敬妃斜倚在茜色软榻上，指尖无意识地拨弄着鎏金护甲，望着窗外纷飞的落花幽幽叹道："皇后娘娘还真是大度得叫人佩服。"她轻抿口茶，将茶盏重重搁在檀木几上，釉面映出她眼底的讥讽，"这后宫新进的美人一个比一个水灵，前日新来的宁嫔那容貌，说是九天仙子下凡也不为过。"
一旁的宫女小心翼翼地为她捶腿，只听敬妃冷笑一声："也不知皇后娘娘怎么忍得下这口气？眼看着这么多年轻貌美的狐媚子围在皇上身边，换作旁人，早就打翻了十八缸醋坛子。"她忽地坐直身子，凤目圆睁，"可她倒好，还巴巴地帮着操持接风宴，处处维护。难不成真以为靠这点虚情假意，就能拴住皇上的心？"
宫女垂首福身，声音清亮而笃定：“娘娘有所不知，皇后娘娘素来以仁德治宫。自入主中宫，从未苛待过任何一位妃嫔。”她抬眼望向敬妃，目光真诚，“您瞧，就连宁嫔这般骤然得宠的新人，皇后也愿悉心照拂。这等胸怀与良善，在后宫之中谁人不知、哪个不晓？”说罢，又将软垫往敬妃身后挪了挪，“娘娘莫要忧心，有皇后娘娘坐镇，后宫定能和睦安宁。”
此时白子秋突然踉跄着跌坐在汉白玉阶前，绣着并蒂莲的裙摆扬起又落下。她抱着纤巧的脚踝，眼尾迅速漫上潮红，珠翠随着颤抖轻晃："皇后娘娘......"尾音带着哭腔碎在风里，藕荷色衣袖滑落，露出半截欺霜赛雪的小臂，"臣妾好痛，当真一步也走不了了......" 软糯的哼唧声裹着委屈，像浸了蜜的丝线，直往人心尖上缠。
木婉清闻声立即上前，绣着金线凤凰的裙摆扫过满地落花。她蹲下身时，发间的东珠流苏垂落，在白子秋苍白的面容上投下细碎光影。指尖刚触到那纤细的脚踝，便听见一声夸张的抽气，白子秋顺势往她怀中栽去，温热的呼吸扫过她颈侧："娘娘的手这样凉，莫要冻着了自己......"
"别动。"木婉清扣住她足踝的力道微沉，敏锐察觉到指尖传来的触感并不似扭伤般肿胀。抬眸时，正对上白子秋含着水光的眸子，睫毛上还凝着两滴将落未落的泪珠，偏偏眼底藏着几分狡黠。
"来人，取软轿。"木婉清不动声色地松开手，转而将自己的织锦披风覆在白子秋身上，锦缎上的暗纹在日光下泛着冷光，"既是伤了，便在坤宁宫好生歇着。"她转头吩咐宫女，余光瞥见白子秋藏在裙摆下微微蜷起的脚趾——分明是能稳稳站立的姿势。
待软轿抬走，谢明玥凑近低语："娘娘，这伤怕是......"话未说完便被木婉清抬手止住。望着渐行渐远的轿子，她轻抚护甲上的龙纹，唇角勾起一抹意味深长的弧度："既然想在本宫眼皮子底下演戏，那就让她演个够。"风卷起檐角铜铃，清脆声响中，隐约夹杂着撷芳殿传来的丝竹声，恰似这后宫里永不停歇的权谋之舞。
白子秋蜷缩在软轿里，透过垂落的鲛绡帐，望着木婉清渐渐冷下去的眉眼。皇后转身时衣袂带起的风掠过轿帘，她下意识瑟缩了一下，指尖死死揪住披风边缘。眼眶瞬间泛起酸涩，平日里佯装柔弱的泪水此刻竟不受控制地滚落——她分不清这委屈是因被看穿把戏的窘迫，还是第一次被人毫不留情面地拆穿后，心底莫名涌起的委屈。
"娘娘是不是...恼我了？"她抽噎着喃喃自语，声音被轿外的风声揉碎。方才木婉清扣住她脚踝时冰凉的力道，还有那洞悉一切的眼神，此刻都化作尖锐的刺，扎得心口生疼。素来游刃有余的伪装轰然崩塌，只剩下满心惶惑——她突然发现，自己竟这般不想让这个女人失望。
暮色漫进坤宁宫时，白子秋蜷缩在寝殿角落，望着铜镜里哭得红肿的双眼，猛地抓起胭脂盒砸向镜面。"哐当"碎裂声惊飞檐下栖雀，她攥着断成两半的木梳，指节泛白："不过是个中宫皇后，凭什么......"话音未落，殿门"吱呀"轻响，木婉清提着食盒立在光影交界处，周身裹着沉沉暮色。
白子秋慌忙用衣袖擦泪，却在触及对方眼底翻涌的暗潮时僵住。木婉清将食盒重重搁在案上，青瓷碗与檀木碰撞出闷响："装疯卖傻、自导自演，这就是北国公主的复仇之策？"她逼近半步，鎏金护甲几乎抵住白子秋下颌，"你可知今日若不是本宫拦着，侍卫的刀刃早就穿透你这双会骗人的眼睛！"
泪珠再次夺眶而出，白子秋突然抓住对方手腕，胭脂混着泪水在木婉清雪色衣袖晕开血色："我怕！"她声音嘶哑得不像自己，"怕被拆穿后挫骨扬灰，怕你同旁人一样把我当弃子......"指甲深深掐进对方皮肉，却在触及温热鲜血时猛地松开，瘫坐在地泣不成声，"原来我在娘娘眼里，不过是个拙劣的戏子......"
