自那夜后，白子秋盛宠不衰。撷芳殿的宫灯常亮至三更，御膳房每日变着花样送去江南时鲜，连皇后宫里的紫玉兰都被移栽了大半过去。江晴雪路过撷芳殿外，总能听见里头传来丝竹之声，夹杂着白子秋婉转的歌声，如夜莺啼血，直往人心头钻。
一日晨起，阿瑶捧着内务府的册子脸色发白："娘娘，宁嫔娘娘要了流萤阁的夜明珠屏风，还把蘅芜苑的月洞门拆了去！"江晴雪正在簪花的手顿住，铜镜里映出她眉间凝起的霜色——那月洞门是她亲手设计，用整块岫岩玉雕成，如今竟成了他人装点庭院的玩物。
坤宁宫内，木婉清摩挲着凤印听着宫人们的禀报，案头白子秋新得的赏赐单子足有三尺长。谢明玥抱着小皇子立在一旁，轻声道："她近日与礼部侍郎家的女眷往来密切，前日还单独召见了钦天监......"话音未落，外头突然传来喧闹，竟是白子秋带着一群宫娥，捧着新制的霓裳羽衣来向皇后"请安"。
"姐姐瞧瞧这料子，"白子秋掀开绣着百鸟朝凤的锦缎，腕间的翡翠镯子撞出清脆声响，"听说是波斯进贡的冰蚕丝，穿在身上可凉快了。"她半倚在贵妃榻上，眼尾的胭脂晕染得恰到好处，"皇上说下月要办牡丹宴，还让臣妾编排新舞呢。"
木婉清端起茶盏轻抿，茶汤里的茉莉浮浮沉沉。窗外的阳光穿过白子秋新得的水晶帘，在青砖地上碎成点点光斑，倒像是撒了一地的星子，却无半点温度。当白子秋起身告辞时，木婉清瞥见她袖口滑落的银香囊——正是三日前自己献给太后的寿礼。
牡丹宴那日，撷芳殿的乐声早早便传至各宫。白子秋身着金线绣就的霓裳羽衣，足踏缀满珍珠的云头履，在太液池中央的水榭翩然起舞。池边的皇帝目光灼灼，连萧云昭都忍不住赞叹："这舞倒真有几分敦煌飞天的神韵。"
木婉清望着水面上白子秋摇曳的倒影，忽觉那翻飞的广袖似毒蛇吐信。果然舞曲渐入**时，白子秋突然踉跄着跌入水中，发髻散开的瞬间，脖颈处赫然露出几道青紫伤痕。
"秋儿！"皇帝的惊呼声与侍卫跳水声同时响起。待湿漉漉的白子秋被救起，已哭得梨花带雨："陛下恕罪...是臣妾笨手笨脚，打翻了烛台，怕扰了宴饮才强撑着跳舞..."她哽咽着扯出半截烧焦的裙摆，"还有这伤痕...不过是前日在御花园，被突然受惊的马......"
话未说完，淑妃一党的郑贵人突然跪地："臣妾昨日确实看见宁嫔娘娘在梅林，当时有位带刀侍卫神色匆匆......"木婉清望着郑贵人眼中算计的光，突然想起白子秋入宫那日整齐的补丁，还有她腕间不属于流民的翡翠镯。
"够了！"萧云昭重重拍下佛珠，"无凭无据便敢构陷皇嗣，来人——"
"太后且慢。"木婉清起身福礼，目光扫过白子秋湿透后更显单薄的肩头，"既事关宫闱安全，不如请钦天监观测星象，再命内务府彻查马匹受惊与梅林行踪。"她刻意顿了顿，"听闻宁嫔与钦天监颇有往来，想必对此更有见解？"
白子秋攥着湿透的披帛的手骤然收紧，眼中闪过一丝慌乱。池边的牡丹被风卷起，重重落在皇帝染湿的龙袍上，殷红如血。
木婉清起身福礼，目光扫过白子秋湿透后更显单薄的肩头，轻声道："太后息怒。宁嫔初入宫闱，诸事不熟，难免有些疏漏。"她缓步走到白子秋身前，亲手将自己的云锦披风披在对方身上，指尖不经意间触到那处"伤痕"，触感竟与寻常淤青不同，心中顿时了然，"况且秋妹妹这舞技难得一见，今日受惊更让人心疼。"
萧云昭望着木婉清温柔的神色，捻佛珠的手缓了缓："皇后打算如何处置？"
"不如让臣妾将秋妹妹接入坤宁宫同住，"木婉清转头看向皇帝，"一来方便照应，二来也好教妹妹些宫中规矩。至于马匹受惊与梅林之事，臣妾愿亲自彻查，定给太后和陛下一个交代。"
白子秋仰望着木婉清端庄的面容，睫毛上还挂着泪珠，心中却掀起惊涛骇浪。她没想到这个看似威严的皇后，竟会在此刻伸出援手。
皇帝见皇后如此大度，神色缓和下来："如此甚好。秋儿，往后跟着皇后好好学规矩。"
