次年二月，春寒正盛，许师在城中抄了一整日的书，傍晚归家途中路过山脚下，拾了一捆干柴，架在箱箧上背着，才沿小路折返回家。
刚走到菜园旁的小路，忽见一人远远站在柿子树下，玄衣落落，清峻冷冽。那人听得声响，转身看向许师，双手一揖，笑道：“许兄，别来无恙。”
许师看清来人，脚步不觉沉重了些，面上平淡无波，亦作揖回礼，笑道：“萧兄得胜归来。可喜可贺！”
萧迦叶笑而不语，缓步走到许师身前，沉声道：“许兄应知萧某为何事而来。”他略一停顿，“你托我查的那件事，已有些眉目。”
许师看了眼不远处的茅屋，朝前边小池塘方向做了个“请”的手势，“萧兄这边说话。”
见完许师，萧迦叶沿大路回城，才在路边牵上自己的马，转头见一架马车自翠色苍茫中驶来，车中传出清脆的话语声，“连云，你说哥哥此刻到石头城了么？”又道，“我一直盼着他早些回来，如今要回来了又担心他行程太赶，路途艰辛.......”
话音散落风中，萧迦叶目送马车消失在绿野深处，才翻身上马，与之背道而驰。
道路两边的树影向后飞掠而过，他不禁想起六年前的春天，他和桓俭一同从屿山赶回金陵，路过白下城南门，远远望见一个身披雪色狐裘的少女站在长亭上朝他们招手，那一声清脆而饱含思念的“哥哥”，几乎就在那一刹，让他对桓俭心生几分嫉羡。
经过长亭时，年仅十一岁的桓清与满目欣喜地请他下马饮茶，他那时不善应对他人热情，冷淡拒绝后立即离开，实则仓皇而逃。小姑娘被寒风吹红的脸颊，和那双失落的眼眸，他至今还记得。
据后来桓俭转述，在他走后，桓清与神色迷茫地问了一句：“迦叶哥哥不喜欢我吗？”这个问题......他到如今都不知该如何作答，也一直没有机会跟她解释，当然，她或许已不需要解释。
此后的一个月里，金陵城颇为热闹。
获封卫将军的萧迦叶率三千将士从荆州返回金陵。桓俭平定百越有功，被魏帝赐封镇军将军，率领一千将士自广州回京。
两人前后脚到达金陵，胜利的喜悦再次席卷整座皇城。皇宫大摆庆功宴，为两位少年将军接风洗尘，论功行赏。此后，城中各高门士族、清流名士又轮番举办宴席，借机寻欢作乐，开怀畅饮。
桓俭被一众旧友拉去赴宴几次，实在扛不住了，以病休为由，闭门谢客半月光景。每日在家莳花弄草，或是给妹妹弹琴诵书，自去三叔桓宴的军营以来，时隔一年多，桓大公子终于又过上了优哉游哉的日子，自谓是羲皇上人矣。
桓清与看着他怡然自得的模样，除去每日雷打不动地练剑一个时辰、在书房处理公务半个时辰，便是整日的闲庭信步，时而说起绮梅著窗，时而关心青草池塘，也不知他是在等待时机，还是就图个高兴？
直到一张大字飞舞的请帖把他招出去，桓清与以为他终于要有什么动作了。谁知，午后桓家暗卫首领碧芜回到桓清与的风竹苑，闲谈时说了一句，“大公子这会儿在花萼楼。”
桓清与的万千思绪，瞬间化作了一团浆糊。
她放下算筹，随口对贴身侍女连云说道，“今日的账先看到这里，我去趟花萼楼。”
酉时初，桓清与的马车在花萼楼所在的长宁街停下。她自及笄后时常和玩伴们上对面的缦阁吃酒听曲，对曲江沿岸的秦楼楚馆并不陌生。
花萼楼是金陵城首屈一指的青楼，楼中富丽堂皇，美酒佳肴、歌舞美姬应有尽有，但有一条规矩：女眷不得入内。
