清晨，雨歇云散，金色的阳光刺破姑苏城上空的薄雾，将夜间残留的阴冷湿气驱散。街市渐渐苏醒，贩夫走卒的吆喝声、车马碾过青石板的轱辘声，交织成一片人间烟火的喧闹。
然而，这喧闹却被一阵急促的马蹄声和尖锐的鸣锣声强行撕裂。
“让开！快让开！”
“官府办案，闲人回避！”
一队盔明甲亮的官兵，神情肃杀，手持长枪，粗暴地分开人群，直奔城西的寒山寺方向而去。领头的一名将领，面色铁青，眼中是压抑不住的惊怒。
消息如同插了翅膀，迅速在姑苏城中传开，引发了阵阵恐慌与议论。
“听说了吗？寒山寺后山的桃花林里，死人了！”
“何止是死人！是江南织造唐寅唐大人！被人发现死在桃花林里，心口插着一支桃花簪！”
“什么？唐大人？！昨晚不还在府中宴客吗？怎会……”
“嘘……小声点！官府的人已经去了，说是……现场还留了一朵血色的莲花，邪门得很！”
……
货栈隔间内，苏九正对着昨夜记下的账册密碼苦思冥想，窗外隐约传来的议论声让她猛地抬起头。
唐寅死了？
她握着纸张的手指瞬间收紧，指节泛白。
昨夜她才潜入唐府盗取锦盒，与那神秘青衣男子交手，不过几个时辰，唐寅就死了？还是在寒山寺后山那种地方？死状如此诡异，还留下了与锦盒中一模一样的血莲？
是灭口？
还是……嫁祸？
一股寒意顺着脊椎攀爬而上。她感觉自己仿佛踏入了一个早已布好的局中，每一步都可能触发未知的陷阱。唐寅一死，她好不容易找到的线索似乎又断了，但血莲的出现，又将这条线引向了更深处。
必须去现场看看！
哪怕明知可能是陷阱，她也必须去。唯有亲眼看一看，才能找到新的蛛丝马迹。
她迅速换上一身不起眼的灰色布衣，将长发简单束起，用一块同色布巾包住头脸，只露出一双冷静的眼睛。再次检查了随身携带的银针和短匕，她如同一条滑溜的游鱼，悄无声息地混入了赶往寒山寺看热闹的人流之中。
……
寒山寺后山，原本应是春日赏桃的胜地，此刻却被大批官兵团团围住，气氛凝重得如同铁板一块。桃林深处，一片空地上，早已里三层外三层围满了看客，又被官兵奋力阻拦在外。
苏九凭借灵活的身法和对地形的熟悉，轻易找到了一个地势稍高的隐蔽角落，透过枝叶的缝隙，恰好能看清案发现场的情形。
江南织造唐寅，一个脑满肠肥的中年男子，此刻仰面倒在落英缤纷的桃花泥地上，双目圆睁，脸上凝固着极度惊恐的表情，似乎临死前看到了什么极其可怕的事物。
他穿着昨晚宴客时的锦袍，心口位置，赫然插着一支做工精致的金镶玉桃花簪，簪身尽数没入体内，只留下颤巍巍的流苏在外，沾染了凝固的暗红血迹。
而在尸体旁，一株开得最盛的桃树下，泥土被刻意翻动过，一朵与苏九怀中那只几乎别无二致的暗红色干枯血莲，正静静地躺在那里，妖异而刺眼。
几个作作正在仔细验尸，旁边的官员面色凝重，低声交谈着。
“致命伤就是心口这一簪，稳、准、狠，直接刺穿了心脉。”
“死亡时间大概在子时到丑时之间。”
“现场没有打斗痕迹，唐大人像是自愿来到此地，或是被熟人引至此地。”
“那朵莲花……查遍典籍，也未曾见过此种异种，邪门，太邪门了！”
苏九的目光锐利如鹰，仔细扫过现场的每一个细节——地面的脚印、周围桃树枝杈的折断情况、那朵血莲摆放的角度……
她注意到，除了官兵们杂乱无章的脚印外，靠近尸体的地方，有几个相对清晰的足印，尺寸较小，步幅轻盈，似乎属于女子，或者身形瘦小的男子。
