乌篷船在澜江的夜色与晨光中接连穿行，直到第二天清晨，雨势才彻底歇止。天边泛起一层灰蒙蒙的鱼肚白，将江面染成一片冷寂的铅色。舱内油灯早已燃尽，带着晚秋寒意的晨雾，顺着船篷缝隙蜿蜒而入，落在苏清沅的夹袄上，凝结成细小的水珠，凉意沁入肌肤。
她守在赵忠身旁，眼皮沉重得仿佛坠了铅块，却不敢合眼。这一路，她每隔半个时辰就伸手探向赵忠的额头，那滚烫的温度始终未降。昨夜临时包扎的布条已被鲜血浸透大半，外层的粗布短打也晕染出深色的血渍。赵忠眉头紧锁，嘴唇泛着青白色，呼吸微弱而颤抖，每一次起伏都似用尽全身力气，看得苏清沅心如刀绞，像被钝器一下又一下碾过。
“老…… 老船夫，前面可有能停靠的镇子？” 苏清沅轻声询问，声音因一夜未眠的担忧而沙哑干涩。老船夫撑篙的手微微一顿，抬头望向远处江面尽头的轮廓，浑浊的眼中闪过一丝如释重负：“小姐，再往前划半个时辰，便是落马镇。那镇子依水而建，虽不大，却有个姓陈的老郎中，治外伤很有一套。只是近来严党查得紧，咱们得从镇后的僻静码头停靠，别让人撞见。”
苏清沅闻言，高悬的心稍稍放下。她小心翼翼地扶起赵忠，想让他靠得舒服些，指尖刚触到他的肩膀，赵忠就猛地闷哼一声，艰难地睁开双眼。他的视线模糊不清，却仍挣扎着看向苏清沅，声音虚弱得如同风中残烛：“小姐…… 没…… 没追上来吧？”
“没呢，您放心。” 苏清沅强压着喉咙里的哽咽，从包袱里取出仅剩的半块干粮，泡在随身携带的冷水中搅成糊状，用小勺舀起递到他嘴边，“前面有镇子，咱们去歇脚，让郎中给您好好看看伤，等您好了，咱们再接着走。” 赵忠顺从地张开嘴，咽下干粮时，喉结艰难地滚动着，硬是撑着吃了小半碗。
半个时辰后，乌篷船悄然滑进落马镇后的僻静码头。此时晨光穿透云层，洒在岸边枯黄的杨柳枝上，叶子被秋风卷起，一片片飘落水面，漾起细小的涟漪，转眼便被水流带走。老船夫率先跳上岸，确认四周无人后，才回身帮苏清沅搀扶赵忠下船。赵忠的右腿几乎无法受力，大半重量都压在苏清沅和老船夫身上，每走一步，裤脚黏着皮肤的血痂就会裂开，新的血珠顺着脚踝滴落，在青石板路上留下点点暗红的印记。
落马镇的街道一片萧条，青石板缝隙里长满枯黄的杂草，两旁的店铺大多紧闭店门。只有街角两家早点铺冒着微弱的热气，掌柜趴在柜台上打盹，连招揽客人的气力都没有。苏清沅扶着赵忠走得极慢，路过一家布庄时，她急忙拉了拉赵忠的衣袖，将他拽进阴影里 —— 布庄门口贴着一张告示，上面画着模糊的人像，虽未写明名字，却标注着 “捉拿携带违禁物品的一老一少”，显然是冲着他们而来。
好不容易到了老船夫所说的 “望江楼”，客栈老板见赵忠浑身是伤，又看了看老船夫递来的、刻着 “苏” 字的木牌 —— 那是苏承宗早年给老船夫的信物，立刻心领神会，没多问便领着他们上了二楼最里面的客房。房间不大，却收拾得干净整洁，靠窗摆着一张木桌，阳光透过窗纸洒进来，带来一丝暖意。
苏清沅将赵忠扶到床上躺好，刚转身要去拧热毛巾，手腕突然被赵忠抓住。他的手冰凉，却抓得极紧，眼神中满是急切：“小姐，我这伤…… 怕是要耽搁几日，你不能等我，得先上路。只是水路风险太大，王虎肯定会沿江搜捕，你不如改走山路，虽难走些，却能避开盘查。”
“不行！” 苏清沅想也没想便拒绝，转身坐在床边，伸手摸了摸他依旧滚烫的额头，“您伤成这样，我怎么能丢下您一个人走？再说，走山路我不熟悉，万一迷路了怎么办？”
“傻丫头。” 赵忠叹了口气，声音虚弱却异常坚定，“老船夫跟了将军几十年，信得过，让他留下照顾我，你去镇上买一匹马，走西边的山路去雍京 —— 我年轻时跟着将军走过几次，那条路虽偏僻，却能直达雍京郊外，还能避开严党的关卡。那绣帕关系到几万将士的性命，不能因为我误了大事。”