桓清与一身素色窄袖胡装，长发高束，摇着折扇进了旁边与花萼楼相连的小倌馆。
虽是头一回来，她打量着馆中陈设，与寻常酒楼没有什么不同。三层楼构造，一楼中庭搭了一个舞台，台上一名清秀男子正抚琴，四下遍布茶台酒席。
据说与花萼楼相连的鹊桥在二楼东面，桓清与以扇掩面，快步登上二楼，一面偷偷打量众宾客：楼内以男客居多，从白面青年到耄耋老丈年岁不一；女客也不少，除了年纪较长或身份显赫的妇人，年轻女子多以纱覆面。
但看到西边厢，五六个婢女小厮拥着一名双手拽住曳地裙裾，怒气冲冲上楼的绯衣女子，桓清与暗道：哦，有一人不同凡响。
那女子踏上二楼，一脚踹开镂空雕花木门，破口大骂道：“我倒要看看，谁敢抢本县主的人？”
楼内班头见容家四小姐容芝妍闹起来了，忙跑过来赔礼道歉。但容芝妍不依不饶，直冲进里间，不一会儿便传出女子的尖叫声，令人不忍卒听。
门口聚拢了不少看热闹的人，都是来寻欢作乐，白看个嫖客争风吃醋的闹剧也不亏。楼下的人则安之若素，小厮穿梭酒桌间应接不暇，乍到的新客在廊下、阁中挑选着环肥燕瘦，台上琴师依旧沉浸在曲音之中。
桓清与转过头向东面的鹊桥走去，路过花萼楼这头朝看守随手扔了一袋银两，头也不回地走了进去。见那看守果然没有追上来，才继续摇着折扇四处张望。
花萼楼比之小倌馆，装潢更为精美，回廊上来往行人，倩影缤纷，正是袅娜腰肢，婉转秋波，万千风流。
她一想到桓俭竟偷偷跑这儿来喝花酒，真是百思不得其解，这跟送羊入虎口有何区别？不过话说回来，她还是太偏袒自家哥哥了，纵然桓俭自身出色，惹得寻常女子垂涎，但他长到如今年纪，有点七情六欲也是人之常情......桓清与正瞎想着，忽见一扇门打开，齐浔的侍卫徐洪从里间出来朝楼下走去，她在门关上前溜了进去。
身后房门掩上，桓清与只见屋内雕栏玉砌，红帐漫卷，几处花瓶均插有淡蕊寒梅，满室飘香，中间一湾温水穿堂而过，屋里烟水渺茫，窗外远山迢递。两边有数道雕花屏风相连，围成一个半圆，隔出一间内室来，两边屏风相接处便是内室小门，以数层帷幔作掩。
桓清与听到齐浔高谈阔论的声音，说得正是“士之耽兮，犹可说也，女之耽兮，不可说也。”不禁皱眉，齐浔做浪荡子也就罢了，偏还有一股浪荡子的高傲。
此时，内室有人朝外走来，桓清与看此人身形修长，颇似桓俭，便大步走去。
她素手撩开帷幔，正欲开口，一张既熟悉又陌生的面容闯入眼帘：此人一身玄衣，丰神俊朗，眉不点而翠，形似远山俊峰；眼睫浓而密，深邃杳渺，似藏尽心底无限事；眸中水波流转，摄人心魄，令人几欲探寻。桓清与想起寂月下的辛夷花，绝美容颜中，有寥落的孤傲，倔强的清幽。
那人凝眸一瞬，仿佛认出了她。
桓清与呼吸微窒，欲当场拿人的气势陡然一转，低头致歉道：“误入此间，惊扰阁下了。”说完便往回走，手中帷幔应声垂落。
回头见一人推门而入，身姿清雅，意态闲闲，不是桓俭又是何人？
萧迦叶伫立原地，透过帷幔看她离去的背影。身后传来齐浔的询问声：“萧兄？”
他回道：“俭回来了。”
“桓庭檐，你果然在这里。”桓清与沉声说道，桓俭当即怔在原地。
