仿佛坠入一片黑暗，又或许是虚无，周围的一切都摇摆不定，她感知不到手脚，甚至不知道眼睛是否还能视物，包围着她的是有如水泥般混沌的物质，胶着的、粘稠的、带着肆无忌惮的恶意，似要把她吞噬，失去了方位，失去了一切知觉，几乎感受不到自己的存在，灵魂和躯体已经分了家。
是梦吗?还是囚牢？
和泉默默地想，好痛苦啊，像是又回到了那个从书馆编修归家的夜晚，父亲、母亲，你们是这样难过的吗？
女儿没能及时赶回家，连最后一面也见不到。干脆这样就好了，不想做挣扎了，被吞噬了也好，消逝了也罢。
冰冷、滑腻、带着腐朽甜腥气味的物质从四面八方包裹上来，像无数贪婪的水蛭，紧紧吸附着她的皮肤，疯狂地吮吸着每一丝生气与暖意。
思维被拉扯、扭曲，沉重的倦怠感如同湿透的棉被，一层层裹上来，诱哄着她放弃挣扎，沉入这永恒的虚无。
咕嘟…咕嘟…
那是生命力被抽走的、令人毛骨悚然的吞咽声。
直到忽然有一束光亮起，当光出现的时候，和泉第一个想法是，原来眼睛还能看到，而且还会刺痛啊，梦中的痛觉也如此真实吗？
“阿绫！醒一醒！阿绫！快醒来！”
一个以为再也听不到的声音忽然响起来了，是母亲的声音，唤着她的小名，却那样充满了急切，那样焦急。
为什么？母亲的声音会出现在这里？母亲，你还在吗？在我的身边吗？守护着我吗？
和泉感到束缚着她知觉的东西不知出于什么慢慢放松了，却极不甘心，与那突然出现的力量做着抗衡。
她渐渐感知到自己的身体，失去了控制权在慢慢回笼，痛，好痛，两股力量几乎要将她拆散，她几乎听到皮肉破碎的裂帛声，听到骨头断裂的咔嚓声。
“阿绫！别睡去！你还有事要做！血！她盯上你了！你要保护好自己！”母亲的声音又响起来了，却比刚才渐弱，母亲的声音显得有些吃力，是她在与束缚她的力量对抗吗？
她感到施加于身上的桎梏又一次减轻了，同时母亲的声音也更弱了，手脚慢慢可以移动，而光晕竟也慢慢变大了，视野更清晰了。
她猛地“看”向自己的手腕——一条妖异的、如同活物般的猩红血线，正像扭曲的毒蛇般缠绕在那里！
它一鼓一缩，贪婪地搏动着，每一次搏动，都带来被尖牙啃噬骨髓般的剧痛和深入灵魂的冰冷寒意。
那根本不是线，是扎根在她血脉里的、吸食生命的毒藤！
“阿绫，她盯着你，同时你也可以感知到她！新月祭前，你一定要阻止她，你要保护好自己！”
母亲这一次的声音更加微弱了，不仔细辨别几乎听不清，和泉在极端的痛苦中努力辨别着字眼，可是母亲，你能不能让我看看你的脸，能不能多保护我，陪伴在我身边。
光晕越来越大，和泉几乎睁不开眼了，而四肢的束缚也在渐渐小，痛苦也慢慢弱了，
“阿绫！母亲相信你，你一定可以！”母亲最后的一声几乎声嘶力竭却戛然而止。
耳边这次却又传出“和泉！你怎么了！快醒醒！”“老师！快醒醒！”这是...杏寿郎和千寿郎的声音吗？
她感到四肢彻底的自由了，竭力甩开那些粘稠的胶状物质，可手腕出的红线却像有了灵性，剪不断、理还乱，不知为何手里忽然出现一把刀，日轮刀，带着火焰的剑托，是杏寿郎的？
她暗下决心，干脆往手腕处狠狠一刀，刀割断皮肤的瞬间，白光霎时照亮整个梦境，她被光刺痛了双眼。
再睁眼时，入目是熟悉的和室帐幔——浅米色的布面上绣着几枝山茶，是她刚到炼狱家时，阿婆特意为她换的。
