风雪像一头永不疲倦的巨兽，在漆黑的林间咆哮，枯枝在风中发出凄厉的哀鸣，积雪不时从不堪重负的树梢砸落，发出沉闷的声响。
顾晚卿搀扶着祁砚之，体力早已透支，全凭一股不肯屈服的意志强撑着。
左肩的箭伤在寒冷和剧烈的运动下，灼痛感一阵强过一阵，仿佛有烧红的烙铁在不断烙烫。
祁砚之大半的重量都压在她身上，他虽极力配合，试图自己用力，但腹部的重伤和失血过多让他步履蹒跚，呼吸粗重而急促，喷出的白气在严寒中瞬间凝结。
身后的追兵呼喝声、犬吠声并未远离，火把的光亮在密林缝隙间忽隐忽现，如同索命的鬼火。赵崇山显然下了死命令，不将他们擒杀绝不罢休。
“不能再沿着直线跑了……”祁砚之喘息着，声音微弱却带着不容置疑的战场经验，“他们有猎犬，很快会追上，往……往左侧陡坡下，那边有条废弃的猎道，或许能暂时避开……”
顾晚卿没有丝毫犹豫，立刻调整方向，奋力支撑着祁砚之转向左侧。
果然，拨开一片被积雪覆盖的茂密枯灌木后，脚下出现了一条狭窄小径，陡峭地向下延伸。
小径湿滑异常，两人几次险些滑倒，全靠互相扶持和抓住旁边的树干才稳住身形。
“前面有个山洞……”祁砚之指向不远处的山壁。
两人几乎是滚爬着挪进了山洞洞口狭窄，仅容一人弯腰通过，但进去后内部却稍显开阔，约莫能容纳四五人避身。
洞内空气冰冷潮湿，夹杂着泥土和枯叶**的气息，但总算隔绝了外面刀割般的寒风和漫天飞雪。
顾晚卿将祁砚之小心地安置在洞壁旁相对干燥的地方，自己则脱力地靠在另一边，剧烈地喘息着，冰冷的空气吸入肺腑，带来刺痛的清醒。
她迅速检查了一下怀中的羊皮纸卷和那份复刻的薄绢，确认它们安然无恙，这才稍稍安心。
祁砚之的状况却很不好，长时间的奔逃和剧烈运动加剧了他的伤势，腹部的包扎早已被鲜血重新浸透。
他脸色苍白，嘴唇泛着青紫，气息愈发微弱。
顾晚卿心知不妙，若再不妥善处理伤口，祁砚之恐怕撑不到京城。
她挣扎着起身，凑近洞口，借着一丝微光，撕下自己棉袍内里相对干净些的布料，又抓了几把洞口干净的新雪。
回到祁砚之身边，她轻声道：“将军，得罪了，必须重新包扎。”
祁砚之微微睁开眼，点了点头，眼神已有些涣散，却依旧保持着惊人的克制。
顾晚卿深吸一口气，小心翼翼地解开被血糊住的布条。
伤口比她想象的更严重，皮肉外翻，边缘泛着不祥的黑紫色，显然毒性未清，且已有轻微化脓的迹象。在这样的环境下，没有药物，感染几乎是致命的。
她用雪水仔细清理伤口，冰冷的雪水触到伤口，祁砚之的身体几不可察地绷紧了一下，却依旧无声。
顾晚卿将自己仅存的一点金疮药再次撒上，然后用新布条重新紧紧包扎，做完这一切，她已是满头冷汗。
“水……”祁砚之干裂的嘴唇翕动了一下。
顾晚卿连忙用一片较大的干净树叶，卷成漏斗状，接了少许洞口干净的积雪，用手心的温度慢慢焐化，一点点滴入祁砚之口中。
冰凉的雪水滋润了他干渴的喉咙，祁砚之的精神似乎恢复了一丝。他目光落在一直紧握的铜管上，挣扎着想要将其打开。“密报必须……尽快确认内容……”
“将军，我来。”顾晚卿接过铜管。
铜管入手冰冷沉重，封口的暗红色火漆依旧完好，她用小刀小心翼翼地将火漆剥落，露出里面的塞子，拔出塞子，里面是一卷质地紧密、略显厚实的楮皮纸军报。
然而，当她将军报展开时，心却猛地一沉。
军报显然在之前的逃亡中沾了雪水，虽然此刻已被祁砚之的体温烘得半干，但上面书写的墨迹已经大面积晕染开，许多关键的字句模糊成一团，难以辨认。
尤其是记录具体时间、地点、人物和罪证的关键部分，几乎成了一片混沌的墨团。
“怎么会……”顾晚卿脸色微变。这封用性命护住的密报，若内容无法识别，其价值将大打折扣，甚至可能因信息不全而无法取信于朝廷。
