屋内的喧嚣声嗡嗡地响，但却压不过姜稚鱼心里那把算盘。
指尖划过最新一册账本末尾那个令人心颤的数字，她长长吁出一口气，身子往后一仰，靠在了垫着软枕的椅背里。空气中还弥漫着那股标志性的浓郁发酵气息混合着红油的香气。
是的，螺蛳粉是她安身立命的根本，虽然如今食客没位置宁愿端着碗蹲在街边也要吸溜上一口，铜钱变碎银，碎银凝成锭，那沉甸甸的小木匣子，都快塞不下了。
可姜稚鱼还觉得不够。
她的目光掠过窗外，精准地盯在了左手边那家空闲的店铺上。地段绝佳，门面宽敞，门面上挂着出租的牌子。
那地方，若是打通了连着现在店铺那堵墙，摆上齐整的桌椅，旁边墙边放置着一层层带格子的筐子，再砌一个热腾腾的汤锅，氤氲的热气里翻滚着各式肉丸蔬，那就是麻辣烫！光是想想，她就觉得血液仿佛也热了起来。
她心动了，行动派彻底坐不住了。
她揣上足够的银票，风风火火的去找谢长宴去了，毕竟他是这条街的大东家，这条街，姓谢，整条街所有的铺面都归他所有，她志在必得地的迈着达大步朝谢府走去。
到了谢府，门口来了个青衣小厮，言语客气，却透着疏离：“公子说，知晓姑娘之意，请姑娘过府一叙。”
有门儿！
小厮带着她穿过府内长廊，经过几个转弯，她便到了府内那间极其风雅、也极其空旷的西花厅。
姜稚鱼有点紧张，她在脑中设想各种讨价还价的场面。她甚至提前备好了一份说帖，将麻辣烫的盈利前景描绘得天花乱坠，力求说服谢公子投资未来。
没多久，脚步声由远及近。
姜稚鱼立刻站起身，垂首敛目，做出最恭顺的姿态。
先映入眼帘的是一角月白色的袍边，绣着疏落的墨竹，然后是一把缓缓晃动的玉骨扇。来人身上带着极淡的冷松香，与她周遭尚未散尽的螺蛳粉味儿格格不入。
“坐。”声音清越，像玉石轻叩。
“谢公子！”姜稚鱼定了定神，开门见山，将那份精心准备的说辞流畅道出，“民女想盘下邻铺的那个正在出租的空屋，租赁契约……”
“知道。”谢长宴打断她，扇子略略一停，目光终于落在她脸上，那目光很轻，却带着某种审度的意味，让她莫名紧张。
“那铺子，地段不错。”
姜稚鱼心提了一下，心想道：“这话什么意思？地段不错？想要我多出钱，果然是的吸血鬼！”
“租金嘛……，按市价，一年这个数。”他拖长了调子报了个数，随后扇子又摇了起来。
姜稚鱼心里迅速盘算着，偏高，但还在她预期范围内，可以谈。她深吸一口气，准备砍价。
却不料他话音一转，扇骨嗒地一合，轻轻点在她面前的茶盏边沿。
“不过，本公子不收银子。”他唇角似乎弯了一下，又似乎没有。
姜稚鱼一愣：“那谢公子的意思是？”
“换个方式抵，两个条件！”他视线掠过她因紧张而微微攥起的手，慢条斯理道。
“第一！你那新铺子不是卖麻辣烫么？每日酉时末，单独给我做一碗，送过来，食材你定，但要够味。”他竖起一根修长手指。
单独做一碗？送谢府？她眨了眨眼，这要求虽然古怪，但不算难。
“第二！不准放蒜。””第二根手指竖起。
“……是。”这谢公子，口味还挺挑。
姜稚鱼在脑中思量了半天。
“好！谢公子的条件，民女应了！”
谢长宴摇扇的动作一顿，他笑了笑：“爽快。既如此，明日我让管事送契书过去。”
两个月后。
“七食二变麻辣烫”的招牌红火耀眼，几乎成了汴京城食肆的新地标。
“姜掌柜，这新店今天真开张？卖的又是啥新鲜物事？”熟客张老三溜溜达达过来，眼睛一个劲儿往那遮得严严实实的铺面里瞟。自打姜稚鱼的螺蛳粉风靡全城，他可是铁杆粉丝，一天不吃就想得慌。
姜稚鱼莞尔一笑，亲手将最后一批熬汤底的珍贵料包搬进新店，回头应道：“您就瞧好吧，保准是另一种让您欲罢不能的滋味！”
店内，一切井然有序，与当初螺蛳粉店开业时的略显仓促截然不同。巨大的汤桶坐在特意砌好的灶台上，桶内骨汤浓白，正咕嘟咕嘟地翻滚着，散发出醇厚的基础香味。旁边一字排开数十个白瓷大碗，里面分门别类码放着各式菜品：脆嫩的青菜、水灵的蘑菇、吸汁的豆泡、弹牙的肉丸、手工现片的薄肉……琳琅满目，色彩缤纷，只待下锅洗礼。
最引人注目的，是灶台旁那两个沉甸甸的铜盆。一盆是煸炒得焦香酥脆，红艳诱人的辣椒碎，另一盆则是色泽深褐、颗粒分明、散发着独特麻香的花椒粉。这便是林薇麻辣烫的灵魂所在。
“掌柜的，吉时快到了。”长庚在旁边说道。
有了螺蛳粉店的成功经验和资金积累，姜稚鱼这次手笔大了不少，店员、厨工都配得齐全。