鼻尖萦绕着淡淡的艾草香，是之前杏寿郎送来的安神草，被她放在枕边，此刻正随着风微微晃动。
“老师！你终于醒了！”千寿郎的声音先撞进耳朵，带着哭腔的脆响里还掺着松气的颤抖。
和泉偏过头，见少年正攥着她的袖口，眼眶红了，另一只手还紧紧攥着那束紫阳花，花瓣蔫了大半，却还被他小心护着。
小蝶也凑过来，手里捧着个空了的药碗，见她睁眼，立马转头朝门外喊：“阿婆！和泉老师醒啦，下一碗药！”
和泉想抬手摸摸千寿郎的头，却刚动了动手指，就觉手腕一阵锐痛——低头看去，手腕上竟真有一道浅红的印子，像被细绳勒过，隐隐还在发烫，和梦里那“吸血的红线”位置分毫不差。
她心头一紧，猛地坐起身，却被床边的人按住肩膀。
“别乱动，你刚昏迷了两个时辰。”是杏寿郎的声音，比平日低了些，带着未散的急意。和泉抬头，撞进他金红色的眼眸里——那双眼总是亮得像燃着火焰，此刻却蒙着一层浅灰，眼下的青黑比通宵整理线索时更重，显然是守了她许久。
他手里还捏着一块未凉透的帕子，方才该是用它给她擦过额角的汗。
“我...昏迷了？”和泉嗓子发哑，刚开口就被杏寿郎递来的温水打断。
他扶着她的后背，等她喝了半杯，才接着说：“你从书房跑出来时，突然就倒在廊下了，千寿郎和小蝶喊了你半天都没反应。医生来看过，说你是劳累过度，又受了惊吓，才会陷入昏睡，可...”
他顿了顿，目光落在她的手腕上，语气沉了些：“医生说，你手腕上的红印不是外力勒的，倒像是...被什么术式缠过的痕迹。”
和泉的心猛地一沉——梦里的一切不是幻觉。母亲的声音、吸血的红线、那把日轮刀...还有母亲反复说的“她盯上你了”“新月祭前阻止她”，瞬间在脑海里翻涌。
她攥紧袖口，指尖触到袖中母亲的红绳，往脖子上一摸，忽然发现母亲赠给她的护身玉牌不知什么时候断裂成两半，是母亲在梦中保护了她吗？
“杏寿郎，”她抬眼，眼神里没了刚醒时的恍惚，只剩急切，“千寿郎说的神社，十年前重建后，是不是每年新月都会办祈愿祭？”
千寿郎愣了愣，随即点头：“阿婆说过！说是为了感谢神明庇佑，每年新月那天，神社都会让女子去‘祈愿竹林’挂红绳，说这样能得神明护佑...老师，你怎么知道？”
“因为那不是祈愿祭，是鬼的‘养料祭’。”
和泉声音发颤，却字字清晰，“梦里...我母亲跟我说，那只鬼盯上我了，还说我能感知到她，或许是因为血脉。还有我手腕的红印，跟梦里勒着我的红线一模一样——那红绳根本不是平安符，是鬼用来标记‘养料’的术式！”
她像忽然想起什么一样，转头看向槙寿郎，
“炼狱先生，您知道瑠火阿姨和我母亲是如何相识的吗？她们是相识在家庭聚会，虽然血缘已经很淡了，亲戚也出了五服，但一见如故，自此时常往来，彼此通信。梦中母亲告诉我，这一切都与我的血脉有关，而瑠火阿姨和母亲或许身上也有这样的血液，因此让鬼痛下杀手...”
一旁的杏寿郎眼神瞬间变了，金红的眸子里燃起点点火光，他猛地站起身，手按在腰间的日轮刀上：“我现在就去神社！”
“不行！”和泉连忙拉住他的衣袖，“母亲说要等新月祭前阻止她，现在去，我们不知道她的能力，也不知道她藏在哪里，贸然去只会打草惊蛇。而且...”
