夜露凝霜，西境的寒意在军帐缝隙里钻得愈发猖獗。
萧凛解下染着血污的铠甲，铁叶相撞的轻响在寂静中格外清晰，甲胄内侧已结了层薄冰，贴着皮肉时像被无数细针扎刺。
他将披风搭在帐杆上，那上面还沾着白日里厮杀留下的暗红血渍，在油灯昏黄的光线下，像极了皇宫深秋时的枫叶。
帐外传来巡逻士兵踏过积雪的脚步声，带着金属碰撞的脆响，规律得如同西境亘古不变的朔风。萧凛揉了揉发胀的太阳穴，案上的舆图还摊开着，用朱笔圈出的关隘已被敌军啃噬得只剩残边。他端起冷透的茶盏，刚要凑到唇边，帐帘突然无风自鼓，一道黑影如墨汁滴入清水般渗了进来。
“谁？”萧凛猛地按住腰间长刀，指节因用力而泛白。油灯的火苗剧烈摇晃，将那道影子拉得瘦长扭曲，竟看不出是人是兽。空气中陡然弥漫开一股腥甜气，像极了腐肉混着蜜浆的味道，熏得他喉头发紧。
那黑影没有应答，只缓缓抬起头。借着忽明忽暗的灯光，萧凛看见一张覆满鳞片的脸，铜铃大的眼珠里没有瞳孔，只有浑浊的黄，嘴角咧开的弧度远超常人，露出两排细密如锯齿的牙。它的身躯裹在破烂的黑布里，露出的手腕上生着灰绿色的长毛，指甲泛着幽蓝的光，正一点点朝他探来。
是妖物！萧凛心头一沉，西境传闻果然不虚，敌军竟勾结了这等邪祟。
他不及细想，长刀已脱鞘而出，带起的劲风劈向那妖物的脖颈。刀锋却像砍在棉絮上，只听“嗤”的一声轻响，妖物的脖颈竟像橡皮筋般拉长，躲开了这致命一击。
帐内空间狭小，妖物的速度又快得诡异，萧凛的长刀几次劈空，反而被它逼得连连后退。他瞥见案上的烛台，猛地抄起朝妖物掷去，滚烫的烛油泼在妖物手臂上，发出“滋滋”的声响，冒起阵阵黑烟。
妖物发出一声尖锐的嘶鸣，像是被激怒了，身形骤然膨胀，原本瘦长的影子瞬间填满了半个军帐，腥臭气浓得几乎让人窒息。
萧凛趁机翻身跃到案后，左手摸到藏在靴筒里的匕首——那是用西域玄铁锻造的，据说能斩妖除魔。
妖物的利爪已撕破了他的战袍，带起的血珠溅在舆图上，染红了他用朱笔圈出的最后一道防线。他咬紧牙关，借着油灯熄灭前的最后一点光亮，将匕首狠狠刺向妖物胸口。
匕首没入寸许，妖物发出一声震耳欲聋的咆哮，利爪如闪电般拍向他的面门。萧凛只觉一股巨力袭来，整个人像断线的风筝般撞在帐壁上，喉头涌上腥甜，眼前瞬间被黑暗吞噬。在彻底失去意识前，他似乎听见帐外传来士兵的惊呼和刀剑相击的脆响，又好像只是风声穿过帐帘的呜咽。
寒夜渐深，军帐的破口处灌进的风雪越来越大，将地上的血迹冻结成暗红的冰。那柄染血的玄铁匕首掉落在地，旁边是半张被利爪撕碎的舆图，上面还残留着萧凛未写完的“固守”二字。帐内死寂一片，只有风雪卷着碎布片，在空荡的军帐里打着旋，不知在寻找什么。
远处的军营依旧灯火点点，巡逻的脚步声按时响起，谁也不知道，他们镇守西境的主帅，此刻正陷在怎样的黑暗里。
帐外的惊呼声终于撞破了死寂。副将秦苍踹开帐门时，看见的便是萧凛倒在血泊中的模样——他胸前的伤口深可见骨，玄铁匕首歪斜地插在地上，而那妖物早已没了踪影，只在帐顶破洞处残留着几缕灰绿色的长毛，被风雪卷得摇摇欲坠。
