西北的秋意刚浓，草原上就刮起了刺骨的寒风。苏妙龄在草原粮种培育所查看麦苗时，发现刚分蘖的冬麦幼苗叶片开始发蔫——夜里的霜气太重，草原沙土保温性差，再这样下去，幼苗怕是熬不过冬天。
“苏尚书，昨晚我去看麦田，地表都结了薄冰！”培育所的寒门技术员赵平急得满头汗，他是培训营第三期学员，专门跟着苏妙龄学粮种培育，“要是冻伤了根系，明年春天就再也长不出来了！”
苏妙龄蹲下身，摸了摸冰凉的土壤，指尖传来的寒意让她心头一紧。昨晚她在空间翻《草原防寒农术》时，看到过“堆雪保墒”和“羊毛覆田”的法子，可现在离下雪还早，草原上的羊毛虽多，却分散在各部落，短时间内很难收集足够的量。
就在这时，柯尔克孜部落的使者骑着快马赶来，浑身裹着厚厚的皮袍，脸色冻得发紫：“苏尚书，求您救救我们部落！草原突降暴雪，牛羊冻死了一半，粮窖也被雪埋了，孩子们都快冻饿而死了！”
柯尔克孜部落住在最偏远的阿尔泰山脚下，是今年刚加入贸易联盟的部落，没想到第一场冬雪就来得这么凶。苏妙龄心里一沉——暴雪不仅会让柯尔克孜部落陷入绝境，还可能压垮其他部落的临时粮棚，要是各部落自顾不暇，连互助都做不到，今年冬天的草原怕是要出大乱子。
“赵平，你留在培育所，组织人用麦秸秆覆盖麦苗，先保住现有的苗！”苏妙龄当机立断，转头对阿木、苏明远和林文轩说，“我们带监管司的储备粮和羊毛，去柯尔克孜部落救援。路上联系准噶尔、哈萨克部落，让他们调些羊毛和耐寒的牛羊过来，咱们搞部落互助，一起扛过冬天！”
阿木立刻牵来“踏雪”，又找牧民借了十峰骆驼，装上粮食、盐巴和草药。苏明远则把《草原防寒农术》抄录成简册，准备教柯尔克孜部落的人搭建保暖的地窝子（半地下的土屋，比帐篷暖和）。林文轩则快马去通知其他部落，约定三日后在柯尔克孜部落附近的山谷汇合。
前往阿尔泰山的路被暴雪封了大半，骆驼在齐膝深的雪地里艰难行走，每走一步都要陷进雪窝。阿木拿着山杖在前面探路，时不时用蒙古语喊着“跟着我的脚印走”，声音在风雪里断断续续。苏妙龄的皮靴灌满了雪，冻得脚趾发麻，却不敢停下——她知道，柯尔克孜部落的人还在等着他们。
走了整整两天，终于看到了柯尔克孜部落的帐篷。帐篷被积雪压得歪歪斜斜，不少帐篷的毡布都破了，寒风灌进去，里面传来孩子的哭声。部落首领帖木儿拄着拐杖站在雪地里，脸上满是绝望，看到苏妙龄一行人，突然跪了下来：“苏尚书，您可来了！再晚一步，我们部落就全完了！”
苏妙龄连忙扶起他，让人先把粮食和草药搬进没塌的帐篷，给冻饿的孩子煮热粥。然后她带着阿木和苏明远，教部落的人挖地窝子：在地面挖一米深的坑，四壁用土坯砌好，顶上盖着毡布和厚厚的雪，只留一个小口通风，里面烧着牛粪火，比帐篷暖和好几倍。
“雪是最好的保温层，地窝子盖好后，里面能保持在十度以上，牛羊也能赶进去避寒。”苏妙龄擦了擦脸上的雪水，指着刚挖好的地窝子，“你们再把冻硬的牛羊肉切成块，埋在雪堆里，能保存到春天，不用担心食物坏了。”
帖木儿看着温暖的地窝子，又尝了一口热粥，眼眶红了：“苏尚书，我们以前遇到暴雪，只能等着冻死饿死，从来没人教我们这么多活命的法子……”
三日后，巴图带着准噶尔部落的羊毛和耐寒羊，沙图带着哈萨克部落的麦种和木匠来了。各部落的人一起动手，帮柯尔克孜部落修好了帐篷，挖了二十多个地窝子，还在山谷里建了一个大型粮窖，把各部落的余粮集中存放，统一调配。
“以后不管哪个部落遇到灾，我们都要互相帮衬！”巴图站在粮窖前，举起装满奶茶的木碗，“苏尚书说的对，我们都是草原人，只有一起扛，才能熬过冬天！”
其他部落首领也跟着举起碗，奶茶的香气在雪地里散开，带着暖意。苏妙龄看着这一幕，心里满是欣慰——她要的不只是暂时的救援，更是部落之间长久的互助，只有这样，草原才能真正安稳。
从柯尔克孜部落回来后，苏妙龄又有了新主意：让各部落选出年轻牧民，来培育所学习“冬麦防寒技术”，明年春天在草原推广抗寒的冬麦品种；同时在贸易监管司下设立“草原互助营”，平时储备粮食和防寒物资，灾时统一调度，由寒门官员和部落代表共同管理。
消息传到京城，萧景渊龙颜大悦，不仅拨了五万两银子支援草原互助营，还下旨让苏妙龄“总领西北边疆民生事务”，赋予她协调地方军队和官员的权力。李太傅在朝堂上感叹：“苏卿用互助代替救济，用技术代替施舍，才是真正的安边之策啊！”
这日，苏妙龄在培育所查看覆着麦秸秆的幼苗，赵平兴奋地跑过来：“苏尚书，您看！幼苗没冻伤，还长出了新的须根！明年春天肯定能丰收！”
苏妙龄蹲下身，看着嫩绿的须根，心里满是希望。阿木牵着“踏雪”走过来，手里拿着一件新的皮袍：“这是柯尔克孜部落的妇女给您做的，用的是最好的羊皮，冬天穿暖和。她们还说，等明年麦子熟了，要请您去喝新麦酒。”
苏明远也走了过来，手里拿着一本新写的《草原民生录》，里面记满了粮种培育、部落互助、贸易监管的经验：“姐姐，等明年，我们把这些经验推广到漠北，让更多草原部落过上好日子。”
苏妙龄接过皮袍，摸了摸上面柔软的羊毛，又翻开《草原民生录》，指尖拂过密密麻麻的字迹。夕阳透过培育所的窗户，洒在她身上，温暖而明亮。她知道，西北的冬天还很长，未来还会有新的挑战，但只要有这些心怀民生的人一起努力，不管是寒冬还是暴雪，都挡不住春天的脚步，挡不住草原上生长的希望。
窗外的雪还在下，却不再让人觉得寒冷。苏妙龄握紧手中的《草原民生录》，轻声道：“春天总会来的。我们的路，还要接着往下走。”
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