新帝登基的第三年冬，北疆大捷，镇北将军萧寒怵奉旨回京。
马蹄声踏碎皇都的寂静，裹挟着关外未散的烽烟与风雪，由远及近。
铁蹄叩在青石长街上，发出沉重而单调的回响，伴随着冰冷盔甲相互摩擦、撞击的铿锵之音，在这万籁俱寂的深夜里，凛冽地荡开，平添了几分彻骨的寒意。
“将军，到了。”
副将柯桓率先翻身下马，动作干练利落。他快步上前，将手中那枚沉甸甸、代表着镇北军无上荣光的玄铁令牌，交由宫门前值守的侍从审查。
那侍从不敢怠慢，双手接过令牌，触手一片冰凉。
他就着宫灯昏黄的光线仔细验看，目光却不由自主地飘向柯桓身后——那匹神骏异常、通体乌黑的战马之上，端坐着一个人影。
侍从的心猛地一紧，一股没来由的凉意自脊椎骨窜起。
像。
太像了。
灯光勾勒出那人挺拔如山岳的轮廓，昏黄的光线在他冰冷的铁甲上流淌，那张隐在阴影下的面容，其眉眼、其气度，简直与多年前那位战死沙场、名动天下的老萧将军是一个模子刻出来的！恍惚间，竟让人疑心是英魂自黄泉归来。
他稳坐于高头大马之上，身形伟岸，目测竟有八尺有余，人与□□那匹同样沉默、同样矫健的黑色骏马仿佛是由同一块千锤百炼的黑铁铸就，浑然一体，透着一股沙场特有的沉凝与煞气。
战马不耐地轻刨前蹄，每一次粗重的吐息都在凛冽的空气中化作一团浓郁的白雾，旋即又被寒风吹散。
他身上那副玄色铠甲暗淡无光，布满了刀劈剑凿的深刻凹痕与岁月侵蚀的斑驳，一些深深的刻痕里，甚至浸染着难以洗净的、暗沉的红褐色锈迹……
侍从慌忙止住心中翻腾的惊悸与思绪，不敢再多窥视。他深深吸了一口气，压下狂跳的心房，快步上前，毕恭毕敬地躬身行礼，声音在寒冷的夜气里带上一丝不易察觉的微颤：
“恭迎萧将军得胜归来！小的这就为您通传，请将军稍候。”
侍从引着萧寒怵与柯桓，穿过重重宫门。越是深入这皇宫的心脏，外间的风雪声便越是微弱，直至彻底被一种庄严肃穆的寂静所吞噬。
朱红的高墙，反射着光的琉璃瓦，冰冷的汉白玉栏杆，一切都在宫灯幽微的光线下闪烁着威严而疏离的光泽。
戍卫的禁军如同钉在地上的雕塑，甲胄鲜明，眼神锐利，与萧寒怵身后那些历经风霜、带着血锈的北疆铁骑形成了鲜明对比。这里是权力**的顶峰，每一口呼吸都仿佛带着无形的重量。
柯桓在最后一道宫门前被拦下，唯有主帅可入内觐见。
他担忧地看了萧寒怵一眼，萧寒怵却只是极轻微地颔首，示意他安心等候。随即，他解下腰间佩剑，交由一旁的宫廷侍卫，动作流畅，不见丝毫犹豫，仿佛卸下的并非傍身的武器，而只是一件寻常物件。
但柯桓知道，对于将军而言，交出伴随他出生入死的兵刃，无异于暂时交出了部分灵魂。
沉重的殿门被两名内侍缓缓推开，发出悠长而沉闷的“吱呀”声，仿佛开启了一个截然不同的世界。
一股温暖、甚至可以说是炽热的气息扑面而来，夹杂着龙涎香、暖炉炭火以及某种不知名香料的馥郁芬芳，瞬间将残留在萧寒怵铠甲缝隙中的北疆风雪寒意驱散了不少。与门外的清冷寂静相反，大殿之内灯火通明，亮如白昼。
数十盏巨大的鎏金宫灯从高高的穹顶垂下，内中不知燃着多少儿臂粗的蜡烛，将整个空间照得纤毫毕现。
地面是光可鉴人的金砖，倒映着晃动的灯影和行走的人影，仿佛深不见底的湖泊。巨大的盘龙金柱支撑着广阔的殿顶，每一条龙都雕刻得栩栩如生，张牙舞爪，睥睨众生。御座高高在上，需仰视才见。
然而，殿中并非空无一人。
两班文武官员早已依序站立，文官绯袍玉带，气质儒雅或深沉；武官虽也着朝服，但与萧寒怵这一身战场带来的杀伐之气相比，他们的英武更像是一种规整的仪典。无数道目光，在殿门开启的瞬间，便齐刷刷地聚焦在了门口那个高大的身影之上。
好奇、审视、钦佩、忌惮、冷漠……种种情绪隐藏在一张张看似平静的面孔之下，交织成一张无形而复杂的网，悄无声息地向萧寒怵笼罩而来。
低低的、压抑的议论声如同蚊蚋，在宽阔的大殿中形成一种模糊的背景音。
“这便是萧寒怵？” “好重的煞气……” “果然虎父无犬子，这眉眼，像极了当年的萧大将军……” “北疆苦寒，此番大捷，实属不易……” “陛下对他，可是恩宠有加啊……”
萧寒怵对这一切恍若未闻。他的目光甚至没有在两侧的任何一位大臣身上停留。
他的视线越过漫长的、铺着华丽地毯的御道，精准地投向了那九五至尊的宝座。
新帝赵珩，年仅二十二岁，登基不过三载，此刻正端坐于龙椅之上。
