景和三十四年，秋。铅云似千钧重幕压向陵江城头，护城河浊浪翻涌如墨，倒映着阴沉欲坠的苍穹。朔风卷着枯黄的梧桐叶掠过苏家总兵府西跨院，雕花窗棂在狂风中发出刺耳的吱呀声，仿佛下一秒就会被刺骨寒意撞碎。
苏清沅缩在烧得旺旺的暖炉边上，手里的银针泛着蓝光。她正在白手帕上绣陵江地图，用深绿色的线绣出弯弯绕绕的花纹，把城东粮仓、城西水师营、城南河道都藏在里面。每绣一针，她都要仔细对照旧地图，袖子蹭上一大片墨水也顾不上。
桌子上放着旧地图和一个铜沙漏，沙子不停地往下漏。苏清沅绣一会儿就咬一下嘴唇，脖子酸得厉害，也只是随便揉两下接着绣。天慢慢黑了，暖炉的火光照得她影子在墙上晃来晃去，外面的雨声、风声，让人心里直发紧。
张嬷嬷端着姜汤进来，说：“小姐，您都绣三个钟头了，快歇会儿吧。暖炉的炭都换两回了，再这么熬下去，眼睛该坏了。院里的桂花开得正好，等会儿让老赵陪您去折几枝，闻着也舒服。”
正说着，老侍卫赵忠进来了。他五十多岁，背有点驼但站得笔直，头发都白了，手上全是握刀磨出的老茧，穿着旧衣服，腰间别着一把锈刀。他语气虽然温和，却不容拒绝：“丫头，听你张姨的话，歇一歇。你爹特意让我盯着，别让你累坏了。”
苏清沅这才抬起头，眼睛里全是疲惫。她把绣好的手帕叠整齐，塞进贴身口袋，说：“赵伯，张嬷嬷，我爹天不亮就去水师营了，到现在还没回来。听这风雨声，怕是要下整夜。水师营的帐篷漏雨，他肩膀的老伤又该疼了。” 其实她从小跟着赵忠练武，一般人根本打不过她，只是平时不爱显摆。
突然，院子里传来急促的脚步声。浑身是泥的侍卫李三连滚带爬跑进来，跪在积水里喘气：“小姐！赵伯！将军叫你们快去前厅！出事了！”
苏清沅和赵忠对视一眼，立刻起身。赵忠抄起刀，苏清沅抓起包袱就往外跑。暖炉烧得正旺，口袋里的手帕硌得手心生疼。雨下得又急又大，赵忠一边跑还一边护着苏清沅，也顾不上自己衣服都被泥水弄脏了。
前厅里，苏承宗穿着沉甸甸的盔甲，肩甲上还沾着草和泥，雨水顺着盔甲往下淌。他熬了好几个通宵，眼下全是黑眼圈。桌子上摊着地图，旁边放着一封信，信边上还有暗红的血迹。一看见他们，苏承宗就招手：“老赵，你来得正好，一会儿跟清沅走，一定要保护好她！” 他又指着信，语气冷冰冰的：“昨天水师营抓到敌国奸细，搜出这封通敌信！严嵩居然勾结外敌，想搞垮陵江水师！今天派去京城送信的人，在丹阳被人杀了，他们想把消息捂死！”
他转向苏清沅，表情严肃：“府里能用的人，要么得留下来守家，要么路上不安全。你会功夫，又是个姑娘家，不容易被盯上，只能靠你把信送到京城！清沅，这关系到几万将士的命，千万不能出差错！”
苏清沅摸着带血的信，想起昨天水师营的情形 —— 萧策带着人在东边拼命修工事，到处都是岗哨，芦苇全被砍光了。她心里直犯嘀咕：东边全是河，敌人骑兵怕水，为啥要在这儿重兵防守？但一想到几万条人命，她立刻说：“爹您放心！有赵伯在，我一定把信送到！”
赵忠 “扑通” 跪下，大声说：“将军放心！我这条老命不要了，也要把小姐和信安全带过去！”
苏承宗拿出个瓷瓶，倒出药水抹在手帕角上：“这是密写药水，把信的内容抄在帕子上，用地图盖住，得用醋泡才能显字。你们走水路，去找御史台的周大人，他是我过命的兄弟，信得过。” 他又拿出个竹制茶勺，上面刻着兰花，仔细看才能发现，兰花叶脉刻着七道痕，“这个是接头信物，平时喝茶用也不显眼。周大人知道茶勺有十二节，兰花有七道刻痕，见了就知道是自己人。” 说完，他从墙上摘下一把短剑，“这剑防身用，路上一定要小心。”
苏清沅接过剑和茶勺，摸到竹勺上的刻痕，突然想起小时候 —— 父亲教她认茶叶，赵忠在旁边削竹子，张嬷嬷端来桂花茶，用的就是这样的茶勺。可现在父亲满脸焦虑，语气生硬：“要是遇到危险，信比命还重要！记住，就算拼了命，也要把帕子送到周大人手里！”
