旭日初升，为恢弘的晨王府披上了一层肃穆的金光。书房内，冀璟晨端坐于紫檀木大案之后，眉宇微蹙，正凝神翻阅着一卷纸张泛黄的前朝奏疏。那是百年前一位以刚直不阿著称的御史所书《陈时弊疏》，字字泣血，句句惊心，将王朝末路的土地兼并、流民遍地、官场腐蠹之状揭露无遗。
冀璟晨的手指轻轻划过“富者田连阡陌，贫者无立锥之地”一行字，指尖微微发凉。这些沉疴旧疾，如同附骨之疽，并未随着朝代更迭而消散，反而在本朝承平数十载后，又有悄然滋长之势。他虽贵为亲王，深处九重，却并非对民间疾苦一无所知。只是以往，那份“知其不可为”的无力感，常常压过心中的波澜。
正当他沉浸于历史的沉重回响中，书房外传来一阵极轻的脚步声，随即是贴身内侍压低嗓音的禀报：“王爷，王萧阳先生在外求见。”
冀璟晨执卷的手微微一顿，眼中闪过一丝讶异，随即化为难以掩饰的欣喜。“萧阳？他守制期满了？快请！”他立刻放下书卷，整了整衣袍，亲自起身相迎。
门扉轻启，一位身着素色麻衣、面容清癯的青年文士缓步而入。正是他倚为臂膀的谋士，“赛诸葛”王萧阳。三年守孝，风霜在王萧阳脸上刻下了更深的痕迹，但那双眼睛，依旧清澈睿智，只是比往日多了几分沉静与悲戚。他见到冀璟晨，便要依礼下拜。
冀璟晨抢先一步托住他的手臂，语气带着真挚的关切：“先生不必多礼！三年不见，清减了许多。老夫人仙逝，本王亦感悲痛，还望你节哀顺变。”
王萧阳眼中泛起一丝感动的水光，顺势起身：“劳王爷挂心。家母临终前，亦嘱咐萧阳，期满之后，当尽己所能，辅佐明主，方不负平生所学。”
二人分宾主落座，内侍奉上香茗后悄然退下，书房内只余他二人。
冀璟晨没有寒暄客套，直接拿起案上那卷《陈时弊疏》，递向王萧阳：“萧阳，你来得正好。且看看这个。”
王萧阳双手接过，快速浏览起来。越是往下看，他的神色越是肃然。这奏疏所言，与他守孝期间在乡野的所见所闻，何其相似！他亲眼见过豪强如何巧取豪夺，将良田纳入自家庄园；见过失去土地的农民，拖家带口，如蝼蚁般在官道旁挣扎求生；见过地方官吏如何与豪绅沆瀣一气，对上阳奉阴违，对下敲骨吸髓。那份积压在心头的沉郁与愤懑，此刻被这百年前的文字彻底点燃。
他放下奏疏，长叹一声，声音带着一丝沙哑：“王爷，此文……字字锥心。不想百年轮回，痼疾犹存，甚至有愈演愈烈之势。学生归京途中，见京畿之外，流民已有聚集之象，若遇灾年，恐生大变。”
冀璟晨目光灼灼地看着他：“本王近日遍览前朝兴衰记载，越发觉得，这‘承平’二字之下，实则暗流汹涌。若只知安享富贵，浑噩度日，岂非坐视江山倾覆，黎民涂炭？萧阳，你在民间三载，所见所感，必比本王深透，依你之见，这沉疴，当如何着手？”
王萧阳没有立即回答，他端起茶杯，轻轻呷了一口，似乎在整理思绪，也像是在观察冀璟晨的决心。片刻后，他放下茶杯，目光变得锐利起来：“王爷可知，如今朝廷诸多善政，为何到了地方，往往成效不彰，甚至适得其反？”
“愿闻其详。”
“根源在于‘吏治’与‘利益’四字。”王萧阳的声音不高，却字字清晰，“朝廷颁布均田令，地方豪强便能勾结胥吏，将肥田记为瘠土，将新增人口隐匿不报，反而将赋税徭役转嫁到更贫苦的农户身上。朝廷拨款赈灾，经过层层盘剥，到了灾民手中，恐怕十不存一。上有政策，下有对策，只因这庞大的利益网络，早已盘根错节，牵一发而动全身。”
