船沿运河北上，犁开一江春水。
先生临别所赠的手书及几封致京中旧友的信函，被她妥善收好，这是她棋盘上重要的第一步。秦妈妈忧心她的身子，将舱房布置得极为舒适，汤药一日不曾间断。
宁檀大多时间倚在窗边，看似观景，实则在脑中梳理朝局。内阁、六部、可能的皇子纷争……信息琐碎而滞后，但仍能拼凑出大致轮廓——一个表面平静内里已开始腐朽的王朝。
舟行数日，风平浪静。这日夜间，却起了薄雾，月色被遮掩得朦胧。船速似乎慢了下来，远处隐约传来几声梆子响，不同寻常。
宁檀本就浅眠，警醒地坐起身。她听到了一些异样的水声，并非桨橹规律划动，而是某种轻巧物体快速接近的破水声。空气中似有若无地飘来一丝腥气，并非鱼腥，更像是……铁锈味。
她心下一沉。
几乎是同时，舱外响起几声短促的惨叫和兵刃碰撞之声！惊呼声、奔跑声、落水声骤然打破夜的寂静。
“水匪！是水匪！”有人尖声嘶喊。
秦妈妈吓得面无人色，慌忙要锁死舱门。宁檀却已起身，快速扫视舱内，目光落在一根沉重的黄铜烛台上。
她将其握在手中，冰凉沉甸甸的触感稍定心神。前世并非未经历过险境，只是如今这身体，太过累赘。
打斗声迅速逼近。脚步声杂乱地踏过甲板，就在她们舱门外，亦有惨呼传来，似是船上的护卫遭了毒手。
门栓被猛地撞击！秦妈妈惊叫一声。
宁檀屏住呼吸，握紧烛台，悄无声息地挪至门侧阴影里。若贼人破门，她至少能搏一击之力。
就在此时，外面撞击声戛然而止，取而代之的是一声更凄厉的惨叫，以及重物倒地的闷响。
一切忽然陷入一种诡异的寂静。只有水流拍打船体的声音，和远处零星渐弱的厮杀声。
舱门被轻轻叩响。
宁檀示意几乎要晕厥的秦妈妈噤声，自己定了定神，声音尽量保持平稳，却仍带一丝病中的微哑：“门外何人？”
“北镇抚司使，谢徵。”门外男声清冽沉稳，穿透门板，“匪患已除，惊扰小姐了。”
她深吸一口气，缓缓拉开舱门。
门外，雾气氤氲，火光跳跃。
一个男人长身而立，手中长剑犹自滴血，火光映照在他侧脸上，宁檀抬眼望去——心脏猛地一缩，呼吸几乎停滞。
那眉宇间的冷峻，那周身散发出的、久居上位杀伐决断的气度，甚至说话的语气……都与她记忆深处那人如出一辙。
或许是看她的表情过于肃骇，谢徵眉头几不可查地一蹙。
似乎不惯处理此等情形，尽量放缓了语气，道：“姑娘受惊了。稍后会清理甲板，暂勿外出。”
这是把她当做弱不禁事的娇小姐了。也是，寻常姑娘遇到这样的事情怕是要吓得整夜睡不着觉。
宁檀深吸一口气，行了一礼，避开那双让她恍惚的眼睛，低声道：“多谢大人相救。”
“是在下冒昧，”谢徵态度谦和，并无居高临下之态，“今夜之事，累及小姐受惊，万分抱歉。我等座船与匪徒交手时损毁颇重，修缮尚需时日，不知可否暂借贵船一隅容身？”
他略一停顿，复又开口，给予充分余地：“若小姐有所不便……”
“大人于我有救命之恩，区区小事，何足挂齿。”宁檀无视秦妈妈暗示的眼神，应承下来，“只是船上多有女眷，恐有不便之处。”
“我等仅十二人，只在西侧受损区域活动，并协助修补船体，绝不会惊扰内舱，小姐意下如何？”
“就按大人说的办吧。”夜间风凉，宁檀吸了口冷气，忍不住掩口低低咳嗽起来，喉间泛起熟悉的腥甜气。
倏忽间，一件犹带体温的玄色斗篷轻轻落在她肩上，将她单薄身躯裹紧。“在下麾下略通岐黄之术。”