此外，那支桃花簪的样式……并非时下流行的款式，反而带着些许古朴韵味。
是谁？为何要用如此戏剧化的方式杀死唐寅？留下血莲，是为了宣告什么？还是为了将水搅浑？
正当她全神贯注分析现场时，一种极其微妙的、被人注视的感觉再次袭来。
她心头一凛，猛地抬眼，循着感觉望去。
就在不远处的另一株更为茂密的桃花树后，一道白色的身影倚树而立，姿态闲适，仿佛只是偶然路过在此赏景的文人雅士。阳光透过层层叠叠的粉色花瓣，在他惊为天人的侧脸上投下斑驳的光影，更衬得他眉目如画，风姿清绝。
不是昨夜那个神秘男子又是谁？！
他竟也来了现场！
而且，他似乎比她到得更早，此刻正漫不经心地折下一小段桃枝，在指尖把玩着，目光却并未落在喧闹的官兵和尸体上，而是……正若有所思地，隔着纷扬的花瓣，精准地捕捉到了她的视线。
四目相对。
苏九的心跳漏了一拍。他的眼神，依旧深邃如古井，带着那种仿佛能洞悉一切的探究与玩味。他似乎并不意外在此看到她，甚至……像是在这里专门等她。
他微微偏头，对着她所在的方向，极轻地、几乎不可察地勾了一下唇角。那笑容很淡，却带着一种心照不宣的意味，仿佛在说：“看，我们又见面了。这出戏，是不是比昨夜更有趣？”
苏九迅速压下心头的震动，强迫自己移开视线，不再与他对视。她不能在此刻暴露更多。这个男子太过危险，他的目的成谜，立场不明。他出现在这里，是查案？还是……与凶手有关？或者，和她一样，是追寻线索而来？
她必须尽快离开。现场能获取的信息已经有限，继续停留，只会增加被官府或者这个神秘男子盯上的风险。
她最后瞥了一眼那朵妖异的血莲和死状凄惨的唐寅，将那几个特殊足印的细节牢牢刻在脑海里，然后如同来时一样，悄无声息地退出了围观的人群，融入山道旁更为茂密的树林之中。
在她转身离去的那一刻，她能用眼角的余光感觉到，那道白色的身影，依旧立在桃花树下，目光似乎追随着她的背影，直到她消失在林木深处。
……
姑苏城，南市。
喧嚣的市井之声在此处仿佛被一道无形的屏障隔绝开来。苏九拐进一条僻静的窄巷，巷子尽头，一家门面陈旧、招牌蒙尘的古玩铺子悄然伫立——“博古斋”。木质招牌上的漆皮剥落，字迹模糊，若不细看，几乎会错过。
这里是苏九耗费不少心力才摸到的一个地下消息集散点。老板是个见钱眼开、却手眼通天的瘦小老头，因其钻营打探的本事和见不得光的营生，江湖人称“地老鼠”。
苏九并未立刻进入，她在巷口阴影处停留了片刻，目光扫视四周，确认并无尾巴跟踪，也无异常气息，方才身形一闪，如同轻烟般滑入半掩的店门。
店内光线骤然昏暗，与外界的明媚恍如两个世界。柜台后，一个穿着褐色旧棉袍的干瘦老头，正就着一碟油光发亮的茴香豆，眯缝着浑浊的双眼，有一下没一下地啜饮着粗瓷碗里的浊酒。他佝偻着背，整个人缩在椅子里，像一只真正栖息在阴暗处的老鼠。
听到极轻微的脚步声，他连眼皮都懒得抬一下，懒洋洋地拖着长音道：“客官随便看，看上什么……价格好商量。”
苏九步履无声地走到柜台前，没有去看那些所谓的“古玩”，直接将一小锭分量十足的雪花银，“啪”地一声轻响，放在了落满灰尘的木质台面上。