殿外惊雷炸响，豆大的雨点砸在琉璃瓦上。木婉清望着眼前颤抖的身影，想起白日里那只明明安然无恙，却偏要蜷起爪子装瘸的野猫。她突然蹲下身，强行扳过白子秋泪痕交错的脸，四目相对时，暴雨声中溢出一声叹息："记住——想在这吃人不吐骨的后宫活下去，你得先学会，如何在本宫面前说实话。"
白子秋猛地抬头，雨水顺着窗棂溅在两人交叠的身影上。木婉清掌心的温度透过脸颊传来，竟比殿内熏香更灼人。她忽然想起流民窟里那些互相啃噬的日子，从未有人这样强迫她直面自己的狼狈。喉间涌上腥甜，她咬着牙别开脸：“娘娘想听什么实话？是我故意崴脚试探人心，还是...”
“是你每晚在枕下压着的匕首，”木婉清松开手，从袖中取出半卷泛黄的北国舆图，在案上展开时露出边缘的齿痕，“又或是你与钦天监勾结，试图篡改星象预示国运？”她指尖划过图上雁门关的朱砂标记，“这些，可比你蹩脚的苦肉计有趣多了。”
白子秋的瞳孔骤然收缩，冰凉的后颈贴上了雕花床柱。记忆里兄长被斩下的头颅在舆图上重叠，腥风血雨混着眼前女人平静的神色，竟让她生出几分恍惚。“你早就知道。”她的声音带着破碎的轻笑，“从第一次见面就知道我不是流民。”
木婉清慢条斯理地卷起舆图，突然握住她冰凉的手按在自己心口：“感受到了吗？这里跳得比你更快。”她凑近时，白子秋闻到了龙涎香里混着的药味，“我保你，不是因为你可怜，是因为...”话音被雷声劈碎，殿外的雨幕中传来急促脚步声。
阿瑶的声音带着惊慌：“娘娘！陛下听闻宁嫔私藏禁物，正往坤宁宫赶来！”
白子秋瞬间清醒，反手扣住木婉清手腕要夺舆图，却被对方先一步扯过腰带缠在自己腰间。“抱紧我。”木婉清在她耳畔低语，温热的气息扫过耳垂，“从现在起，你只是个受了惊吓的病弱宠妃。”雕花木门轰然洞开时，白子秋已瘫在木婉清怀里，指尖深深掐进对方后背，却听见头顶传来温柔哄劝：“别怕，有本宫在。”
皇帝踏入殿内时，只见木婉清半跪在地，将浑身颤抖的白子秋紧紧护在怀中。白子秋发髻凌乱，一张小脸惨白如纸，沾着泪痕的睫毛不住颤动，望着皇帝的眼神里满是恐惧与委屈，娇弱得仿佛一阵风就能吹倒。
"陛下！"木婉清声音带着焦急，"秋妹妹方才旧疾复发，一时神志不清，还望陛下恕罪！"她轻抚白子秋后背，目光恳切，"臣妾已派人去请太医，只是妹妹这病来得突然，实在让人忧心。"
皇帝眉头紧皱，目光扫过满地狼藉，最终落在白子秋苍白的面容上。想起近日她承欢时的温柔婉转，那软糯的嗓音和勾人的眉眼，心中的怒意不觉消了几分。"秋儿这是怎么了？"他上前几步，语气不自觉地放柔。
白子秋抓住皇帝的衣角，声音带着哭腔："陛下...臣妾好痛...方才好像看见了...看见了恶鬼..."说着，身子又是一阵剧烈颤抖，顺势倒入皇帝怀中。
木婉清不动声色地将藏在袖中的舆图又往深处塞了塞，垂眸道："许是妹妹近日操劳过度，又受了些惊吓。臣妾愿在坤宁宫好生照料，待妹妹痊愈，再向陛下请罪。"
皇帝看着怀中柔弱的白子秋，又瞧了瞧端庄贤淑的木婉清，神色终于缓和下来："既然如此，便劳烦皇后了。"临走前，他深深看了白子秋一眼，目光中满是关切，"秋儿好好养病，朕改日再来看你。"
待皇帝走远，白子秋从皇帝怀中挣扎着坐起，望着木婉清的眼神中多了几分复杂。方才那番柔弱模样瞬间褪去，她抚了抚凌乱的发丝，嘴角勾起一抹若有若无的笑意："没想到，皇后娘娘竟是这般演技高超。"
木婉清整理着有些凌乱的裙摆，神色平静："比起宁嫔妹妹，还差得远。"她抬眸，目光如炬，"不过，下次若再拿自己当诱饵，也需掂量掂量，是否真有全身而退的本事。"
殿外雨渐渐停了，一缕阳光透过窗棂洒在两人身上，映得白子秋眼中的算计与木婉清眼底的锋芒交织闪烁。这场博弈，似乎才刚刚开始。
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