当晚，白子秋被安顿在坤宁宫偏殿。木婉清屏退众人，亲手递上一碗姜汤："妹妹可知，这宫里最忌锋芒太露？"她的声音轻柔却带着不容置疑的威压，"有些戏，适可而止便好。"
白子秋捧着姜汤的手微微颤抖，终于明白这位皇后看似在保她，实则是在敲打——若想在这后宫立足，就别在她眼皮子底下耍小聪明。窗外月光如水，洒在坤宁宫的飞檐上，映得琉璃瓦泛起冷光，恰似木婉清眼底深藏的锋芒。
自入坤宁宫，白子秋收敛锋芒，每日晨起便立在廊下等候木婉清梳妆。她学得极快，不出半月便能依着礼制为木婉清簪上点翠步摇，动作轻柔得连发丝都不曾扯乱。一日晨起，白子秋捧着新制的鹅黄宫装候在门边，忽见木婉清案头摆着本《女诫》，书页间夹着半枚断裂的玉佩。
"这玉佩是先帝遗物。"木婉清见她目光流连，指尖抚过温润的青玉，"那年冬猎，本宫不慎跌落山崖，先帝为救我......"话音未落，外头突然传来急促脚步声，阿瑶神色慌张："娘娘！贤妃娘娘早产了！"
坤宁宫众人匆匆赶至朝阳宫时，谢明玥正虚弱地靠在床头，怀中襁褓里的小皇子面色发紫。太医院院正满头冷汗跪报："娘娘生产时受了惊吓，小皇子怕是......"木婉清望着榻上谢明玥含泪的双眼，猛地转头看向跟来的白子秋——对方垂首立在角落，却掩不住袖口露出的一截红绳，正是那日御花园惊马时侍卫腰间之物。
"宁嫔，"木婉清声音冷得似冰，"你可知御花园近日新进的西域香料，为何会出现在朝阳宫偏殿？"白子秋脸色瞬间煞白，未及辩解，萧云昭的鸾驾已至殿前。老太后望着啼哭不止的婴儿，突然抓起案上香炉狠狠掷地："查！定要揪出谋害皇嗣之人！"
混乱间，白子秋突然扑到木婉清脚下："皇后娘娘救我！"她颤抖着扯开衣领，脖颈处真真切切现出新鲜掐痕，"有人逼我在香料里掺朱砂，若不从便要......"木婉清望着那触目惊心的伤痕，忽然想起白子秋初入宫时整齐的补丁，心中暗叹——这一次，她怕是要将自己也卷入棋局之中了。
木婉清望着白子秋仰起的苍白面容，泪痕蜿蜒在她细腻的肌肤上，那双含着盈盈水光的眸子，竟比太液池的春水还要楚楚动人。指尖触到她冰凉的手腕时，想起初见那日她踉跄下辇的柔弱模样，心底竟泛起一丝怜惜。这等明艳动人的容颜，本该如春日娇花般自在绽放，又怎会甘愿深陷这权谋泥沼？
她伸手轻轻拭去白子秋眼角泪珠，柔声道："莫怕。"心中暗自思量，如此好看的妹妹，或许不过是被有心人利用，一时误入歧途罢了。后宫向来波谲云诡，多少单纯女子被卷入是非，成了他人手中棋子。白子秋初来乍到，不懂这宫中的弯弯绕绕，受人迷惑、一时迷茫也未可知。只要能及时回头，自己定要护她周全。
白子秋仰着脸，任由木婉清拭去泪痕，喉间泛起一丝苦涩的笑意。皇后指尖的温度透过肌肤传来，却暖不化她眼底的寒意。"莫怕"二字轻飘飘落进耳中，紧接着那句“如此好看的妹妹”让她睫毛猛地颤了颤。
指甲深深掐进掌心，她在心底冷笑——这是夸我好看？还是在说我这张脸能换来几分怜悯？后宫里的温柔话本就比御花园的柳絮还轻，轻飘飘就能把人哄得找不着北。可她白子秋是从北国白骨堆里爬出来的，早就明白好看的皮囊从来都是双刃剑，既能引来庇护，也能招来杀身之祸。
垂眸掩去眼底的讥讽，她又往木婉清膝前蹭了蹭，声音带着恰到好处的哽咽："娘娘的恩情，秋儿来世做牛做马......"尾音消散在殿内檀香里，没人看见她藏在袖中的手，正死死攥着半枚带血的金簪。
当夜，白子秋蜷缩在坤宁宫的偏殿里，借着月光反复摩挲着那枚金簪。簪头镶嵌的猫眼石在暗处泛着幽光，与白日里她故意露出的"掐痕"位置完全吻合——那道所谓的伤痕，不过是用朱砂混着蜂蜜在皮肤上晕染而成。
"叩叩"两声轻响惊破寂静，窗外闪过一袭黑衣。白子秋迅速吹灭烛火，将金簪藏进妆奁夹层。黑衣人翻窗而入，面罩下露出半张刀疤纵横的脸："大人说了，小皇子的事不能善罢甘休。"
"皇后娘娘已经起疑了。"白子秋拢紧衣襟，语气带着三分恐惧七分犹豫，"她...她今日还夸我好看，要护着我..."
