“下次见。”这句话在之后漫长时间里，仿佛成为了他们之间唯一确定也无须言明的约定。
北境，是帝国跳动着的、冰冷的工业心脏，也是一道永不愈合的、流着脓血的疮口。这里不仅蕴藏着驱动整个帝国运转的石油与稀有矿产，地表上那些被命名为“污染区”的禁地，也如癌细胞般密集分布。
作为北境军部的最高指挥官，安让山几乎时刻都处于高压与繁忙之中：根据地质卫星数据，重新划定因“畸变能量”而不断变化的安全边界；分析前线侦察队带回的、沾染着未知化学气味的土壤样本报告；在与邻国的视频会议中为一条矿脉的归属权寸步不让……当一切具体事务的喧嚣归于沉寂，他还要独自面对S级哨兵的宿命——在深夜里，哨兵敏锐的听觉总是能清晰地听到千里之外冰层开裂的声音和地底深处钻井平台那令人牙酸的轰鸣。
哨兵的天性，使他必须比任何人都敏锐地应对异常——无论是污染区的扩散，畸变体的入侵，还是边境的潜在威胁。对帝国而言，他的存在本身便是一道活着的、永不疲倦的屏障。
除了这些，有时他还需要处理一些繁复的私人事务。安家在帝都根基深厚，势力庞杂。家族的触角遍布政军要害。拥有垄断帝国一半以上航道的运输集团，以及为军部供应尖端材料的秘密工厂。这些年安父逐渐退居幕后，家族事务均由几个儿子打点。虽远在北境，他依旧是帝都贵族圈子里最受瞩目的名字之一。
他办公室的公共邮箱里，宴请与邀约从不曾间断：格调优雅的家族宴会、附上全息照片的私人茶会、甚至是某个边远星系总督女儿的成年舞会邀请。大部分邀约总是通过他那位言辞滴水不漏的副官，以“北境军务繁忙，无暇分身”为由，礼貌而妥帖地回绝。
安让山从未对帝都社交场那些浮光掠影的热闹表现出热衷。对他而言，帝都更像一个华美的囚笼。除了每年必须回去述职、处理家族事务而外，他更喜欢留在寒冷而安静的北境。
冰雪覆盖的旷野、规律细致的巡守、夜半风声的低语……唯有这些纯粹、冷硬、不含任何杂质的东西，能让他暂时屏蔽外界的嘈杂与觊觎。在这片辽阔而荒寒的雪原上，年轻的哨兵指挥官心怀着那个难以诉说的秘密，保持着克制与孤独，仿佛所有激烈的情绪都被风雪冻结，只余下无声的沉默。
与很少移动的北境指挥官不同，云纾恩的行动轨迹要丰富得多。
她像一朵自由的云，在帝国辽阔的版图上穿梭，北境的寒风、南部的湿润热气、西境炽热干燥，每一地都有独特的气息与人情，每一次任务回来，她都带回不同的气息与色彩，海的咸湿、沙漠的炽热、热带花香的暖意、工业城市的金属甜腥，仿佛整个帝国都在她的步履与呼吸之间流动。她在帝都圣所的那个小小宿舍，就像一个临时的中转站，永远堆着来不及完全整理的行李和从各地淘来的、稀奇古怪的小玩意儿。
他们的世界泾渭分明，却又因一种心照不宣的默契而紧密相连。云纾恩从未过问他为何不通过官方系统指派精神疏导任务，他也从未再次主动提及司徒老师那封神秘的信。
但每到季度工作量结算时，云纾恩都会发现自己北境出访的任务记录，被标注上了远超实际工作额度的“特殊顾问”时长。这意味着每个季度，她都可以领到优厚的特殊津贴。
她第一次发现时还特地查过记录，只见授权人那一栏，签着一个她从未见过的、龙飞凤舞的名字，但授权单位，却清晰地写着——【帝国北境军部总指挥办公室】。聪明的云纾恩心领神会。这是那个沉默寡言的北境指挥官通过自己的关系和方式，对她工作的肯定。
他们的合作，就这样以一种游离于官方规则之外、却又被官方记录所“承认”的方式，悄然地、稳定地保持了下来。在沉默的默契里，生长出旁人无从知晓的、私密的信赖。
由于不经过系统调派，云纾恩的北境行程和计划安排难以自动提前生成，忙碌的安让山也很难给出固定的休息时间。两人的精神疏导约定，只能依靠通讯器的联络来确定。
云纾恩的讯息常从不同的地方传来，有时是在西境的沙漠，有时是在帝都的街角。一开始的通讯内容总是简单明确，围绕着时间和疏导情况的敲定。