“好。”姜稚鱼点了点头，目光扫过店内忙碌却有序的众人，最后落在自己因连日试菜而微微泛红的手指上，眼神坚定。
店外，闻讯而来的人群早已围得水泄不通。有螺蛳粉的老食客，有纯粹好奇的路人，也有听闻香煞人粉东家又出新招，跑来打探虚实的同行。议论声嗡嗡作响，比当初螺蛳粉店开业时更甚。
“嚯！这味儿！够冲！但跟那粉的香又不是一个路数！”
“闻着就冒汗！这大热天的，吃这个不得上火啊？”
“你懂什么！姜掌柜出手，必有玄机！听说这叫麻辣烫！”
“麻辣烫？没听过！怎么个吃法？”
吉时到！鞭炮噼啪炸响，红绸应声落下。七食二变麻辣烫四个鎏金大字在阳光下熠熠生辉，旁边还刻着一行小字：“百菜入锅，一烫醉人”。
店门大开，那被门板束缚了许久的霸道香气轰然扑向街面，瞬间抓住了所有人的嗅觉。那是一种更为直接、更具攻击性的香！滚烫的牛骨高汤的浓香打底，紧接着是干辣椒被热油激发出的炽烈焦香，最后是花椒那让人舌尖发麻、神魂微颤的奇异香气，三层味道完美融合，霸道却不呛喉，勾的人只咽口水。
“开业大吉！前十位客官免费尝鲜！后续三天，一律八折！”长庚高声唱喏。
人群瞬间骚动起来，前十的名额几乎是被抢进去的。
第一批客人坐定，看着眼前的白瓷空碗和长筷，有些茫然。“姜掌柜，这怎么吃啊？”
姜稚鱼早已料到，她亲自示范，首先她拿起一个竹编小篮道：“客官，瞧好了，这些菜、肉、丸子，喜欢什么，自己挑，放到这篮子里，然后交给伙计，告知口味轻重即可。烫熟了，浇上汤底，便是您独一无二的一碗。”
自助选菜！新鲜！食客们顿觉有趣，纷纷拿起篮子，在菜品区流连忘选。
后厨，核心的烫煮区，姜稚鱼招了一个助手名叫长顺，大口深锅滚着红白两色的汤底，白汤鲜香，红汤**。伙计接过客人选好的菜篮，根据食材耐煮程度，依次投入巨大的笊篱中，浸入翻滚的汤里。
不过须臾，食材便烫熟了，笊篱提起，沥干汤水倒入碗中，最后最关键的一步来了，舀一勺滚烫的原汤冲入碗内，瞬间激活所有食材的味道。最后，根据客人口味，撒上或多或少的辣椒碎和花椒粉，再点缀些许香菜、蒜末。
“您的微麻微辣！”
“您的不加香菜！”
“好嘞，这位客官的重麻重辣！”伙计高声吆喝着，一碗碗红油滚烫、香气扑鼻的麻辣烫被迅速端出。
第一位尝鲜的壮汉，迫不及待地夹起一筷子裹满红油的青菜，吹了两下便塞入口中。
“嘶哈！”他眼睛猛地瞪圆，倒抽一口冷气，脸以肉眼可见的速度红了起来，就连额角瞬间渗出细汗。
周围人都屏息看着，生怕惊着他。
只见他缓过那口气，猛地一拍桌子：“爽！够味！这麻！这辣！痛快！”
说完再也顾不上说话，埋头稀里呼噜吃起来，吃得满头大汗，嘴角通红，却停不下筷。
这反应比任何广告都有效！人群彻底沸腾了！
“给我来一碗！”
“我要重辣！”
“闻着就流口水了！快让让！”
店内座无虚席，店外排起长龙。喧闹声、吸溜声、畅快的吃饭声、满足的赞叹声交织在一起，气氛热烈得仿佛要点燃空气。
独特的自助模式，直观的烹饪过程，以及那无法抗拒的麻辣滋味，让麻辣烫的名声瞬间炸开！
对面茶楼的雅间里一双眼睛，静静注视着这一切，谢长宴端着一杯清茶，指尖无意识地摩挲着杯壁。他看着姜稚鱼在店内穿梭，时而向客人解释吃法，时而叮嘱伙计火候，脸上带着忙碌却明亮的笑容，那笑容比窗外阳光更灼目。
他的目光掠过那些吃得大汗淋漓食客身上，最终又落回了姜稚鱼身上。他的似乎鼻尖也闻到了那霸道浓烈的香气，与他平日所闻的熏香、茶香、墨香全然不同，带着一种野蛮的生命力，就像她一样。她似乎总有办法，在这些烟火气十足的事情里，搅动一池春水。
“公子，陶然居那边似乎还有些不甘心，可能……”侍从低声禀报。
谢长宴抬手打断，目光未离那个忙碌的身影，只淡淡一句：“盯紧些。”
“是。”
窗外的喧嚣鼎沸，碗筷的碰撞声，食客满足的喟叹，伙计嘹亮的吆喝，与那浓烈奔放的麻辣香气缠绕在一起，构筑出一幅活色生香的市井繁华图。
而在图卷中央，那个发明了螺蛳粉的，又开创了麻辣烫的女子，正用自己的双手和智慧，在这陌生的时空里，烫煮出属于自己滚烫鲜活的人生。
新店的烟火气，似乎比那螺蛳粉店更加炽热，也更加直接地，也烫入了某些人的眼底与心间。
她每日雷打不动，在酉时末亲手调一碗麻辣烫，多辣多麻，滴醋少蒜，绝不加蒜末，用温着的食盒装好，交由侯府派来的小厮取走。
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