靖北侯寿辰，朱门洞开，车马络绎。虽显赫不及当年，然勋贵体面犹存，贺仪流水般送入，一时倒也煊赫。
宁檀端坐镜前，任丫鬟为其妆点。湖蓝云缎裙，月白妆花比甲，碧玉玲珑簪掩于鸦鬓。胭脂淡扫，终难尽掩病色，眉宇间一缕沉静，与满府喧嚣格格不入。
秦妈妈看着她，又是心疼又是担忧：“小姐，若觉着气闷，便寻个由头早些回来歇息。”
宁檀微微颔首：“我省得。”
寿宴设在前厅及连通的花厅暖阁，男宾女眷分席而坐，以屏风略作隔挡。丝竹管弦之声不绝于耳，觥筹交错，笑语喧哗。
宁檀随着柳氏、宁珂等人向祖母赵氏及几位高辈分的宗亲女眷行礼后，便安静地坐在角落，尽量减少存在感。
她能感受到四面八方投来的目光，好奇的、探究的、怜悯的、甚至轻蔑的。
靖北侯府那位长年养在江南、病得快死了的大房孤女，今日总算露面了——这大约是多数人心中的想法。
宁珂今日打扮得明艳照人，如蝴蝶般周旋于相熟的贵女之间，言笑晏晏，偶尔瞥向宁檀的方向，眼神带着几分优越。
柳氏更是长袖善舞，应酬各府夫人，言语间不忘抬举自家女儿“略通文墨，权当历练”，提及宁檀，则只剩一声恰到好处的轻叹：“身子不济，唯愿她静养安康。”
宁檀乐得清静，只垂眸敛目，慢慢啜着温水，耳中却将周遭的议论声、谈话碎片一一收入。
前厅忽起一阵寒暄热络之声，较之先前更为郑重。管家提高声调唱喏：“永嘉郡主到贺——”
屏风后女眷席亦随之静了静，纷纷侧目。
宁檀心念微动。永嘉郡主，乃已故老荣王之女，亦是谢徵之母。虽郡马早逝，门庭稍显冷落，然其宗室身份与诰命仍在，等闲无人敢怠慢。
只见一位身着沉香色遍地金通袖袄、气质雍容沉静的中年夫人在婢女簇拥下缓步而入，与主位的赵氏等人见礼。
言辞得体，姿态娴雅，眉目间依稀可见谢徵那份清冷轮廓，却更添几分岁月沉淀的温和与疏离。她的到来，无疑为侯府寿宴添上一层光彩。
宴至酣处，酒意渐浓。不知由谁起兴，话题竟引至近日京中热议的女子恩科。
一位与柳氏交好的夫人笑着凑趣：“听闻府上两位千金皆才貌双全，此番恩科，想必是要下场一试身手，博个才名了？”
柳氏掩唇轻笑：“夫人过誉了。珂儿不过是去历练一番，见见世面。至于檀姐儿……”
她目光转向角落，语气惋惜更甚，“她这孩子身子骨实在太弱，那般劳心费神的考场，怎生经受得起？安心将养才是正经。”
顿时，诸多目光再次聚焦宁檀，意味各异。
宁珂亦适时软语，一派姐妹情深：“姐姐身子要紧，这些虚名不去争也罢。”
宁檀正欲顺势示弱，将“无能”之名坐实，上首一位衣着素雅、气度端方的老夫人却开了口，乃是已致仕的国子监祭酒周大人的夫人。
“听闻宁小姐近年一直在江南林家将养？不知宁小姐在扬州，可有机缘拜会过宋明先生？听闻他隐于扬州，学问愈发深邃了。”
此言一出，席间微静。宋明之名，于在场知书识礼者耳中，自有千钧之重。
柳氏与宁珂皆是一怔，面露意外。
周夫人状若不经意的开口，实则是因为上京前先生便已修书给她，托她关照宁檀。宁檀心底波澜微兴，时机已至。