正说着，门外传来轻轻的敲门声，是老船夫带着陈郎中来了。陈郎中背着药箱，头发花白，进门后先给赵忠诊脉，又小心翼翼地拆开他肩膀和腿上的伤口。看到伤口处已经红肿化脓，他不禁皱紧眉头：“伤口感染得厉害，还发着高烧，得每日换药、煎服清热的汤药，好好休养至少五六日，才能勉强下床走动。这期间万万不能再赶路，若再受风寒或牵动伤口，恐伤及筋骨，落下终身跛行的残疾，那可就难治了。”
“终身跛行” 四个字如重锤般砸在苏清沅心上，她眼眶瞬间泛红，转头看向老船夫，却见老船夫早已点头：“小姐，您就听赵爷的吧，我留下照顾他，您放心去雍京。山路虽难走，却比水路安全，我这就去给您打听镇上的马市在哪。”
事已至此，苏清沅知道再争执也无济于事，只能咬着唇点头。赵忠从怀里摸出个缝得严实的小布包，递给苏清沅：“这里面是剩下的伤药和银子，还有我画的山路图，哪处有岔路，哪处有山泉，哪段路晚上能歇脚，都标好了。你买马时别挑太好的，普通的枣红马就行，免得引人注意。竹制茶勺别轻易拿出来，等见到周大人才用。”
他顿了顿，又伸手解下腰间的锈刀：“这刀你带着，虽看着旧，却还锋利，山路旁常有野兽，遇到危险能防身。记住，不到万不得已别动手，保命最重要。”
苏清沅接过布包和刀，指尖触到冰冷的刀鞘，泪水再也忍不住夺眶而出：“赵伯，老船夫，你们一定要好好的，我到了雍京，立刻让人来接你们。”
当天午后，老船夫从马市帮苏清沅牵回一匹枣红马，马背上还搭着简单的鞍鞯。苏清沅趁着镇上人少，牵着马来到望江楼楼下，仰头望着二楼的窗户，朝着上面深深鞠了一躬，才翻身上马。老船夫站在门口，手里拿着刚买的干粮，朝她挥手：“小姐，路上别着急，晚上找山洞或破庙歇脚，别在野外过夜！”
苏清沅点点头，勒住缰绳，双腿轻轻夹了夹马腹，枣红马嘶鸣一声，踏着青石板路缓缓驶出落马镇。此时的晚秋，山路两旁的树木早已褪去叶子，光秃秃的枝桠在风中摇晃，地上铺满枯黄的落叶，马蹄踩上去发出 “沙沙” 的声响。
她依照赵忠画的地图，沿着山路缓缓前行。山路比想象中更加难走，有些地方陡峭得只能下马牵着走，偶尔还会遇到横在路中间的断树，需要费力推开。夕阳西下时，苏清沅牵着马来到一处山泉旁，借着余晖展开山路图，确认方向无误后，才让马饮水，自己则拿出干粮啃了起来。
翻身上马后，苏清沅勒紧缰绳，枣红马踏着枯黄落叶沿山路缓缓前行。晚秋的日头升得迟、落得早，刚过午时，林间光线便渐渐暗了下来。山路比赵忠地图上标注的更难走，不少路段坡度极陡，她只能下马牵马，指尖抓着路边灌木慢慢挪动，掌心被磨得发红，却不敢有半分松懈。
途中遇着几处岔路，苏清沅都蹲下身对照地图，确认方向无误才继续赶路。偶尔林间传来飞鸟惊鸣，她会立刻驻足，握紧腰间锈刀警惕张望，待确认无危险后，才又匆匆前行。赵伯的嘱托、父亲的期盼像两座山压在心头，她不敢浪费半点时间，只盼着能尽早抵达雍京。
夕阳西沉时，苏清沅终于望见地图上标记的破庙。庙宇隐在山林深处，山门早已坍塌，只剩半截石柱子立在荒草间，朱红墙皮斑驳脱落，露出青灰色墙砖，透着几分荒凉。她牵着马绕到庙后，见四周无异常动静，才将马拴在老槐树上，树干粗壮，枝叶虽枯，却足够稳固。又从包袱里取出些草料放在马嘴边，看着马低头嚼食，她这才松了口气，提着锈刀走进破庙。
破庙正殿的屋顶漏了个大洞，余晖从洞口洒进来，在地上映出一片昏黄光影。殿内积着厚厚的灰尘，供桌上落着几只残破瓦罐，墙角结满蛛网，角落里堆着些干枯柴火，像是曾有人在此歇脚。苏清沅找了块相对干净的石板坐下，拿出干粮啃着，又从水囊里倒出些温水喝下，疲惫的身体才稍稍舒缓。