苏清沅和赵忠立刻跪下磕头，齐声说：“一定办到！”
等他们从前厅出来，雨下得更大了。雨点砸在石板路上，溅起一片片水花，城墙在雨雾里若隐若现。张嬷嬷提着灯笼站在屋檐下，灯光照着她花白的头发。她默默递上两个布包袱：“里面有衣服、药和干粮，还有两包桂花糕，饿了就吃。老赵，你一定要护好小姐，路上当心。” 她轻轻摸了摸苏清沅的头发，又帮赵忠整理衣领，眼眶都红了。
赵忠上马前，偷偷捏了捏张嬷嬷的手，小声说：“照顾好自己，等我们回来。” 张嬷嬷使劲点了点头。
苏清沅拉住缰绳，回头喊：“张嬷嬷等我！回来还要吃您做的桂花糕！赵伯，咱们走！” 说完踢了下马肚子，马嘶鸣一声冲进雨里。马蹄声渐渐远了，苏承宗站在门口，任由雨水打在身上。他攥紧手里半块地图，心里只有一个念头：“但愿他们能活着到京城。” 转身回屋时，大风卷着雨灌进衣领，可他根本没感觉。水师营的防守、东边的异常，还有数不清的麻烦等着他去解决。
——
雨幕已连绵三日，两匹骏马踏过青石板路，溅起的水花在昏沉夜色里化作朦胧残影。苏清沅俯身伏在马背上，刺骨的冷风裹挟着雨丝灌进衣领，她却将装着绣帕与竹制茶勺的锦袋攥得更紧。父亲那句 “信比命重” 的嘱托，在连日赶路中反复回响，早已如烙铁般深深刻在她心底。赵忠紧随其后，锈刀悬于腰侧，目光如鹰隼般扫视着路边暗影，就连街角蜷缩的乞丐也未逃过他的警惕。多日不眠不休的奔波，让他眼角布满血丝，唯有握刀的手，依旧沉稳如石。
“小姐，前面就是澜江渡口。依将军吩咐，过江后再行半日，便可转通济河前往雍京。” 赵忠勒住缰绳，声音低沉沙哑，满是连日赶路的疲惫。他翻身下马时，动作比往日迟缓，溅在裤脚的泥水早已冻成冰碴，稍一动作便簌簌掉落。苏清沅跟着下马，指尖触到马鞍的瞬间，才察觉掌心被锦袋边缘硌出的深红印记已然结痂，可连日紧握，此刻又泛起隐隐作痛。
这几日，他们专挑小路前行，成功避开了三处关卡。夜晚只能在破庙或树下稍作歇息，张嬷嬷准备的桂花糕早已吃完，此刻胃里空荡荡的，唯有冷风在腹中打转。渡口旁的芦苇荡在风雨中沙沙作响，比白日所见更为茂密，在黑暗中宛如无数窥视的眼睛。赵忠短促地吹了声口哨，芦苇深处随即划出一艘乌篷船。船头站立着身披蓑衣的老船夫，见到赵忠便递来两个粗布斗笠，压低声音道：“船早备好了，只走夜路，绕开所有码头。”
苏清沅正要钻进船舱，身后突然传来急促的马蹄声，伴着熟悉而阴狠的呼喊：“赵忠！别跑了！追了你们三天，看你们还能往哪躲！” 那声音粗哑，带着咬牙切齿的恨意。赵忠猛地回头，借着远处灯笼的微光，看清了来人 —— 竟是严嵩手下的副总兵王虎。此人早年曾在苏承宗麾下效力，后投靠严嵩，对总兵府的情况了如指掌，想必是从陵江一路追踪至此。
“不好，是王虎！” 赵忠脸色骤变，迅速将苏清沅推向芦苇丛，“小姐，快躲进船舱！我来应付！这几日他一直尾随着，今日怕是要动手了！” 可王虎已带着十余名黑衣兵卒围了上来，马蹄踏碎积水，泥点溅在赵忠破旧的短打上，也落在他前几日被树枝划伤的胳膊伤口处。
“赵忠，识相点就把苏承宗的女儿交出来，再交出要送的东西，严大人或许还能留你一条活路。” 王虎勒住马，手中长刀在雨夜中泛着森冷寒光，“追了你们三天，我的耐心也耗尽了，跟着苏承宗这么多年，还不明白与严大人作对的下场？”
赵忠拔出锈刀，挡在乌篷船前，声音铿锵却难掩疲惫：“王虎，你背叛将军，勾结外敌，还有脸说这话！想动小姐，先过我这关！” 苏清沅躲在船舱内，听着外面的对话，手指紧紧握住父亲给的短剑。这几日跟着赵伯学习实战技巧，此刻终于有了用武之地，她绝不能让赵伯独自涉险，更不能让父亲托付的信物落入敌手。