宁檀压下咳嗽，深吸一口气，尽量让声音平稳无波：“谢大人费心，旧疾而已，无碍。”
声音细弱，带着显而易见的疏离与抗拒。
谢徵目光在她微微颤抖的手上停留一瞬，并未多言，只微一颔首，转身便去指挥下属清理现场。
宁檀缓缓关上门，背靠着冰凉的门板，缓缓吁出一口带着药香的气。
谢徵……那双眼睛，真是和那人像极了。
嗯……杀人的样子也像。
宁檀心里五味杂陈，不愿多想，又把思绪拉回来。
北镇抚司直接听命皇帝，可自行逮捕、审讯和处决犯人，不受常规司法约束。此时出现在这水道必有秘密任务，不必沾惹。
后续行程，宁檀的船舱外多了两名值守的兵士，自是谢徵的安排。匪患虽除，运河亦非绝对太平。
宁檀从秦妈妈和丫鬟偶尔的窃窃私语中拼凑出那晚的后续：谢大人似乎是奉旨办差，正押送几名犯官返京，恰好与他们这船同行。那夜水匪意图劫财，却撞上了铁板。
“听说那位谢大人厉害得很，这回想必立了大功，回京怕是又要高升了……”
秦妈妈絮叨着，言语间不乏对强权人物的天然敬畏。全然忘了前几日如何抱怨是这位大人带累了小姐。
宁檀默默听着，指尖无意识地划过茶杯边缘。
一路上，这位谢大人对她，似乎……颇为留意？那目光深处还带着三分探究，七分……兴味。
尤其那日见她独自对弈，一手执白，一手执黑，他旁观片刻，竟一针见血点出棋局一处隐晦破绽。
“小姐棋风，倒不似寻常闺阁趣味。”他当时如是说，眸色深沉。
宁檀当时只默然将棋子收回棋奁，不动声色地拉开距离。
此人确非池中之物，但那与她何干？不过是一段插曲，一份……令人不安的相似。
船队一路北上，过淮安，渡黄河，气候渐与江南不同。宁檀的身子果然又有些反复，咳嗽了几日，好在备着的药材充足。
这日，船只靠岸补给。宁檀服过药，至甲板透气，忽闻前方传来熟悉的指令声。
她抬眸望去，谢徵立于码头，已换上一身绯色云雁补子官袍，更衬得人身姿挺拔，清卓不凡。他正微侧首聆听下属禀报，眼神专注，不时简短下令，姿态从容却威仪自生。
似是察觉到目光，他话音微顿，转过头来。
只见宁檀身着浅艾绿衣裙立于船头，江风拂过，扬起她几缕发丝与裙裾，宛如初春抽芽的嫩柳，于病弱中透出几分难得的鲜灵。
两人目光相遇，略一颔首，算是见礼，并未多言。
不远处，两名士兵偷眼瞧着这边，低声嘀咕。
“原以为大人不喜这等风吹就倒的娇小姐……”
“小声些！若真无意，咱们那船能‘修’这许多时日？”
数日后，运河尽头，巨大的京城码头在望。舳舻千里，帆樯如林，人声鼎沸，喧嚣尘上。巍峨的城墙屹立于北方湛蓝的天空下，沉默地彰显着帝国中心的威严。
宁檀在丫鬟搀扶下踏上坚实的土地，微微有些眩晕。
京城。她终于回来了。
秦妈妈忙着指挥仆役搬运行李，熙攘人流中，她不经意回头，恰看见不远处，谢徵正翻身上马，绯色官袍在人群中格外醒目。他似乎也正要进城赴任。
他似有所觉，目光冷淡地扫过这边，在宁檀苍白病弱的脸上略一停留，并无表示，随即一抖缰绳，带着麾下兵士，汇入通往皇城的车马人流，很快消失不见。
仿佛只是同了一段路，终须分道扬镳。
宁檀收回了目光，心底那丝因旧影产生的波澜渐渐平复。
她抬起头，望向那座熟悉的、却又隔了五十载时光的皇城，轻轻拢了拢披风，掩去唇边一丝冷肃的弧度。
“走吧，妈妈。回府。”
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