“住手！”沈老夫人拄着拐从门外走进来。叶嬷嬷站在一侧为她拉开门帘，三月的京城还有一丝微冷，一阵风吹进来，带着玉兰香。堂中两名侍女正按着沈珍贝。“母亲，怎得惊动了您，可不能由着阿襄乱来啊。”沈夫人急急地站起来说道。“您可知她要去哪！”“我若是还不出来，沈家岂不是要乱套了！”叶嬷嬷扶着沈老夫人慢慢的在堂中坐下，布满皱纹的手扶在豹头拐杖上，微微颤抖。
沈家父子意外葬身战场的消息传回京城已有数十日，两位年轻副将也随之失踪。数日里，沈家阴云密布，上下骚乱，沈老夫人去了一趟皇宫便病倒了，沈家派人入宫去请的太医竟也毫无动静。宫中回话，太医们都在皇帝跟前看诊，抽不出空来。好在府医尽力，昨夜终于好转。
镇北军中沈家的探子一直不见来信，前去寻人的吴将军传信回来，说今年北地气候极寒，又见大雪，一行人在沈老将军和沈将军最后鏖战之地寻找数日，不见踪影。最后之地，是大昭最北边的莫羝镇，北狄来犯，镇北军坚持到最后一刻，拼死守住了城池。
返回镇中休整之时，却不见沈家父子带领的前锐部队回来，镇北军二统领王骆将军随即便派一队骑兵前去寻找。回来的人说，前方峡谷发生雪崩，已经无法到达他们最后的作战之地了。这些消息一一传回京城，沈老夫人知晓，大雪漫天，终会盖过所有痕迹和血迹。
沈家二人尸首并未找到，慢慢地在城中百姓中就流传着这样的说法：沈老将军和沈将军被北狄俘虏，投靠别军了！百姓们有人不相信沈家会这么做，有人早已看不惯镇北军沈家身居高位，七嘴八舌，混乱不堪。这些都被溜出府的沈珍贝一一听到。
事实上，三日前沈珍贝在沈府内北向的后院角落，捡到一只已经战殒的军中信鸽。镇北军信鸽经过特殊训练和培养，怎么会因为路途过于辛苦，缺水少粮而力竭身亡。通常重要通讯也不会只派一只过来，那其他的呢？沈珍贝让会医的侍女琥珀验过后，将信鸽埋在了后院的玉兰树下。
信鸽脚上绑着的是一块带血的残布，沈珍贝认得，那是父亲的战袍裁下来的。看那块残布的形状，明显是急切的撕扯，可惜上面的文字几乎被血迹淹没，难以辨别，只能看见一个金字。三月的天，灰蒙蒙的，那天沈珍贝在玉兰树下静静地站了很久。
“祖母，让我跟姑姑走吧。”沈珍贝跪在堂中，转过身来，望着沈老夫人，眼中尽是期盼和坚定。那块带血的残布，孙女昨日就已拿给她看了，京中姓金还处在高位的人家并不是没有，难道会和他们有关系吗？沈老夫人一夜都辗转难眠。
她坐在堂中座椅上，眼神空洞的看着另一边的座椅，其中必有隐情她如何不知道？数日前一收到消息她便觉得蹊跷，急急入宫，想让皇帝彻查此事，昭元帝年迈又有陈年旧疾，如今已是卧床不起。代理朝政的令王知晓沈老夫人来访竟以照顾父皇之名回绝不见，这才气急攻心，病倒在床。
思及此，沈老夫人回过神来，看着眼前年幼的孙女，十几岁本该是最天真烂漫的年纪，却要遭此变故。“我会带好阿襄的，我知道母亲对我逃婚之事还不能原谅，可我这些年在紫云峰上真的过得很好，镇北军已经交给了那吴将军接管，以后如何还有我们沈家的日子……”一旁的女子说道，眼中含泪。这是小姑，沈老夫人的小女儿。今晨她回来了，一进门就去了沈珍贝所住的珠玉阁。
小姑早间年便入了江湖，习剑练武，号称梅香女侠。“祖母，是我要跟小姑去练武的，以后我要保护祖母和母亲。”沈珍贝坚定的说道。沈家子嗣单薄，沈老夫人与沈老将军只有一儿一女，而到了沈将军这里，人到中年，才得一爱女。沈珍贝从小就爱舞刀弄枪，但祖父父亲常年在外镇守，并不曾真的教导，她也从未像今日这般，那么想拥有一身本事，撑起门楣。
沈老夫人看着许久不回家的女儿和稚嫩的孙女，叹了口气。“你们先回去吧，阿季留下。”沈老夫人说道。沈夫人姓卢名季，卢家官小，更是人微言轻。“母亲，如今我们该如何，夫君下落不明，阿襄年纪小，媳妇实在不忍。”“或许送她出去，才可以保护好她。 ”
翌日清晨，“小姐，快起来更衣，宫里来人了，夫人叫您过去。”琉璃一边卷起床边的帐子一边说道。“什么？宫里来人了，这时来人难道是查到了什么，琉璃，我们快一点。”沈珍贝健步如飞地走到前堂，扶了扶头上唯一的木簪。
只见大门敞开，昭元帝身边最得力的洪公公端着圣旨走进来，后面跟随着两排太监两两抬着口巨大的红木箱子。看见洪公公进来，沈老夫人急忙上前询问，“可是查到了什么隐情？”在沈老夫人急切的盼望下，洪公公的眼神似有一丝躲闪，“皇上命杂家前来宣读圣旨，其余的……杂家也并不知晓。”
圣旨的内容，沈珍贝并没有完全听清，只记得说什么辛劳，可惜，缅怀，嘉奖。然后就又来了一波人，将红木箱子一一打开，最后走上前来的两人，举了一块牌匾，上面写着——镇北侯府。“这是皇上亲笔题字，是沈家莫大的荣耀啊。”洪公公说。
