西北的春天来得晚，直到四月，阿尔泰山的积雪才彻底融化，草原上的冬麦终于迎来了丰收。柯尔克孜部落的麦田里，牧民们挥舞着镰刀，金黄的麦浪被割倒，成捆的麦子堆在田埂上，孩子们围着麦堆奔跑，手里攥着刚脱粒的新麦，笑得露出豁牙。
“苏尚书，您看！一亩地收了两石三斗！比您说的还多！”帖木儿捧着满捧的新麦，跑到苏妙龄面前，麦粒从指缝里漏出来，落在草地上，像是撒了一地碎金。
苏妙龄接过麦粒，放在手心掂了掂，饱满而沉重。她转头看向培育所的赵平，赵平激动地递上记录册：“所有试种田平均亩产两石一斗，比草原传统作物产量高了三倍！咱们培育的抗寒冬麦品种，真的成了！”
可丰收的喜悦没持续多久，新的问题就来了——各部落的粮窖容量不足，新麦堆在露天，遇上春雨容易发霉；更棘手的是，伊犁河下游的几个部落，因为春耕灌溉的水源分配起了争执，甚至动了手，哈萨克部落的牧民还被打伤了。
“都是那该死的水渠！”哈萨克首领沙图找到苏妙龄时，脸上还带着怒气，“伊犁河的老水渠年久失修，水都流到了准噶尔部的田里，我们的麦子快干死了，去找巴图理论，他还说‘水先到先得’！”
巴图也来了，脸色同样不好：“不是我们不让水，是水渠堵了！我们也在修，可部落里没会修水渠的人，总不能看着水白白流走吧？”
苏妙龄看着两人剑拔弩张的样子，心里有了主意——她昨晚在空间翻到《西域水利考》，里面记载着前朝在伊犁河修建“分流水渠”的方法，能将河水均匀分到各部落的田里，还能储存雨水，应对旱季。
“你们别争了，堵不如疏。”苏妙龄对两人说，“我们一起修一条新的分流水渠，从伊犁河上游引水，按各部落的麦田面积分配水量，由互助营的寒门官员和部落代表一起管理，谁也别多占，谁也别吃亏。”
沙图和巴图对视一眼，都有些犹豫——修水渠要花不少人力物力，还得让出自家的部分土地。这时，帖木儿站出来：“我支持苏尚书！去年暴雪，要是没有互助，我们部落早就没了！现在修水渠，是为了大家都能有好收成，为什么不做？”
其他部落的首领也纷纷附和，巴图和沙图终于点头同意。苏妙龄立刻让人制定水渠修建计划：由培育所的技术员设计水渠路线，互助营调拨储备的粮食和工具，各部落按麦田面积出人力，寒门官员负责监督工程质量，确保每一段水渠都能顺利通水。
开工那天，伊犁河沿岸挤满了人。苏妙龄亲自拿着铁锹，在水渠起点挖坑，沙图和巴图也跟着动手，之前的争执早已抛到脑后。阿木带着柯尔克孜部落的牧民，用山杖测量水渠坡度，确保水流顺畅；苏明远则拿着账本，记录每部落出工的人数和物资消耗，避免有人偷懒耍滑。
有部落牧民担心水渠占了自家的麦田，苏妙龄就跟他们商量：“水渠修通后，你们的田能及时灌溉，产量至少能再提高一成，这点土地换全年的丰收，划算得很。”牧民们听了，都主动让出土地，有的还帮忙平整渠底。
半个月后，分流水渠终于修好。放水那天，各部落的人都围在渠边，看着清澈的伊犁河水顺着水渠分流，均匀地流进每一块麦田，干涸的土地吸饱了水，麦苗瞬间挺直了腰杆。
“通了！水通了！”沙图激动地跳进渠里，溅起的水花打湿了衣袍，却笑得像个孩子，“明年我们再也不用抢水了！”
巴图也走过来，拍了拍沙图的肩膀：“以前是我太固执了，以后咱们就是一家人，一起种麦，一起通商。”
苏妙龄看着这一幕，心里满是踏实。她知道，水渠不仅通了水，更通了部落之间的心，只有彼此信任、互相帮衬，草原才能真正长治久安。
水渠修好后，苏妙龄又开始解决粮储问题。她从空间里翻出《古法粮储术》，教牧民们用“草木灰防潮法”储存新麦——将新麦晒干后，与干燥的草木灰分层堆放，既能防潮，又能防虫；还在各部落修建“通风粮窖”，窖顶留通风口，窖底铺干燥的芨芨草，让粮食能长期保存。
监管司的寒门官员还发现，有奸商想低价收购牧民的新麦，囤积起来等冬天高价卖出。林文轩立刻带人查处，将奸商的粮食没收，按合理价格卖给牧民，还在各部落设立“粮食交易点”，由互助营统一定价，避免奸商炒作。
消息传到京城，萧景渊特意派太子萧景琰前来西北慰问。萧景琰看着丰收的麦田、通畅的水渠、满仓的粮食，对苏妙龄赞道：“苏卿，你在西北做的事，比筑一百座城还管用。百姓有粮吃、有水灌、无争端，这才是真正的边疆安稳。”
苏妙龄躬身道：“这不是臣一个人的功劳，是寒门官员、草原牧民一起努力的结果。只要守住‘民生为本’，不管是中原还是草原，都能安居乐业。”
萧景琰点头，从怀里拿出一份圣旨：“父皇念你在西北功绩卓著，召你回京城任户部尚书兼民生御史大夫，总领全国民生事务。西北的事，交给林御史和苏明远打理，他们跟着你学了这么久，定能做好。”
苏妙龄愣了一下，看着远处的草原——这里有她亲手种的麦子，有一起修水渠的牧民，有并肩作战的寒门同僚，她心里满是不舍。阿木走过来，手里拿着一束刚开的格桑花，眼眶通红：“苏尚书，您要走了吗？我们还想跟您学种更多的粮，修更多的渠……”
苏妙龄接过格桑花，轻声说：“我会回来看你们的。明远和林御史会带着大家，把草原建设得更好。以后，全国的百姓，都会像你们一样，有粮吃、有书读、过好日子。”
离开西北那天，草原牧民自发在路边送行，手里举着新麦和格桑花，跟着苏妙龄的马车走了很远。苏明远和林文轩跟在后面，眼神坚定——他们会接过苏妙龄的担子，继续在西北的土地上，守护这份来之不易的民生希望。
马车驶离草原，苏妙龄看着窗外渐渐远去的麦田和牧民，心里满是期待。她知道，回京城后，还有更多的民生事要做——推广西北的粮种和互助经验，完善全国的寒门学馆和培训营，解决中原地区的水利和粮储问题。
前路漫漫，却充满希望。苏妙龄握紧手中的格桑花，轻声道：“民生的路，还要接着往下走。这一次，是为了天下百姓。”
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