"哼！"黑衣人冷笑一声，"不过是想把你当棋子！等查出真相，第一个拿你开刀！"说着掏出个油纸包扔在桌上，"明日趁着给皇后送茶，把这个下进去。事成之后，大人保你做贵妃。"
待黑衣人离去，白子秋展开油纸包，里面赫然是一包暗红药粉。她望着药粉出神，想起白日里木婉清为自己披披风时温柔的眼神，又想起萧云昭掷香炉时的雷霆之怒，指甲深深掐进掌心。
次日清晨，白子秋捧着茶盏走进正殿，却见木婉清正对着一幅仕女图出神。画上女子眉眼与她竟有几分相似。"过来。"木婉清头也不回地招招手，"你瞧这幅画，像不像你？"
白子秋盯着画上女子眉间的朱砂痣，突然将茶盏重重放在案上："娘娘明知道我有毒，为何还要护着我？"
木婉清终于转头，目光平静如水："因为本宫看得出来，你这只惊弓之鸟，不过是想在这宫里找个栖身之所。"她起身逼近白子秋，"但你要记住，跟着本宫，至少不用每天提心吊胆地活着。"
白子秋后退半步，撞翻了身后的花瓶。瓷片飞溅间，她突然笑出声来，泪水却顺着脸颊滑落："娘娘就不怕我是毒蛇？"
"毒蛇也好，惊鸟也罢，"木婉清弯腰捡起一片瓷片，在阳光下折射出冷光，"只要你安分守己，本宫的羽翼，足够护你周全。"
窗外，一只寒鸦掠过宫墙，发出凄厉的叫声。白子秋望着木婉清坚定的眼神，攥着毒药的手，慢慢松开了。
白子秋忽然挺直脊背，褪去了惯常的怯意，凤目直视木婉清："皇后娘娘何必再做周旋？"她抬手扯下鬓边珠翠，青丝如瀑倾泻，"实不相瞒——我乃北国公主，流落至此不过是一场算计。"
茶盏在木婉清指间轻颤，滚烫的茶水溅在缠枝莲纹护甲上。檐角铜铃叮咚作响，惊起她眼底转瞬即逝的波澜。原以为是迷途的惊雀，却不想竟是藏锋的玄鸟。眼前人眉眼依旧柔美，此刻却像蒙着薄霜的匕首，寒光暗藏。
木婉清凝视着白子秋褪去柔弱伪装的面容，鎏金护甲无意识摩挲着案几，发出细碎声响：“难怪你能认出波斯冰蚕丝，知晓钦天监密语。”她忽而轻笑，笑声却不达眼底，“只是北国战败称臣已久，你孤身入我大胤后宫，究竟是为和亲还是......”
话音未落，白子秋已抽出袖中短刃抵在颈侧，刀刃映出她决绝的神色：“三年前，我兄长被你们的铁骑斩于雁门关下。”她指尖发颤，却将刀又贴近几分，“这三年我扮流民、学汉话，就是要在你们的天子榻侧，亲手撕开这盛世假象！”
坤宁宫外突然传来急促脚步声，阿瑶的声音带着惶急：“娘娘！陛下听闻宁嫔私藏兵器，正带着侍卫......”
“且慢！”木婉清骤然起身，凤袍扫落案上奏折。她直视白子秋通红的双眼，一字一句道：“你若此刻动手，不过是以卵击石。但若信我一次——”她伸手按住刀刃，鲜血顺着白玉般的手背滴落，“本宫可保你活，保你看到北国东山再起的那日。”
白子秋瞳孔骤缩，短刃当啷落地。殿外的脚步声越来越近，木婉清已迅速将染血的帕子塞进袖中，转头对白子秋轻声却威严道：“从今日起，你只是不慎打碎茶盏的宁嫔。想要复仇，先学会藏好獠牙。”
雕花木门轰然洞开时，萧云昭的怒喝裹挟着寒光涌入：“大胆逆贼！竟敢......”话未说完，却见木婉清跪坐在满地瓷片中，正将颤抖的白子秋护在身后：“陛下息怒，妹妹不过是思乡心切，失手打碎了臣妾的陪嫁玉盏......”她抬起带血的手，腕间翡翠镯与血痕相映，“还请陛下念在她初犯，饶她这一回。”
白子秋望着木婉清从容遮掩的侧影，忽然想起初见那日御花园的柳絮。原来这场红墙里的博弈，从不是简单的猫鼠游戏。而眼前这个女人，或许真的能成为她复仇路上最意想不到的棋子。
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