那清脆的撞击声仿佛带着魔力，瞬间驱散了“地老鼠”脸上的慵懒。他浑浊的眼睛里骤然迸发出精明的亮光，猛地抬起头，露出一张皱纹遍布、却写满算计的脸。
“哟，这位……客官，”他脸上堆起谄媚的笑容，声音压低了些，带着一种心照不宣的意味，“想打听点什么？”
苏九刻意将声线压得低沉沙哑，带着几分江湖人的粗粝：“血色的莲花，听说过吗？”
“血莲”二字一出，“地老鼠”脸上的笑容如同被冻住一般，瞬间僵住。他眼神剧烈闪烁了一下，下意识地左右瞟了瞟，尽管店内除了他们空无一人。他凑近柜台，身体前倾，声音压得极低，几乎成了气音，带着一股难以言喻的诡秘：
“客官……打听这个做什么？”他咽了口唾沫，“这东西……邪性，沾之不祥，乃是大凶之物啊！”
苏九不为所动，又加了一小块碎银，与之前那锭并排放在一起。“我只问你知道多少。银子，不会少你的。”
“地老鼠”的视线死死黏在那白花花的银子上，眼中挣扎与贪婪交织。他舔了舔有些干裂的嘴唇，仿佛下定了决心，将声音压得更低，几乎要贴到苏九耳边：
“唉，罢了……既然客官执意要问。”他搓着手，小声道，“大概……大概是七八年前开始，江湖上就零星出现过这种鬼东西。邪门得很，每次出现，都必然伴随着一些……嗯，了不得的大人物的横死！死的要么是威震一方的武林名宿，要么是……咳咳，就像昨儿个没了的唐大人那样的朝廷官员。”他顿了顿，脸上露出一丝恐惧，“据说，是某个神秘至极的杀手组织留下的标记，叫什么……‘血莲教’？这名头听着就瘆人！但他们神龙见首不见尾，行事诡秘莫测。”
血莲教！
这个名字如同一声惊雷，在苏九心中炸响。她握着剑柄的手指微微收紧，指节泛白。一个专门针对武林和朝廷官员的神秘杀手组织？
这无疑是一条石破天惊的线索！如果苏家当年的灭门惨案真的与这个组织有关，那仇人的范围就不再仅仅局限于朝堂之上的某个政敌，还牵扯到了一股潜伏在江湖最阴暗角落的、极其可怕的力量！
“还有呢？”苏九强迫自己冷静，追问道，声音依旧沙哑，却带上了一丝不易察觉的急切，“关于这个组织，你还知道什么？他们为何杀人？有何目的？”
“这……这小老儿可就真不知道了！”
“地老鼠”双手一摊，脸上堆满了为难和惊恐，“这种天大秘密，哪是我这种混口饭吃的小人物能打听到的底细？只知道他们下手干净利落，现场除了那朵血莲，很少留下其他有价值的痕迹。江湖上但凡听说过的人，无不谈之色变，讳莫如深。就连官府……哼，”他撇撇嘴，带着一丝嘲讽，“查了这么多年，不也一样没查到什么头绪，客官，听我一句劝，趁早收了心思，沾上这东西，真的没好下场，怕是……”
苏九没等他说完那套劝退的废话，将台面上的银子往前轻轻一推，不再多言，转身便走。动作干脆利落，没有丝毫拖泥带水。
“血莲教……”
走出博古斋那昏暗的店门，重新踏入姑苏城明媚的阳光下，苏九却感觉一股寒意自心底蔓延开来，瞬间席卷全身，连温暖的阳光都无法驱散。她抬头望了望刺目的日头，微微眯起了眼。
如果……如果苏家满门的鲜血，真的与这诡异的“血莲”印记有关，那么她所要面对的，将是一个庞大而恐怖的黑暗巨兽。复仇之路，似乎在这一刻，变得更加迷雾重重，也更加……凶险万分。
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