随着时间推移，他们的对话开始蔓延出工作的边界，话题逐渐丰富起来。多数时候云纾恩会分享自己在各地的见闻。帝国疆域辽阔，不同地域的文化与自然景观差异巨大，这些内容总让人感到新奇又有趣。偶尔，她也会询问一些特殊畸变体和污染区的情况，大概是在外出任务时见到了受伤的哨兵。安让山的回复一直很及时，回答虽然简洁，却从未缺乏耐心。
哨兵指挥官从不过问她的行程，但每当她踏上北境的列车后，他总会安排司机准时到站接她。仿佛是为了弥补她第一次独自赶来时，鞋袜都湿透、在风雪中坚持前行的场景。
随着见面的次数增多，为避免军部不必要的议论，治疗的地点固定在了他宅邸的书房。每次精神疏导时间并不需要太久，因此云纾恩一般第二天就会搭乘列车离开，继续她在帝国各地的行程。
即便如此，安让山在自己北境的宅邸里，专门给她留了一个休息的房间。每次在她到来的时候，房间里的壁炉总是温暖地燃烧着，床榻干净整洁，被褥蓬松柔软。
仿佛为了照顾她畏寒的体质和旅途的劳顿，房间进行了细微的调整。地上铺着厚厚的长绒地毯，踩上去悄无声息。窗户换上了双层的天鹅绒窗帘，沉甸甸地垂落下来，滤掉了多余的喧嚣。房间的主灯被调成了柔和的暖黄色，床头柜上还放着一盏小小的台灯，散发出琥珀般的光晕。连盥洗室的细节也被逐一考虑到，地面铺设了地暖，即便是赤足踩上去也是温热的。浴架上备齐了柔软舒适的棉织物，浴盐和精油一应俱全。
云纾恩的到来会让忙碌的哨兵指挥官卸下疲惫和紧绷的神经。管家夫人很喜欢这个女孩子的到来，不管她是什么时候抵达，热腾腾的热巧克力、茶或者热汤总是准时端上。
这位和蔼亲切的妇人似乎总能提前知道见习向导每次到达的时间。各种冬日暖食总是适时的出现在她的餐桌上，丰富美味，少有重复。云纾恩很聪明，她知道这样的巧合并非偶然。只有那个看起来沉默内敛的指挥官才知道她的具体归期。安让山不多言，总是用不动声色的关怀，让她在异乡也能感受到温暖和安定。
某次精神疏导结束后的夜晚，云纾恩回到客厅。夜色已深，宅邸里的其他人似乎都已歇下，窗外风雪呼啸，室内只有壁炉里木柴燃烧时，偶尔发出的轻微噼啪声。整个温暖而安静的空间，仿佛都只留给了她一个人。
她窝在客房壁炉前的单人沙发里，身上搭着柔软的羊绒毯子，小口喝着管家太太特意为她提前温好的热巧克力。甘甜的暖意从喉间一直滑入胃里，让她舒服地喟叹了一声。她不由得想到这份工作的种种。
食物可口，环境舒适；工作时间自由，无需向任何人汇报；远超标准的特殊顾问津贴；工作对象温和沉敛，从不提出任何额外要求，永远只在浅层精神疏导后就准时结束。
云纾恩看着壁炉里跳动的火焰，将这一条条优点在心里过了一遍。除了路途遥远、天气实在太过寒冷之外，这简直是一份……完美的工作。
这个念头让她忍不住开心地笑了起来。
（一点点碎碎念，其实在写这个故事最初部分的时候，我就想过这个问题，有什么动机让故事的前半程里，让我们小小的见习向导一次一次的奔赴遥远的边境。
仅仅是命令，或是尚在萌芽的友谊或者感情，似乎都不足以支撑这份不辞辛劳的坚持。
后来我找到了答案，一个或许有些“不那么浪漫”的答案：是一份安心的工作环境，一位尊重自己的上司，和一份公允的回报。
这世间许多的坚持，并非源于虚无的承诺或过分炙热的爱，而恰恰是这些最朴素、最坚实的东西。
所以，在这里，想送出几句小小的祝福：
愿每一位在职场奔波的朋友，你们付出的辛劳，都能得到应有的尊重与回报；
愿每一位在学海求索的学子，你们所有的努力，都能浇灌出梦想的花朵；
也愿我们每一次交付的爱与真心，都能被温柔地接住，被好好地珍视。
我的笔力尚浅，讲述的亦是一个平凡的故事，读者寥寥。 但在浩瀚如星海的网络空间里，能与此刻正在阅读的你们奇妙相遇，已是我莫大的荣幸。
愿屏幕前的你，愿你的每一次奔赴都有意义，每一次付出都有回应。
永远幸福。我亲爱的读者朋友们。）
作者有话说
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第5章 第五章 花与雪的契约
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