他并未穿着最隆重的衮服，而是一身玄色绣金的常服，却依旧难掩天威赫赫。他面容年轻，甚至略带一丝清俊，但那双眼睛却深邃沉静，仿佛蕴藏着与年龄不符的城府与力量。他微微向前倾身，手肘撑在御案之上，目光沉静地注视着一步步走入殿中的将军，嘴角似乎含着一丝若有若无的笑意。
萧寒怵步履沉稳，每一步踏在光滑的金砖上，都发出清晰而坚定的声响，与他身上甲叶的轻微摩擦声交织在一起，在这寂静而空旷的大殿中显得格外突兀。
他从光影交错中走来，从北疆的风雪与血火中走来，一步步走入这权利最核心的温暖与繁华之地。他身上带来的寒意似乎与殿中的暖香发生了无形的碰撞。
终于，他在御道中央停步，依照臣子礼制，单膝跪地，低头，抱拳。动作干净利落，带着军人的干脆，却不失恭敬。
“臣，萧寒怵，奉旨北征，赖陛下天威，三军将士用命，已破北狄王庭，斩首虏将，缴获无算。今班师回朝，交还圣命！”他的声音不高，却异常清晰沉稳，每一个字都仿佛带着金属的质感，穿透大殿内的暖香与私语，清晰地传入每个人的耳中，甚至隐隐有回声激荡。
这一刻，所有的窃窃私语都消失了。大殿内静得能听到蜡烛燃烧时轻微的噼啪声。
皇帝赵珩并没有立刻让他起身。他的目光在萧寒怵低垂的头颅和宽阔的肩背上停留了片刻，仿佛在仔细审视这件刚刚为他立下赫赫战功的、染血的利器…
片刻的沉默，对于殿中跪着的人而言，却漫长得如同一个世纪，充满了无声的威压与试探。
终于，皇帝开口了，声音清朗而温和，打破了沉寂：“萧爱卿，平身。”一瞬间，仿佛有无形的电光在大殿上空交击。皇帝的目光锐利而深邃，仿佛要穿透萧寒怵的瞳孔，直窥他内心深处的一切。
而萧寒怵的眼神，平静、沉稳，甚至可以说是一片荒芜，如同北疆深冬的雪原，将所有情绪都掩盖在极致的寒冷与平静之下，唯有深处，隐约闪烁着一丝不易捕捉的、历经生死淬炼出的坚毅与锋芒。
皇帝嘴角的笑意似乎加深了一些：“像，果然像。朕虽未曾亲眼见过老萧将军当年风采，但观宫中画像，爱卿与令尊，几乎别无二致。”
这话听起来是赞赏，却像一根无形的针，轻轻刺入了某些隐秘的角落。殿中一些老臣的目光微微闪烁起来。
谁都知道，老萧将军萧远山，当年是为何战死沙场，其间又牵扯了多少朝堂纷争与旧怨。陛下此刻提起，是单纯的感慨，还是另有用意？
萧寒怵面色不变，声音依旧平稳：“臣，不敢与先父相比。先父为国捐躯，乃武人本分。臣唯有恪尽职守，以继父志，报效陛下，卫我大周江山。”
回答得滴水不漏，既谦逊，又表了忠心，还将话题引回了当下。
皇帝似乎满意了这个回答，轻轻颔首：“好一个‘以继父志，卫我大周’！爱卿此番北疆之功，朕已详览战报。以三万破十万，千里奔袭，直捣黄龙，扬我国威，壮哉！此乃朕登基以来，最大之捷报，亦是我大周十年未有之酣畅大胜！爱卿辛苦了！”
“为国效力，不敢言苦。”萧寒怵再次躬身。
“有功必赏，有过必罚，此乃国之大体。”皇帝的声音略微提高，确保殿内每一个人都能听清，“萧寒怵听封！”
殿内气氛顿时更加凝肃。所有人都知道，重头戏来了。
如此不世之功，陛下会如何封赏？萧寒怵本就已是镇北将军，位高权重，再往上……众人心中暗自揣测，目光变得更加复杂。
然而，皇帝接下来的话，却出乎了一些人的意料。
“卿此番立下擎天之功，朕心甚慰。擢升卿为镇北大将军，总督北疆一切军政事务，许便宜行事之权。另赐金千斤，帛五千匹，京中赐府邸一座，良田千顷……”
封赏不可谓不厚，尤其是总督北疆军政和便宜行事之权，这几乎是给予了他在北疆绝对的权力，信任可见一斑。
但一些精于算计的老臣却暗自挑眉——这些封赏，看似极重，却依旧将萧寒怵牢牢按在了北疆那块苦寒之地，并未让其真正踏入中央权力的核心。陛下这是……既要用人，也要防人？
“臣，谢陛下隆恩！”萧寒怵再次行礼，声音依旧平稳无波，似乎对这足以令人疯狂的封赏毫无感觉，既无狂喜，也无不满。
“谢陛下。”萧寒怵依言站起身，但依旧微垂着眼睑，目光落在御座前的台阶上，恪守着臣子不得直视天颜的规矩。
“抬起头来，”皇帝的声音带着一丝不易察觉的兴味，“让朕好好看看，我大周的镇北将军，是何等的英雄了得。”
萧寒怵缓缓抬头。
四目相对。
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