祁砚之也看到了军报上的状况，眼中闪过一丝沉痛与焦灼。“定是坠马落水时浸湿了……”他闭上眼，深吸一口气，巨大的无力感几乎将他淹没。难道部下的牺牲，自己的拼死挣扎，最终换来的是一卷无用的废纸？
顾晚卿凝神看着那模糊的字迹，秀眉微蹙，寻常墨迹遇水晕染，几乎无法挽回。
但顾晚卿自幼随父亲钻研古籍杂学，对笔墨纸砚的特性极为熟悉，尤其是她擅长的“隐痕墨”，其原理在于墨中成分与空气或特定药液发生反应而显色或隐色。
“或许……并非全无办法。”顾晚卿忽然开口，声音在寂静的山洞中显得格外清晰。
祁砚之倏然睁开眼，目光灼灼地看向她：“顾姑娘有办法修复？”
“不敢说十足把握，但可一试。”顾晚卿解释道，“寻常墨迹以炭黑为主，遇水即散，难以复原。但军情急报所用之墨，为求速干和防伪，常会添加些许胶质或特殊矿物，晕染后，墨中成分其实仍附着于纸纤维之上，只是肉眼难辨。”
她拿起那张薄绢，“或许……我们可以逆向而行。”
“逆向而行？”祁砚之有些不解。
“正是。”顾晚卿眼中闪烁着思索的光芒，“若能找到一种物质，可以与晕染的军报墨迹中残留的某些成分发生反应，使其颜色加深、重新凝聚，或许能让模糊的字迹暂时变得清晰可辨。这需要知道军报用墨的大致成分，并且找到合适的显影剂。”
她看向祁砚之：“将军久在军中，可知这类紧急军报通常用何种墨锭？”
祁砚之凝神回想，片刻后道：“边军紧急文书，为图方便耐用，多用松烟墨混合少许牛皮胶及石矾制成，色浓且干得快。”
“松烟墨、牛皮胶、石矾……”顾晚卿喃喃重复，脑中飞速搜索着相关的药石知识。松烟墨主料是松木燃烧的烟炱，牛皮胶是动物蛋白，石矾则是矿物明矾，能与这些成分产生明显颜色反应的……
她目光扫过山洞，最终落在洞壁某些潮湿处凝结的、黄褐色的天然结晶物上。“有了！是‘五倍子’！五倍子所含的单宁酸，与铁盐反应可生成深色沉淀，常用于染黑。而石矾在水中会水解产生微弱酸性，或许能促进单宁酸与墨中可能存在的极微量铁元素反应，加深颜色。更重要的是，单宁酸与牛皮胶结合也能产生鞣制效应，颜色变深！”
理论可行，但需要实践。顾晚卿对祁砚之说：“将军，我需要找到五倍子（一种虫瘿，多生于盐肤木上），还需要一些富含铁质的物品，比如锈铁片，或者含有铁锈的泥土。另外，需要一个小容器来捣碎和混合药液。”
祁砚之听懂了她的计划，眼中重新燃起希望。他强撑着坐直身体：“五倍子，这季节枯枝上或有余留，我的匕首可以提取铁锈。”
他艰难地抽出腰间那柄短刃，刃身靠近刀柄处确实有些许锈迹，“至于容器……”他目光扫视山洞，捡起一块略带凹陷的石头，“这个……可否？”
“可以！”顾晚卿接过匕首和石头，心中有了计较。“将军，你伤势重，在此歇息，我出去寻找五倍子，很快回来。”
“小心，外面可能还有巡哨！”祁砚之叮嘱道，眼中流露出担忧。让一个受伤的女子在风雪夜独自外出觅物，他心中充满愧疚，但此刻自己确实是累赘。
顾晚卿点点头，将祁砚之的匕首紧紧握在手中，深吸一口气，毅然钻出了山洞。
功夫不负有心人，在一丛几乎被积雪完全覆盖的灌木根部，她发现了几个干瘪发黑、状似小瘤子的东西——正是越冬残留的五倍子！她小心翼翼地采集了几个，又就近挖取了一些颜色发红、可能富含铁锈的泥土。
回到山洞时，她浑身几乎冻僵，睫毛上都结了冰霜。
祁砚之一直紧张地注视着洞口，见她平安归来，明显松了口气。
顾晚卿顾不上休息，立刻投入“制药”工作，她用石头将干硬的五倍子砸碎，研磨成粗粉，又刮下匕首上的铁锈，与那些红土混合，加入少量积雪，在石头的凹陷处慢慢研磨、搅拌，得到一小滩浑浊的、颜色深褐的浆液。
过程并不顺利，比例需要不断调整，浆液要么太稠，要么太稀。
祁砚之虽帮不上忙，但他的目光始终追随着顾晚卿忙碌的身影。洞内光线昏暗，只有雪地反射进来的微弱白光，映照着她专注而沉静的侧脸。鼻尖冻得通红，额发被汗水沾湿贴在皮肤上，明明狼狈不堪，却有一种惊人的坚韧和智慧之美。
