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在一个阳光温淡的午后，温特庄园的奥黛特-德·温特小姐遇见了一只叫做芭芭拉（Barbara）的白色小猫。
那是一只蓝眼睛的纯白波斯猫，干干净净，柔弱得像是被春天遗忘的一小团云。
奥黛特坚持说它才三个月大，并且“芭芭拉”这名字是小猫自己告诉她的。
没错，就在她们目光相接的一刻。
是在庄园靠近铁栅栏的草丛边发现的。
为了说服维奥莱特女士留下芭芭拉，刚满七岁的奥黛特毫不犹豫地宣布自己要做它的“妈妈”。
维奥莱特女士看着女儿难得坚持的模样，终于还是笑着点头。
一家三口变成了一家四口，维奥莱特女士几乎分出一半的时间照料这只脆弱的小猫，生怕它有什么不适，更怕奥黛特会伤心。
可要是问整个温特庄园，谁最不待见这只漂亮小猫，格里菲斯若称第二，没人敢争第一。
维奥莱特女士时常抱着芭芭拉，柔声嘱咐：“Barbara～要记住祖母的话，不可以去打扰格里菲斯，知道了吗？”
也不知小猫听懂没有，它只是眨着湛蓝的眼睛，偶尔朝格里菲斯的方向瞥一眼，又迅速缩回维奥莱特女士怀里。
……
九月一日是公立学校的开学日，奥黛特和格里菲斯也该上学了。
因比同龄人晚了数月出生，维奥莱特女士原本已推迟他们一年入学，今年再不能错过。
教育是大事。
维奥莱特女士心中始终悬着一块石头，再加上教育局不时来电催促，她越发焦虑，生怕两个孩子“输在起跑线上”。
如今距离开学已不足三个月，学校却迟迟未定，她几乎寝食难安。
接下来的几天，维奥莱特行色匆匆，辗转于伦敦各大私立学校之间。
师资要优秀，图书馆要够大，环境宜人，安保周全，最好还不带住宿……
维奥莱特女士的标准细而苛刻，符合者寥寥无几。
唯一一所真正让她动心的古老学府，却远在苏格兰，不在她的原计划中。
事情一拖再拖，维奥莱特女士一边翻着校方寄来的简介册，一边查阅苏格兰周边的房产信息。
维奥莱特女士并不缺钱，温特家世代积累的产业与租金已足够支撑好几座庄园的开销。
但她仍希望新家能带一座花园，好让奥黛特的花草、还有那只叫芭芭拉的小猫，都能安稳落地。
可惜合适的庄园并不好找，连独栋别墅都稀少，更别说附带私人庭院的宅邸。
“唉——”
维奥莱特轻叹一声，又排除了一所学校，只因其周边没有像样的住所。
奥黛特和格里菲斯却浑然不觉母亲的焦虑。
一个整日埋首书堆，探索所谓“世界的真相”，一个专心打理花园，与花草轻柔低语。
奥黛特对待植物的耐心有时令维奥莱特女士暗自心惊。
她常想，若任由奥黛特选择，这孩子或许真愿一辈子住在森林里，再不出世。
阳光正好，奥黛特戴着宽檐遮阳帽，正小心地为向日葵调整朝向。
格里菲斯又同她闹脾气了，说他脸上又多了几颗雀斑，全是太阳害的。
奥黛特一边松土一边默默心想：这跟她有什么关系呢？
收拾妥当后，她打算去秋千上看会儿书。
那是格里菲斯推荐的——《养护百种植物的正确方法》，书中写的都是些常见花卉，比如园中的玫瑰。
英国的夏日算得上温和，平均气温很少超过二十五度。
躲在阳伞影子里轻轻荡着秋千，是奥黛特最喜爱的时光。
“也许我将来能成为一个植物学家。”
像妈妈管理庄园那样，她也可以有自己的天地。
嗯——管理庄园，应该也算是一份正经工作吧？
庄园外的森林是禁地，维奥莱特始终担心奥黛特会在她看不见的地方受伤。
以至于七岁了，奥黛特还从未踏出过温特庄园。
她偶尔也会因书中的内容好奇外面的世界，可一想到花园还需要照料，便又放下了念头。
格里菲斯则像一只困在笼中的鸟，不会飞，也学不会独立。
书中的答案给得再清楚，没有实践，终究只是虚空。
渴望离开的是格里菲斯，他的灵魂像一面镜子，总想映出万物真实的轮廓。
而奥黛特并不害怕短暂的分离——只要不是永别，她都可以接受。
……
温特庄园的日子静默流转，不知不觉已至八月末。
维奥莱特女士决定带孩子们去伦敦参观一所备受推崇的私立学校。
这是她名单上最后几个选项之一，据说拥有全英最好的图书馆和一座维多利亚式的温室花园。
出发那天清晨，奥黛特小心翼翼地将芭芭拉装进专用的宠物提篮。
小猫似乎预感到了什么，不安地在篮子里转着圈。
“它看起来不太对劲，”奥黛特担忧地说，“耳朵都耷拉下来了。”
格里菲斯从书本中抬起头，瞥了一眼：“猫的耳朵本来就会动。”
马车沿着庄园车道缓缓前行，芭芭拉开始发出细微的呜咽声。
不到十分钟，它已经瘫软在篮子里，眼神涣散。
“妈妈，芭芭拉好像生病了。”奥黛特的声音带着罕见的焦急。
维奥莱特女士凑近查看，只见小猫无力地躺着，呼吸急促。
“可能是晕车了，可怜的小家伙。”
“小猫咪能吃晕车药吗？”奥黛特认真地问。
“会死吧。”格里菲斯头也不抬地继续看书，“值得一试，万一不会呢。”
他的语气平淡得像在讨论天气，但维奥莱特分明从他微微绷紧的嘴角看出了一丝关切。
奥黛特立刻捂住芭芭拉的耳朵：“芭芭拉别听，这是坏话。”
格里菲斯轻哼一声，别开脸去，耳尖却悄悄红了。
维奥莱特女士忍不住微笑，她的小儿子总是用最冷淡的方式表达关心，而女儿则用最直接的方式守护所爱。
“掉头回去吧，詹姆斯。”她对车夫说，“今天不去伦敦了。”
“可是，夫人，那所学校——”
“没有什么比家人更重要，”维奥莱特女士温柔地看着两个孩子和那只蔫蔫的小猫，“如果一所学校不能理解这一点，就不值得我们去。”
回程的路上，芭芭拉奇迹般地恢复了精神。
当温特庄园的尖顶出现在视野中时，它已经能在篮子里站起来了，还好奇地透过缝隙向外张望。
“看吧，”格里菲斯合上书，语气依然平淡，“它只是不喜欢离开庄园。”
奥黛特轻轻抚摸着芭芭拉的脑袋，若有所思：“也许我们都不喜欢。”
那天傍晚，维奥莱特女士坐在书房里，面前摊开着最后几所学校的资料。
窗外的花园中，奥黛特正抱着已经完全恢复的芭芭拉在玫瑰丛中散步，格里菲斯则坐在不远处的长椅上看书，时不时抬头望一眼妹妹。
也许最好的学校，就在维奥莱特女士眼前。
那时他们还并不知道，几天之后，一只猫头鹰将携着两封改变一切的信件，穿过庄园上空，准确地落在温特庄园的窗台上。
那是一所不会要求他们离开家的学校。
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