从此沈家就是侯府了，可沈家并无男丁，按照律法，该何人继承？实际上也只是个空壳罢了。洪公公看着这一大家子女眷，如是想着。“可否让杂家去祭拜一下两位将军。”“自然可以，叶莲，为公公引路吧。”沈老夫人说。沈珍贝跟随着洪公公进入明澄堂，这里原先是祖父和父亲下棋的地方，在府内西侧，周边都是郁郁葱葱的早园竹，层层遮挡，隐蔽而清幽。
沈珍贝看见牌位下侧的位置不由得愣神，她在这个位置跪了七天，那七日里，她根本无法相信这是事实，可如今，竟也慢慢接受了。洪公公连着三拜，抬起身来，看向沈珍贝，他年老浑浊的眼睛里有着些怜悯和不忍，但却只是一闪而过。
年轻时的沈老将军和同样年轻的昭元帝一起争夺天下时，这位老公公就陪在昭元帝身边了，见过他们对酒当歌，拔剑快意之时，如今一个失踪不知下落，一个因病卧床不起，不由得唏嘘。洪公公看着空空的院子，只想快点离开。“叶嬷嬷，您送公公出去吧。洪公公，一路走好。”沈珍贝向他微微行一礼，“当不起。”洪公公也伸手作揖，便离开了。望着洪公公有点蹒跚的背影，沈珍贝总觉得，这不会是最后一次见。
“京城恐怕是呆不下去了。”沈老夫人说。如今令王势力蒸蒸日上，沈家早已成为弃子，数日来，朝廷也只是送来了一些慰问品，便迫不及待的找人接替沈老将军的位置，而那上位的吴将军却正是令王妃的胞兄。沈家只剩妇孺，堪以保身。
“今日齐聚一堂，正是为了迁回北地一事。”沈老夫人接着说。“我们沈家如今的情况，诸位也已经看到了，即日便清点家当，只携带便携的金银细软，多余贵重之物，一律不拿。”堂下轰然。“各位，有亲眷在京城的，可以从我这里拿了卖身契，回家去吧。其余人，若是愿意跟我们走的，就在白管家那里报名。”沈夫人说到。堂下一片哗然，每个人的眼神都颤抖着，到底该如何考量。
沈老将军乃是西北人，沈家老家无人，但在北地的察雍郡，有着一处宅院。大昭元年，沈老将军跟随昭元帝一路进京，在京城就此安顿下来，也已四十余年。沈珍贝站在院门口听着祖母和母亲安排家中琐事，不再纠缠于查清祖父和父亲真正的下落，咽下所有不公和痛苦，只是忍耐。
便知道，祖母选择退回北地，实则是为了保全沈家，保全这一众跟着沈家风风雨雨的人们。可祖父和父亲之事尚有隐情，如果祖母不同意自己跟姑姑离开，该怎么去查，该如何是好。沈珍贝知道，祖母是不希望自己涉险的。
沈珍贝站在院门口踌躇不已，久久不敢进去。“阿襄，站在门外做什么，快进来。”沈老夫人叫住沈珍贝。“叶莲，你去叫她过来。”“是，老夫人。”沈珍贝侧头看向叶嬷嬷。
“阿襄，你可知道习武之路有多难走。”听见祖母问话，沈珍贝轻声应答。“祖母，我心意已决。”沈老夫人的眼眶里闪烁着泪花。“既如此，你要照顾好自己，莫要……莫要再想……”“祖母。”沈珍贝打断了她。“祖母，我自有分寸，我不会轻易涉险的。”沈珍贝看着祖母担心的目光，急急说。
祖孙两人就这么沉默了好一阵，堂中只能听见放下茶盏的清脆声。沈珍贝其实什么都懂，沈老夫人亦如是。沈老夫人的手握在拐杖顶的豹头上，不由得紧了紧，如果放在自己年轻的时候，怎么也不会让自己的孙女去……沈老夫人年轻时父母早逝，孤身一人在北地谋生，使得一手好鞭子，北地十里八乡都知道这位“凶悍”的女子。
可惜她年纪大了，受不得惊吓和变动。廉颇老矣，是良将块垒，也是沈老夫人心中的遗憾。于是她不再劝阻。以前是她错了，总觉得能为儿女遮风挡雨一辈子，可出了事情，家里的顶梁柱倒了，自己又多病，该当如何。“阿襄，你长大了，祖母以后还要靠你养老呢！”沈老夫人语气故作轻松的说。沈珍贝笑笑。
“女儿拜见母亲。”小姑跟随着叶嬷嬷走进来，声音似乎有些紧张。“如果阿襄跟你去练武，你能否护她周全？”沈老夫人问道。“母亲，我可以，我会悉心教导阿襄，确是女儿不孝，家中变故之时没能及时回来……”小姑抬头望着沈老夫人。“不怪你，你这不是回来了吗？我知道你在紫云峰一直过着闲云野鹤的日子，希望往后你和阿襄，要都好。”小姑似是听懂了沈老夫人的意思，眼底闪过一丝惊异。
“阿襄，小姑，你们还没明白母亲的意思吗？”沈夫人在一旁提醒道。两人急忙反应过来，同时向着堂中主位行礼。“谢谢母亲信任我，我一直……都想为家中做些什么。”小姑哽咽的说道。
“过些日子，我们启程回北地，你们也启程，去往紫云峰吧。”沈老夫人说道，一边扶着叶嬷嬷慢慢走了出去。
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