几次失败后，顾晚卿终于调配出浓度合适的浆液，她用小布条蘸取少量，小心翼翼地涂抹在军报一片模糊的墨迹边缘做试验。
两人屏息凝神，紧紧盯着那片区域。
片刻之后，奇迹发生了。原本晕散开、淡灰色的墨迹，在药液作用下，颜色开始逐渐加深，向中心凝聚，虽然无法完全恢复如初，但原本模糊难辨的笔画轮廓，竟然真的变得清晰了不少！
“成功了！”顾晚卿眼中闪过难以抑制的喜悦，声音都带着一丝颤抖。
祁砚之亦是精神大振，苍白的脸上浮现出一抹血色。“顾姑娘……真乃神技！”
顾晚卿不敢耽搁，立刻开始对整份军报进行小心翼翼的“修复”。她动作轻柔而精准，用自制的简陋“毛笔”蘸取药液，一点点地描过那些模糊的字迹。这是一个极其耗费心神和眼力的过程，需要极大的耐心。
祁砚之在一旁静静看着。她专注的神情，微微颤动的长睫毛，因紧张而抿紧的唇，还有那不时因伤口疼痛而轻轻吸气的声音，都一丝不落地映入他的眼底。
七年来，他见惯了沙场的铁血与残酷，心早已磨砺得如同玄铁般坚硬。但此刻，看着这个背负血海深仇、身处绝境却依然冷静坚韧、展现出惊人才智的女子，他心中某处坚硬的外壳，似乎悄然裂开了一道缝隙。
一种混合着敬佩、怜惜与说不清道不明的情绪，悄然滋生。
顾晚卿不再是那个只存在于传闻中的“罪臣之女”，而是一个有血有肉、智慧勇敢、让他无法不动容的鲜活存在。
而顾晚卿在全神贯注修复军报的间隙，偶尔抬眼，总能对上祁砚之那双深邃的眼眸。
那目光不再是最初的纯粹审视和戒备，而是多了几分复杂的东西，有关切，有信任，还有一种她许久未曾感受到的温暖与支撑。
每一次目光相接，都让她心头微颤，一种难以言喻的安心感悄然流淌，冲淡了长久以来的孤独与寒冷。
祁砚之沉默的陪伴，强忍伤痛的不发一言，都化作一种无形的力量，支撑着她继续下去。
不知过了多久，军报上关键部分的字迹大多得以重现。
内容触目惊心，详细记录了赵崇山与突厥某部族首领的密使往来信件内容、计划假扮马匪袭击粮仓的时间地点、以及军中可能的内应名单！
“将军，你看！”顾晚卿将修复后的军报递到祁砚之面前。
祁砚之仔细阅看，越看脸色越是凝重，眼中怒火与杀意交织。“果然……狼子野心！若非此报，边关危矣！”
证据得以保全，两人都松了一口气，共同的危险，共同的目标，以及刚才默契的配合与成功的喜悦，无形间拉近了他们的距离。
山洞外风雪依旧，但洞内那小小的火堆，却仿佛带来了些许暖意。
祁砚之看着顾晚卿疲惫却明亮的眼睛，郑重道：“顾姑娘，此番多亏有你。若非你的奇术，这封密报便毁了，祁某感激不尽。”
顾晚卿微微摇头，火光在她脸上投下柔和的阴影：“将军言重了，晚卿亦是为了替家族昭雪。你我如今是同舟共济，不必言谢。”
她顿了顿，看向洞外渐弱的风雪，“天快亮了，我们必须尽快离开这里，将军的伤势可还撑得住？”
祁砚之尝试运转了一下内力，虽然虚弱但比之前好了些许。“无妨，还可支撑。接下来如何行事，听顾姑娘安排。”
不知不觉间，他已将顾晚卿视作了可以托付性命和重任的伙伴，而不仅仅是一个需要保护的弱女子。
顾晚卿沉吟片刻道：“赵崇山必定在各处要道设卡盘查，我们不宜再走官道，我知道一条隐秘的小路，可绕过关卡，直通邻州，虽然难行但较为安全，到了邻州再设法寻找可靠的驿站或旧部，将消息送往京城。”
“好，就依姑娘之计。”祁砚之点头同意。
休整片刻，天色微明，风雪渐息。两人熄灭篝火，仔细掩盖痕迹，互相搀扶着，再次踏上了充满未知与危险的征途。
一场更大的风暴，已悄然来袭……
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