她顿了顿，摸了摸手腕的红印，“我能感知到她，或许...我能找到她的弱点。”
杏寿郎低头看着她拉着自己衣袖的手，又看了看她眼底的坚定，终是松了手，却蹲下身，与她平视：
“我不会让你独自冒险。接下来我们一起查——我去问主公要神社近十年的祈愿祭记录，你好好休息，把梦里的细节都记下来，有任何异样，立刻告诉我。”
他的目光坦荡又灼热，像暖火裹住了她的不安。
和泉点头，刚要说话，就见槙寿郎拄着拐杖站在门口，头发竟比往日整齐些，酒气也淡了，只是眼底的红血丝还没消。
“瑠火的红绳，”他声音沙哑，却比之前清明，“我挖出来了。”
杏寿郎和千寿郎彼此对视，都从对方眼中看到了震惊，父亲自母亲去世后一直陷入颓唐，对于母亲的遗物，都是处于不愿思考、不愿触碰的抵触，而这一次出现了与母亲死亡隐情出现的相关线索，竟让他重新振作了起来。
说着，他从怀里掏出一个布包，打开来，里面是一根褪色的红绳，坠着的木牌与和泉母亲的那只，纹路一模一样。
他忽然抬头时眼里有了点清明：“瑠火的死…或许不是病…我得好好查一查，看看究竟是怎么回事”。
阳光透过纸门洒进来，落在红绳上，却让那木牌泛出一丝极淡的黑气，转瞬即逝。
和泉盯着那红绳，突然想起梦里母亲说的“血！她盯上你了”
——她忽然抬手，将自己的手腕凑到红绳旁，两道红印与红绳的位置重叠的瞬间，红绳上的木牌突然发烫，竟与她手腕的红印产生了微弱的共鸣。
只是共鸣的瞬间，和泉只觉得一股腥气在肺腑翻涌，让她止不住的咳嗽，小蝶已先一步附上她的背，
“老师，慢点讲。”
“是她的气息。”和泉轻声说，“这红绳里，有那只鬼的气息。”
槙寿郎听到她的话猛地抬头，作为杀鬼队的柱，亲人身边带有鬼气却感知不到，这何其荒谬。
“是屏蔽的术式，我能感知到，这上面有与我梦中一样的使人混沌的气息，不是您不敏锐，是这鬼的术式太特殊，太狡猾！”她恨道，
“若不是梦中母亲告知我用血脉感应，谁也无法探查。而且这鬼十分谨慎，哪怕是吸人精气，也十分缓慢，又加之“神明”的幌子和使人混乱的术式，自然能在神不知鬼不觉的状况下取人性命。这次是她太心急了，摸到我的梦境中吸食生气，好在母亲的守护让我忽然惊醒。”
想到母亲，她的语调一下子柔和下来，可却忽然回忆起梦中那极让人不适的桎梏，让人放弃生的希望而只想沉沦的气息，又忍不住一阵头痛。
杏寿郎定定道，“难怪…此前你递红绳时，我只注意纹路，没细查气息，且绳上沾了泥土和人气，鬼气被盖过了——这鬼的隐藏手段，比寻常恶鬼更缜密。”
“大哥，你也先去休息吧，你刚才主公处赶回来，就守在和泉老师身边，累坏了吧。现在和泉老师醒来了，你不要担心了。”
“是呀，和泉老师，你也劝劝杏寿郎哥哥吧，我刚刚都看到他打哈欠了！”小蝶也跟腔。
孩童语一出，紧张压抑的氛围顿时得到消解。
闻言，和泉立马向杏寿郎望去“杏寿郎？",被问的人则后知后觉的红了耳根。
“和泉，关心家人是很正常的事情！你不用愧疚，千寿郎生病时，我也是这样守着他的！毕竟我是你们的大哥，是这个家的男子汉，我一定会保护好你们的！”
槙寿郎看着儿子耳尖泛红的模样，喉间低低“哼”了一声，眼神却没了往日的锐利，反倒带着点说不清道不明的了然。
他拄着拐杖转身，酒壶在掌心转了半圈，留下句“别杵着挡光，孩子还等着喝药”，便晃悠悠往庭院去了——那背影里，竟少了几分颓唐，多了点看热闹的松弛。
小蝶最是藏不住话，见槙寿郎走了，立马凑到杏寿郎身边，仰着小脸戳了戳他的袖子：“杏寿郎哥哥，你刚才明明盯着和泉老师的手看了好久！千寿郎都看见了，是不是？”
千寿郎被点到名，脸颊微红，却还是认真点头：“大哥守着老师时，隔一会儿就摸一下老师的额温，还把自己的外袍盖在老师身上——之前我发烧，大哥都没这么紧张过。”
杏寿郎猛地直起身，金红色的头发晃了晃，像是想掩饰什么，又实在语塞，干脆道“可能是我确实在意和泉吧！和泉，你要保重身体！”