等天色彻底沉下来，她起身生了火。干枯柴火极易点燃，火苗 “噼啪” 作响，驱散了殿内寒意。苏清沅靠在墙角，望着跳动的火焰，眼皮渐渐沉重，连日赶路加上昨夜几乎未眠，她早已疲惫不堪。可她不敢真的睡熟，只闭着眼睛养神，耳朵却始终留意着庙外动静。
不知过了多久，庙外突然传来 “哗啦” 一声，紧接着是枣红马惊恐的嘶鸣，刺破了夜的寂静。
“不好！” 苏清沅猛地睁眼，提刀冲出门外。月光下，七八只灰狼正围着枣红马打转，领头的狼体型壮硕，毛色深灰，嘴角淌着涎水，一双绿幽幽的眼睛死死盯着马腿。枣红马前蹄腾空踢踹，却始终挣不脱狼群包围，身上已被狼爪划出几道血痕。
苏清沅握紧锈刀大喝：“住手！” 狼群被她的声音惊动，纷纷转头望来，眼神里满是贪婪与凶狠。领头灰狼低嚎一声，率先朝她扑来，锋利的爪子带着风直逼面门。苏清沅侧身躲开，锈刀顺势劈向狼的后腿，刀刃划破皮毛，带出一抹鲜血。
狼痛得嗷嗷直叫，其余灰狼见状立刻蜂拥而上。苏清沅虽自幼习武，却从未与野兽正面搏斗，更别提一群饿狼。她不断挥刀格挡，可狼的动作又快又狠，没过多久，胳膊便被狼爪划开一道口子，鲜血渗出来染红衣袖，伤口传来阵阵刺痛。
眼看一只灰狼要从侧面扑向她的后背，锋利獠牙在月光下闪着寒光，苏清沅心头一紧，只觉浑身发冷，以为自己必死无疑。
就在这千钧一发之际，“咚” 的一声闷响，一道黑影从破庙屋顶跃下，落地时震得地面落叶微微颤动。
黑影手中握着一把狭长长剑，在月光下泛着冷冽光泽。他落地后没有半分停顿，手腕一翻，长剑如银蛇般刺出，精准刺穿那只灰狼的咽喉。狼连哀嚎都来不及发出，便重重倒地，抽搐几下没了动静。
狼群顿时乱了阵脚，苏清沅趁机回头，看清来人模样，约莫二十七八岁的男子，身着玄色短衫，腰间束着黑色腰带，头发用木簪简单束起，面容俊朗，肤色却透着近乎苍白的冷意。他的眼神平静无波，既无对狼群的厌恶，也无对她的怜悯，仿佛刚才那致命一击，只是在做一件早有安排的事。
“姑娘小心，狼群尚未退尽，还需避开锋芒，在下会与你一同应对。” 男子开口，声音低沉平稳，没有任何情绪起伏，每个字都清晰规整，“还请姑娘待在在下身侧三尺之内，莫要独自远离，以免遇险。”
苏清沅愣了愣，虽觉他语气太过平淡，却也听出是真心相助。她握紧锈刀重新加入搏斗，只见男子剑法利落惊人，每一次挥剑都精准命中狼的要害，剑光闪过必有一只狼倒地，动作没有丝毫冗余，仿佛早已算好每一步出剑方式。没过多久，剩下的狼见势不妙，夹着尾巴仓皇逃窜，只留下满地狼尸。
苏清沅松了口气，踉跄着走到男子面前拱手：“多谢公子出手相救，小女子苏清沅，敢问公子高姓大名？” 她从未见过眼前之人，他的言行举止透着莫名的 “规整感”，与常人截然不同，却又符合江湖中人的说话方式。
男子收起长剑，剑入鞘时发出 “咔” 的轻响，利落得没有半分拖沓。他看向苏清沅，眼神依旧平静：“在下阿砚。此行职责，便是护姑娘周全，送姑娘平安抵达雍京。”
“护我周全？” 苏清沅满脸疑惑，“你我素不相识，公子为何要特意保护我？是受何人所托吗？”
“所托之人信息，在下不便多言。” 阿砚语气未变，目光落在她胳膊的伤口上，看得仔细却无半分关切，“姑娘胳膊有伤，需尽快处理，若感染发炎，恐会耽误赶路。” 说着，他从怀里摸出个小瓷瓶递来，“这是止血药，外敷便可止血，比姑娘身上的布条管用些，每日敷三次，伤口好得快。”
苏清沅接过瓷瓶，打开便闻到淡淡的草药味，与赵伯给的伤药气味相似，却更浓郁。她一边敷药，一边观察阿砚，他站在原地，脊背挺直，双手自然垂在身侧，目光始终留意着她周围动静，既不主动搭话，也不四处张望，整个人透着 “随时应对危险” 的沉稳，只是这份沉稳里少了些人气。
