饼的摊子前停下，买了一个饼，状似无意地与摊主，一个豁牙的老头搭话。
“老伯，跟您打听个事。前些天是不是有一家子北边逃难来的，带着个五六岁的男娃，在这附近住过？”
老头警惕地看了她一眼，摇摇头，不肯多说。
叶知秋也不纠缠，将几枚铜钱放在摊位上，转身离开。她知道，在这种地方，直接问是问不出什么的。她需要观察。
她在棚户区转悠了将近一个时辰，注意到有几个半大的孩子总是在一片相对偏僻的废弃宅院附近玩耍。她走过去，从袖袋里摸出几块用蜂蜜和药材特制的、味道极好的糖块。
孩子们一开始很戒备，但终究抵不过糖块的诱惑。叶知秋没有直接问话，只是笑眯眯地看着他们吃糖，偶尔问些不痛不痒的问题，比如哪里能抓到最好的蛐蛐。
很快，一个年纪稍大、像是孩子头的男孩便放松了警惕，指着那片废弃宅院说：“那边不能去，里面闹鬼！前阵子有个穿黑衣服的怪人住在里面，身上味道可难闻了，像……像臭掉的杏仁！”
叶知秋心中一动！臭掉的杏仁！正是那毒药加热后的气味！
她稳住心神，又给了那男孩一块糖，柔声问：“哦？什么样的怪人？你还记得他什么时候走的吗？”
“就前几天走的的！”男孩舔着糖块，含糊道，“瘦高个，蒙着脸，走路没声音。他走了之后，我们才敢进去玩，在里面捡到过几个好看的小瓶子，可惜都空了。”
瓶子！叶知秋几乎可以肯定，那里就是配制或者存放毒药的地点之一！
她谢过孩子们，立刻赶往那片废弃宅院。院子荒草丛生，屋舍破败。她仔细搜查，果然在一间布满蛛网的偏房角落里，发现了一些洒落的、颜色诡异的粉末残留，以及几个被丢弃的、材质特殊的细小琉璃瓶碎片。
她小心翼翼地用油纸包起一些粉末和碎片。就在她准备离开时，脚下踢到了什么，发出空洞的回响。她拨开杂草，发现了一块松动的青石板。掀开石板，下面是一个小小的暗格，里面赫然放着一本被遗落的、页面泛黄且残缺的账册！
叶知秋迅速拿起账册翻看，里面记录着一些模糊的人名、代号和银钱往来，字迹潦草。其中几页，反复出现一个标记——“永昌伯府”！
她的心跳漏了一拍。永昌伯府？那个早已没落、门庭冷落的勋贵之家？前几日他们府上的管家还来济世堂嚣张跋扈地请过她！
难道这毒药，与永昌伯府有关？一个没落的伯府，要这种罕见的混合毒药做什么？
线索指向了一个意想不到的方向，案情瞬间变得复杂起来。
叶知秋将账册揣入怀中，清理掉自己来过的痕迹，迅速离开了这片是非之地。
她没有回济世堂，而是直接去了西市。她需要确认另一条线索——那个可能与科举舞弊案有关的古董商人，“薛老板”。
根据沈清辞和苏静姝之前共享的信息，这个薛老板经常出入一些权贵府邸，倒卖些见不得光的东西。她打算去薛老板常出现的那家古玩店附近蹲守。
然而，当她赶到那家名为“博古斋”的古玩店附近时，却发现店门紧闭，门口围了不少看热闹的人，指指点点。
“听说了吗？薛老板死了！”
“死了？怎么死的？”
“说是昨儿晚上喝多了，失足掉进护城河里淹死了！”
“啧啧，真是报应，这家伙平时没少干缺德事……”
叶知秋站在人群外围，听着议论，心头一沉。
死了？这么巧？
她不动声色地靠近，目光锐利地扫过“博古斋”紧闭的门板，以及门前青石板上一些尚未完全清理干净的水渍和……一丝极其微弱的、若有若无的腥甜杏仁味！
这味道太淡了，几乎被河水的腥气和街市的杂味掩盖，但叶知秋对气味极其敏感，绝不会认错！
薛老板不是意外溺亡！他是被灭口的！而且下手的人，很可能与配制那奇异毒药的是同一伙人！
科举舞弊、军械倒卖（秦昭正在查）、还有这诡异的毒药……几条看似不相干的线索，因为这个古董商人的死，隐隐约约地纠缠在了一起。
叶知秋感到一张无形的大网正在收紧。她不再停留，转身融入人流。她需要立刻将今天的发现告诉沈清辞和苏静姝。那个永昌伯府，必须尽快查探！
就在她穿过一条相对僻静的巷子，准备抄近路前往沈府时，身后传来一阵急促而刻意放轻的脚步声。
叶知秋眼神一凛，没有回头，但全身肌肉瞬间绷紧，手指悄然滑入袖中，扣住了几根淬了麻药的银针。
她加快脚步，身后的脚步声也随之加快。
拐过一个弯，前方巷口却被几个推着货车的商贩暂时堵住。
身后的脚步声逼近。
叶知秋猛地转身！
只见一个穿着普通百姓衣服、但眼神锐利、下盘稳健的男子正朝她扑来，手中寒光一闪，赫然是一把匕首！
就在这千钧一发之际，巷子另一端传来一声清冷的厉喝：
“住手！”
一道玄色身影如疾风般掠至，速度快得只留下残影！
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