话没说完，那声在意如火星溅进心底，烫得她指尖微蜷。廊外蝉鸣震耳，却盖不住衣袖摩擦的窸窣——是他又靠近了半步，羽织下摆扫过她腕间红印，像燎原前的风。
原本还想看杏寿郎被调侃，此时羞涩的却是自己，那人偏偏只脸红了一会儿，现在立马又一副正气凛然的样子，可说的话却这样让人误会，实在...实在有些可恨！
和泉只觉得脸颊烫得能烧起来，手指下意识绞着袖口，连目光都不敢再往杏寿郎那边落——方才他那句“在意和泉”说得坦坦荡荡，没有半分扭捏，反倒衬得她这副躲躲闪闪的模样格外小家子气。
可偏生杏寿郎半点没察觉她的窘迫，还往前凑了半步，金红色的发丝随着动作轻轻晃了晃，眼底满是“我在认真关心你”的坦荡：“你刚从鬼的术式里挣脱，又昏迷了这么久，要是再倒下，线索查不下去是小事，身体垮了可怎么行？”
他一边说，一边伸手想去探她的额温，指尖刚要碰到皮肤，和泉像被烫到似的往后缩了缩，声音细若蚊蚋：“我、我没事了，不用探了……”
这一缩，倒让杏寿郎愣了愣。他低头看着自己悬在半空的手，又看了看和泉通红的耳尖，脑子里慢半拍地转了转——方才千寿郎说“之前我发烧，大哥没这么紧张”，小蝶说“你盯着老师的手看”，现在和泉又躲着他……难道自
己方才的举动，真的和平时不一样？
可他明明只是担心她的身体啊！毕竟和泉是母亲友人的女儿，又是被恶鬼迫害的孤女，他作为炼狱家的长子，多关心些不是应该的吗？
这么想着，他又理直气壮起来，只是语气里少了点之前的爽朗，多了丝自己都没察觉的局促：“在意家人的身体，不是理所当然的吗？你现在是炼狱家的一份子，我自然要多盯着些——不然你要是再像刚才那样突然晕倒，千寿郎和小蝶该多担心？”
这话听着是在说“担心千寿郎和小蝶”，可他的目光却一直落在和泉脸上，连呼吸都比平时慢了半拍。千寿郎在旁边看得真切，悄悄拉了拉小蝶的袖子，用口型比了个“你看”，小蝶立马捂住嘴，眼里满是“果然如此”的笑意。
和泉被他看得越发不自在，干脆转开话题，拿起枕边那截断掉的护身玉牌：“这个……是我母亲留给我的，刚才昏迷时断的，想来是母亲在梦里护了我一回。”
杏寿郎的注意力果然被玉牌吸引，伸手接过来看了看——玉牌断口齐整，边缘还残留着一丝极淡的黑气，和红绳上的气息如出一辙。
他眉头瞬间皱紧，语气又沉了下来：“这鬼的术式竟能伤到护身玉牌，看来比我们想的更棘手。不过你放心，新月祭之前，我一定找出她的弱点，绝不会让她再伤你分毫。”
他说得郑重，仿佛在立什么誓言，和泉听着，心头那点慌乱忽然就安定了些。她抬头看向他，正好撞进他眼底的火焰——那火焰里，有对恶鬼的憎恨，有对责任的坚定，还有一丝……她不敢细想的、只对着她的温柔。
“谢谢你，杏寿郎。”她轻声说，这次没再叫“炼狱先生”，语气里多了几分卸下心防的柔软。
杏寿郎听到这声称呼，眼睛瞬间亮了亮，方才那点局促仿佛被风吹走了，又恢复了往日的爽朗：“不用谢！保护家人，本就是我的责任！”
说着，他转身就往门外走，却怎么都有些变扭，
“为什么大哥走路时胳膊和腿一起伸出去了？是新的步法吗！大哥真是勤勉，不断的精进武艺！我一定要向大哥学习!”
千寿郎崇拜的声音立刻响起。
杏寿郎脚步比平时快了些，连背影都透着点“落荒而逃”的意味。
小蝶再也忍不住，“噗嗤”一声笑了出来，千寿郎疑惑的看了看小蝶，
“大哥这么努力，为什么要笑他？”
小蝶一边晃着脑袋，一边捏住千寿郎的耳朵，
“你也一样是笨蛋！”说着便拔腿就跑。
“你！”千寿郎又气又委屈，连忙追了上去。
和泉看着杏寿郎的背影，嘴角不自觉地向上弯了弯——这个总说在意家人是理所当然的炎柱，好像也没那么不解风情嘛。
新月只剩十四天，而鬼已在暗处蠢蠢欲动。
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