“公子也是要去雍京？” 苏清沅试探着问，试图从他脸上找到一丝情绪波动。
“在下需随姑娘同行，沿此山路前往雍京，路上会一直护着姑娘。” 阿砚回答得简洁明了，“两人同行比姑娘独自赶路安全，遇到危险也能有个照应。”
苏清沅点点头，虽满心疑惑，却也知道有他同行更稳妥。她牵着枣红马到庙门口检查伤口，阿砚则走到破庙角落，捡起几根干柴添进火堆：“夜里天凉，火不能灭，既能取暖，也能防野兽再来。”
过了一会儿，阿砚站起身：“姑娘带的草料不多了，马身上也有伤，在下去附近找找新鲜草料和草药，姑娘待在庙里别出去，有火堆和破庙挡着，暂时安全。”
苏清沅刚要道谢，阿砚已转身走出破庙，脚步轻快稳健，每一步大小相近，很快消失在夜色里。她望着他离去的方向，疑惑更甚，他说话做事都合情合理，像个寻常江湖人，可总觉得少了点情绪，既不热情也不冷淡，就像在按部就班完成该做的事。
约莫一炷香的时间，阿砚提着一捆新鲜草料回来，手里还拿着几株整理整齐的草药：“找了些草料，够马吃半天，这些草药能止血消炎，给马敷上伤口好得快，都验过了，没毒。” 他将草料递给苏清沅，又把草药放在地上，“先给马处理伤口吧，马要是走不了，咱们赶路也麻烦。”
苏清沅接过草料喂马，又按阿砚的指示处理马的伤口，回头见他坐在火堆旁，从包袱里取出面饼慢慢吃着。他咀嚼速度均匀，每一口都咬得差不多大，吞咽时面无表情。
“公子夜里不休息吗？” 苏清沅问，见他一直坐着没要躺下的意思。
“夜里需有人守着，免得野兽再来。” 阿砚目光扫过庙外，毫无疲惫之色，“前半夜在下守着，后半夜姑娘再换在下，这样两人都能歇会儿，也能一直有人警戒。”
苏清沅点点头，找了块柔软的干草堆躺下，却没立刻睡着。她侧着身看火堆旁的阿砚，他始终保持坐姿，腰背挺直，双手放在膝盖上，目光平静望着庙外，一动不动，只有跳动的火焰在他脸上映出细微光影。他说话做事都像个正常的古代人，可就是没有常人该有的情绪，不困也不累，只是安静守着，像个不知疲倦的护卫。
不知过了多久，苏清沅在疲惫中迷迷糊糊睡去。半夜时，她被阿砚叫醒，声音依旧平稳无起伏：“后半夜了，姑娘醒一醒，换在下歇会儿吧。” 苏清沅起身，见阿砚走到干草堆旁自然躺下，很快睡了过去，呼吸均匀，胸膛起伏正常，甚至会偶尔翻身，看着和常人睡觉没两样，可她总觉得哪里不对劲，却又说不上来。
苏清沅坐在火堆旁，握着锈刀警惕望着庙外。晚秋夜风裹着枯叶发出 “呜呜” 声，她想起父亲的嘱托、赵伯的伤势，更想起阿砚那句 “此行职责，便是护姑娘周全”，这个奇怪的公子，到底是谁派来的？他这般尽心保护自己，会不会和父亲的安排有关？
天边泛起鱼肚白时，阿砚准时醒来，没有丝毫迟疑。他起身整理衣衫，动作利落，将每个褶皱都捋平整，随后对苏清沅说：“天快亮了，野兽不敢来了，咱们该启程了。今天至少要走八十里路，才能尽早到雍京。”
苏清沅点点头，牵起枣红马翻身上马。阿砚也牵过自己的黑马，马身毛色光亮，无一丝杂毛，显然被他照料得极好。他翻身上马，动作干脆，没有半分拖泥带水，只对苏清沅说：“姑娘跟在在下身侧，别走远了，路上若看到不对劲的地方，就跟在下说，在下会先去查看。”
苏清沅驱动枣红马跟上，望着身旁阿砚冷硬的侧脸，心里清楚，接下来的路或许会因这个 “护卫” 的出现更顺利，却也藏着更多谜团。但无论如何，她都必须尽快赶到雍京，完成父亲和赵伯的重托。山路两旁的树木虽仍光秃秃，却在晨光中透出一丝生机，仿佛预示着这场充满未知的旅程，正朝着坚定的方向前行。
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