王虎见赵忠不肯屈服，冷哼一声：“敬酒不吃吃罚酒！给我上！抓活的！” 十余名黑衣兵卒瞬间扑来，长刀如毒蛇般劈向赵忠。赵忠虽年过半百且连日奔波，但武功依旧精湛，锈刀挥舞间虎虎生风，将迎面而来的攻击一一挡下。然而对方人多势众，且以逸待劳，赵忠渐渐有些力不从心，肩膀被刀划开一道口子，鲜血顿时渗出，染红了半边衣衫。那处本就有早年征战留下的旧伤，此刻再次受创，疼得他额头冷汗直冒。
“赵伯！” 苏清沅再也按捺不住，握着短剑冲出船舱，趁着一名兵卒不备，短剑如闪电般从其腋下刺出，逼得对方连连后退。赵忠见她出手，又惊又急：“小姐，快上船先走！我来拖住他们！”
“我不走！要走一起走！” 苏清沅眼神坚定如铁，短剑在手中灵活翻飞。连日的赶路并未让她荒废武功练习，此刻的动作比以往更为敏捷，几个回合下来，竟逼退了两名兵卒。王虎见苏清沅也有武功，脸色愈发阴沉：“好啊，苏承宗藏得够深！今日你们谁都别想走！” 说罢，他挥刀亲自上前，凌厉的刀风直取赵忠受伤的肩膀。
赵忠强忍着剧痛，挡在苏清沅身前，锈刀与王虎的长刀轰然相撞，在雨夜里迸发出耀眼火花。“小姐，老船夫在船后藏了备用船桨，你先划进芦苇荡深处，我引开他们！” 赵忠压低声音，趁着与王虎缠斗的间隙，将船绳扔给苏清沅，“记住，这几日的奔波不能白费，一定要把绣帕送到雍京，别管我！”
苏清沅看着赵忠肩膀不断渗出的鲜血，眼眶瞬间湿润，却深知此刻不能任性。她接过船绳，迅速跳进船舱，老船夫立刻撑起篙，将船划向芦苇深处。王虎见船要逃，急欲追赶，却被赵忠死死缠住：“王虎，你的对手是我！” 锈刀再次如猛虎般劈出，逼得王虎不得不回身应对。
黑衣兵卒见船要逃走，有几人纷纷跳入水中追赶，却被茂密的芦苇缠住腿脚。苏清沅趴在船尾，望着赵忠在岸边与兵卒浴血奋战，他肩膀的血迹越来越大，动作也渐渐迟缓，却依然如磐石般坚守不退。直到船驶入芦苇深处，再也看不见岸边的身影，她才瘫坐在干草上，大口喘着粗气，手中仍紧握着带血的短剑。这几日赵伯为保护她已两次受伤，若此次出了意外，她如何对得起父亲和张嬷嬷的嘱托？
没过多久，岸边传来马蹄声渐渐远去，随后，赵忠踉跄着从芦苇丛中走出，身上的伤口仍在汩汩流血，脸色苍白如纸，连行走都有些不稳。“赵伯！” 苏清沅连忙让老船夫将船划回去，扶起赵忠时才发现，他不仅肩膀受伤，腿上也被划了一道口子，裤腿早已被鲜血浸透。
“小姐，没…… 没让他们追上吧？” 赵忠喘着粗气，声音虚弱至极，“王虎他们…… 被我引去北边了，暂时…… 暂时安全了。” 苏清沅从包袱里取出仅剩的伤药，双手微微颤抖着，小心翼翼地为赵忠处理伤口。指尖触到他血肉翻卷的伤口时，能真切感受到他在强忍着剧痛，却始终未哼一声。这几日，他一直如此，再疼也只说 “不碍事”，生怕她担忧。
“赵伯，忍着点，我给你包扎。” 苏清沅声音带着哭腔，却努力稳住颤抖的手，将布条紧紧缠在赵忠的肩膀上，“都怪我，要是我再厉害些，你就不用受这么多伤了。”
赵忠摇摇头，气若游丝地说：“傻丫头，不怪你…… 能甩开他们就好。咱们…… 咱们得赶紧走，王虎肯定还会派人追来，多赶半日路，就多一分安全。” 老船夫也急忙撑篙，将船驶入澜江深处。船底划过水面的声响被风雨声掩盖，唯有舱内的油灯，在无边夜色中摇曳着微弱的光芒。
苏清沅坐在赵忠身旁，摸出竹制茶则放在他手边。这几日，她一直将茶则贴身携带，偶尔拿出来摩挲，想着到了雍京见到周大人，便能完成父亲的嘱托。她看着赵忠渐渐闭上眼，靠在船壁上休息，又摸了摸怀中的锦袋 。窗外的雨依旧肆虐，澜江的水在夜色中翻涌，前路危机四伏，但她握紧手中的短剑，眼神却比之前更加坚定。
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