室内之人也听得清清楚楚。“庭檐兄不是第一次来花萼楼吗？怎得在这儿欠下了风流债？”齐浔的堂弟齐梁笑道，语气中不乏男子间常有的促狭。
齐浔一笑应之，转头对萧迦叶说道：“迦叶你离京太久，可能不知当年那些个小不点儿似的世家小姐如今长大了，一个个都轻易惹不得。帘外这位正是前任尚书令桓相和已故晋国长公主的独女，鼎鼎大名的淮阴县主桓清与。
庭檐视若珍宝、胜似亲妹的堂妹，也是咱们陛下的心头肉，自小出入宫中，七岁获封县主，及笄时陛下还想封她个郡主，食邑两千户。说句得罪人的话，风头可比公主殿下还盛。不过桓相为人谦逊简朴，让她辞谢了郡主封号，故如今还是个县主，不过又比其他家费尽唇舌讨来的要强。”齐浔影射的正是容氏、许氏的两位县主。
“说起另外几位县主，一个喜欢在小倌馆、歌舞坊里称王称霸，一个喜欢舞刀弄枪，组队狩猎，论起刁蛮、狠辣，都远胜眼前这位。”
萧迦叶静听齐浔的悉心解说，默默饮茶，未置一词。
这边厢，桓清与疾步上前，气势汹汹地问道：“快说，你刚刚干什么去了？”
桓俭在此处被她抓了个正着，也未觉尴尬，自顾笑道：“听闻花萼楼生意不错，便来见识一番。你怎么也过来了？”
桓清与对他的解释似懂非懂，是为了学习花萼楼的经营之道？还是打探什么情报？她小声嘀咕道：“这不是来找你吗？”
桓俭笑了笑，“里面说话。”说着带桓清与往里走，一面轻声叹道：“幸得桓县主神兵天降了。”他喝酒聊天半日，正愁如何开溜呢。
桓俭掀起帷幔，让桓清与先入内，笑道：“齐大公子，背后说人可还有趣？”
“哈哈哈哈，庭檐你可算回来了，我们还道你莫不是被这乱花迷了眼呢。”齐浔转头见桓清与，故作惊讶状，“哟，今日桓县主怎么也赏脸光临花萼楼？快请入坐！”
此番是齐浔设宴，他坐主位。本朝以左为尊，左边依次是刚回京的萧迦叶和桓俭，右侧一位是他自家堂弟齐梁，一位则是远房表弟、当朝大司空许遵的侄子许缜。桓俭让桓清与坐他原本的位置，自己在其左侧新添了一个席位，桓清与便坐在他和萧迦叶之间。
桓清与早已习惯桓俭处处将她放在优先于自己的位置，并未推辞，坦然入座。对面两人见桓俭将堂妹领到男子宴席上已是讶然，看他如此体贴周到更为大开眼界，想到自个儿家的手足关系，只感慨“何至于此”啊。
齐浔懒懒地扫了眼席间众人的反应，嘴角噙着笑，朝桓清与说道：“这位貌若潘安的神仙人物，便是刚从荆州回来威名赫赫的萧将军。”又抬手指了指另外两位，“许缜，齐梁。都是熟人。”
桓清与和三人一一见礼，举止得当，不卑不亢。
齐浔默默打量着她，转头对萧迦叶说道：“这位便是我方才提到的桓县主了，金陵城首屈一指的贵女，平日里孤高自傲，不染风尘，今日能赏脸在我齐浔的宴席上出现，齐某简直......不甚荣幸！”齐浔这番话说得自己都快笑出声来了。
桓清与和齐浔一向不投缘，但和其妹齐谖自小交好，每回碰面总免不了缠斗几句。此刻，恐怕齐浔是又想找人斗嘴了，桓清与兴致不高，只摆首笑道：“齐大公子不必如此恭维我，万一传了出去，只怕元嘉公主要连夜出宫找我算账呢。”
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