他顿了顿，看向冀璟晨：“故而，欲解民生之苦，必先整饬吏治，触动利益。然此举……无异于刀尖起舞，必将引来既得利益者的疯狂反扑。轻则谤满天下，重则……危及自身。王爷，可知其中险恶？”他这话，既是分析，也是试探。
冀璟晨站起身，走到窗前，望着窗外沉沉的夜空。远处，是皇城方向隐约可见的辉煌灯火，近处，是王府庭院中在晚风中摇曳的树木暗影。他良久未语，似是有无限心事。
忽然，他转过身，脸上再无平日的温和儒雅，取而代之的是一种王萧阳从未见过的决绝与坚毅，那双深邃的眼眸中，仿佛有火焰在燃烧。
“萧阳，你可知本王近日时常梦见什么？”冀璟晨的声音低沉而有力，“并非九五至尊的宝座，也非万邦来朝的盛景。而是……无数面黄肌瘦的百姓，睁着空洞的眼睛望着我；是易子而食的惨剧，在所谓的太平盛世下悄然发生；是边疆烽烟再起时，因国库空虚、军备废弛而无辜丧命的将士！”
他一步步走回案前，手指重重地点在那卷奏疏上：“坐在这个王府里，锦衣玉食，固然安稳。但一想到这‘安稳’是建立在万千生民的苦难之上，本王便如坐针毡，寝食难安！皇位之争，固然凶险，但若只为争权夺利，即便胜了，也不过是又一个沉溺享乐、漠视民瘼的帝王，与这史书中记载的亡国之君有何异同？”
他的声音陡然提高，带着一种不容置疑的力量：“这天下，非一人之天下，乃天下人之天下！我冀璟晨，若只求自保，愧对身上流淌的皇室血脉，更愧对‘人’字一撇一捺！与其庸碌一生，眼睁睁看着王朝走向衰败，看着百姓陷入水火，不如放手一搏！即便前路是万丈深渊，刀山火海，本王也要去闯一闯！为的，不是那虚妄的权柄，而是求一个天下安澜，黎庶昌平！”
“啪嗒”一声，王萧阳手中的茶盖滑落，在柔软的地毯上发出一声闷响。但他浑然未觉。
他怔怔地看着眼前的冀璟晨，看着这位他选择辅佐的亲王。三年前离开时，王爷虽有心胸抱负，但更多是出于皇子本分的责任感和些许的雄心。而此刻，他从冀璟晨的眼中，看到的是一种超越了个人权位、发自灵魂深处的使命感与悲悯情怀。那是一种“虽千万人吾往矣”的决绝，是一种“为生民立命”的宏愿。
一股难以言喻的热流，瞬间冲垮了王萧阳三年守孝积攒下的沉郁与谨慎，直冲他的鼻尖和眼眶。他猛地站起身，整理了一下素色的麻衣，然后后退一步，撩起衣袍，对着冀璟晨，郑重地、深深地行了一个大礼，额头几乎触地。
再抬头时，这位以智计冷静著称的“赛诸葛”，已是眼含泪光，声音哽咽却无比坚定：
“王爷……殿下！有您此言，萧阳……这三年清苦，半生所学，终得明主！以往，萧阳辅佐王爷，或为知遇之恩，或为施展抱负。但今日，萧阳方知王爷胸怀之广，志节之高！为天下立命……好一个为天下立命！”
他直起身，擦去眼角的湿润，目光变得如同出鞘的利剑：“既如此，萧阳愿效仿武侯，鞠躬尽瘁，死而后已！纵使前方是龙潭虎穴，万丈波澜，萧阳亦持桨舵，为王爷，为这天下苍生，劈波斩浪，百死无悔！”
四目相对，一切尽在不言中。二人仿佛已融为一体，共同面对那不可预测，却注定波澜壮阔的未来。
冀璟晨上前，再次扶起王萧阳，紧紧握住他的手臂：“得萧阳相助，如鱼得水！来，你我细细商议，这第一刀，该从何处切入……”
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