“殿下！”秦苍扑过去将萧凛揽入怀中，指尖触到的皮肤冰得像块铁，鼻息微弱得几乎探不到。周围的亲兵瞬间涌了进来，火把的光芒照亮了帐内的狼藉，有人看清地上的血迹，忍不住低低啜泣起来。
“都别哭！传军医！”秦苍吼得嗓子发哑，小心翼翼地将萧凛平放，解下自己的披风裹住他不断颤抖的身体。帐外的风雪似乎更大了，将远处的号角声都撕得粉碎，几个将领闻讯赶来，看到这景象无不面色煞白，手里的长枪“哐当”落地。
军医提着药箱跌跌撞撞冲进帐时，手指都在发抖。他解开萧凛的战袍，看清那三道深可见骨的爪痕时，倒抽一口冷气——伤口边缘泛着诡异的青黑色，像是有无数细蛇在皮肉下游走。他颤抖着搭上萧凛的腕脉，脸色瞬间变得惨白如纸。
“怎么样？”秦苍抓住他的胳膊，指节捏得军医骨头生疼。
军医嘴唇哆嗦着，半晌才挤出一句：“心脉……心脉被妖气震碎了。寻常汤药只能吊着一口气，撑不过三日啊。”
帐内骤然死寂，连风雪声都仿佛停了。
将领们面面相觑，有人猛地攥紧拳头，指节“咔咔”作响；有人背过身去，肩膀止不住地颤抖。萧凛是西境的脊梁，他若倒下，这摇摇欲坠的防线顷刻间便会土崩瓦解。
“就没有别的法子？”秦苍的声音嘶哑得像被砂纸磨过。
军医抹了把冷汗，从药箱底层翻出一本泛黄的古籍，指尖点着其中一页：“古籍记载，不死鸟心脏熬汤，辅以千年雪莲、玄冰玉露，或可修补心脉。只是……不死鸟只在青崖山最深处的焚心谷出没，那地方常年烈火熊熊，从未有人活着出来过。”
“焚心谷又如何！”一个粗哑的声音响起，是萧凛最忠心的亲卫队长赵猛。他脸上一道刀疤因愤怒而扭曲，“将军待我们恩重如山，便是刀山火海，我赵猛也得闯一闯！”
“我也去！”“算我一个！”帐内顿时响起一片响应，十几个将领纷纷请缨，甲胄碰撞的声响里满是决绝。秦苍看着这些跟着萧凛出生入死的兄弟，眼眶一热，猛地一拍案几：“赵猛，你带一队精锐，天亮就出发。多备火油和伤药，沿途若遇阻碍，不必恋战，只求速去速回！”
赵猛“啪”地抱拳，单膝跪地：“末将遵命！定将不死鸟心脏带回，若误了殿下性命，甘受军法！”他起身时，腰间的长刀重重撞在甲胄上，发出一声闷响，像是在立誓。
帐内的火把渐渐稳住了火苗，照亮了萧凛苍白如纸的脸。军医正用银针暂时护住他的心脉，银针刺入的地方，皮肤泛起淡淡的青黑。秦苍站在帐口，望着外面漫天风雪，忽然想起三日前萧凛还笑着说，等退了敌，要带弟兄们回京设宴喝酒。
赵猛已点齐了三十名亲兵，他们裹紧战袍，手里的长枪在火把下泛着冷光。临行前，赵猛回头望了一眼萧凛的军帐，帐帘在风雪中轻轻晃动，像一面摇摇欲坠的旗帜。他咬了咬牙，转身踏入茫茫夜色，靴底碾过积雪的声响，很快便被呼啸的北风吞没。
帐内，秦苍轻轻为萧凛掖了掖披风，忽然听见他喉咙里发出微弱的气音，像是在说什么。凑过去细听，才勉强辨出两个字，像是“固守”，秦苍喉头一哽，握紧了腰间的剑——无论如何，他们都要等赵猛回来，等萧凛醒来。
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