她抬眸，目光依旧温顺，声音轻柔却字字清晰：“回老夫人话，晚辈确在扬州外祖家休养。蒙外祖母慈恩，曾允晚辈前往宋先生处，请教经义疑难。”
“先生学问如海，晚辈资质愚钝，虽只得寥寥数日聆听教诲，亦如拨云见日，受益匪浅。先生时常训导，读书之本，在于明理知世，洞察积弊而思匡正之道，非为浮华虚名。”
她语速平和，言辞谦逊，却暗藏经纬之志。
周老夫人眼中顿现赞赏之色：“难得，宁小姐气度沉静，见解不凡，原是得了真传。”
她转而对赵氏、柳氏笑道，“老夫人与夫人真是好福气，府上小姐灵秀内蕴，纵是体弱，亦如璞玉待琢，光华难掩。”
赵氏脸上笑容略僵，连声道“周老夫人过奖”。柳氏嘴角勉强上扬，眼底已无笑意。宁珂垂下眼，指尖悄然收紧。
宁檀微微垂首，掩去眼底一丝冷意。目的已达，“病弱无能”之下，“师从名家、内有乾坤”的印象悄然种下。
她眼角余光留意到，那位永嘉郡主亦朝她这边望来，目光中带着几分不易察觉的温和。
恰在此时，一名奉茶丫鬟低眉顺眼行至宁檀案前，不知怎的足下忽一个趔趄，手中托盘猛地倾斜，那盏刚沏好的滚烫热茶直直朝着宁檀泼洒而去。
变故突生，席间惊呼乍起。
宁檀瞳孔骤缩，避让不及。
电光石火间，却见那丫鬟似被自身慌乱绊倒，整个人向前扑去，竟阴差阳错地用胳膊肘撞开了大部分泼出的茶水。
虽仍有少许溅湿宁檀裙摆，但大半热茶却泼在了空处地毯上，滋滋作响。丫鬟自己也摔倒在地，打翻的杯盏碎了一地。
一场惊险，竟以这般巧合狼狈的方式化解。
席间众人愣怔片刻，方才回过神来。柳氏率先发作，厉声呵斥：“作死的奴才！毛手毛脚，惊扰贵客！还不拖下去！”
立刻有婆子上前将那吓得面无人色、连连磕头的丫鬟搀扶下去。
永嘉郡主微微蹙眉，周老夫人亦面露不赞同。
赵氏脸色不甚好看，强笑着打圆场：“底下人不懂规矩，惊着檀姐儿了，快瞧瞧可烫着了？”
宁檀按住微急的心跳，低头看了看裙摆上几点深色水痕，轻轻摇头：“祖母勿忧，只是溅湿些许，未曾烫到。想她也不是故意的，不必过于苛责。”
一场风波，看似有惊无险地揭过。宴席继续，丝竹再起，仿佛未曾中断。
然而，宁檀低垂的眼睫下，眸光微冷。这般拙劣的手法，除了宁珂她也想不出第二人了。
恰在此时，听得前厅一阵喧哗，似是老侯爷宁壑由世子等人陪着，往女眷席这边来略作示意，答谢诸位女宾。
老侯爷身着赭色寿纹锦袍，精神看着尚可，然眉眼间带着久居上位者的威严与一丝难以掩饰的暮气疲态。
他笑容客气而疏离，目光扫过满堂女眷，在柳氏、宁珂身上略有停留，至于角落里的宁檀，只淡淡一瞥，便掠了过去，并未多言，仿佛只是件不起眼的摆设。略作寒暄，便由人搀扶着转回前厅。
宁檀心中了然。自己在这祖父眼中，怕是与那屏风桌椅无异，无足轻重。
宴席终散，回到汀兰水榭，秦妈妈犹自絮叨不止。
宁檀屏退左右，独坐窗边，指尖无意识蘸了杯中冷茶，在案几上缓缓划写一个个人名。
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