初定之时，天下大分，三族鼎立之势已成：乑円族据中原地利之优，辽涞族雄踞西北草原，南畲族盘踞东南瘴林。其余部落或依附三族以求存，或蛰伏边隅自保。
百年来，虽时有摩擦，倒也算相安无事。
然天降浩劫，洪涛肆虐，地动山摇，连年旱涝使得田野龟裂如痂，瘟疫随饥馑蔓延，尸骸遍野，哀鸿遍野。幸有神医姬斛现世，悬壶济世，方止住这场灭世之灾。然经此一役，百姓仓廪皆空，易子而食，人间惨状不忍直视。各族为争夺残存粮草，兵戈相向，烽烟四起，民不聊生。
唯有乑円族首领早有远见，储粮备灾，损失甚微。此举引得其余二族虎视眈眈，遂联手挥师中原，意图夺其沃土。乑円族岂会不知其谋？早已筑坚城、训精兵、囤粮草，严阵以待。
辽涞族人自幼驰马挽弓，骑射之术冠绝天下，铁骑如云，势若雷霆；南畲族深谙巫蛊毒术，瘴雾缭绕间，暗箭无形，蛊虫无声，令人防不胜防。其余部落虽无独门绝技，却胜在人数众多，蚁聚亦可溃堤。
反观乑円族，虽无秘术奇技，却因首领仁厚爱民，广纳贤才，族内上下一心。将士同袍浴血，百姓亦肩扛辎重，炊粮助阵。
两族联军虽强，却各怀私心，猜忌横生，乑円族略施离间之计，便见其内斗频起，军心涣散。待其疲弱之际，乑円族铁骑如洪，摧枯拉朽，直捣联军老巢。数月鏖战，终吞并诸部，疆域骤扩数十倍。群臣拥戴之下，首领登基称帝，立国号为“沅”，史称沅太祖。
初立之沅国，疮痍满目。太祖皇颁新政，遣能臣赈灾安民，剿灭残寇，历经数年休养生息，终使山河复苏，仓廪渐盈。后继诸帝皆承其志，励精图治，拓疆开商，国力日隆。
至沅景帝一朝，沅国已达鼎盛。铁甲森严，千里之外无人敢犯；商路贯通四海，珍宝如流，国库充盈；百姓耕织相安，夜不闭户。
正值晚春时节，盛京城内农事已毕，街巷复归熙攘。茶肆酒楼座无虚席，说书人唾沫横飞，讲着时新的奇闻轶事。
而近日最令人津津乐道的，莫过于户部尚书府“真假少爷”之案。
传闻尚书府三公子钟祈芩，原非钟氏血脉。当年产房内，稳婆心怀歹念，将真少爷与自家孙儿调包，真少爷自此流落民间，受尽寒苦。一月前真相大白，尚书府寻回亲子，却如石入潭，再无波澜。
按常理，真少爷归位，当有宴席昭告，宾客盈门。然尚书府竟无半分动静，真少爷闭关深院，形迹成谜。而那假少爷钟祈芩，虽是庶出，却素得钟尚书宠信，如今身世虽揭，竟仍稳坐三公子之位，衣食如旧，大摇大摆的上下学，同人结交，甚至压过真少爷一头，让他成了“四少爷”。
此举引得京城议论纷纷。有城府者暗中观望，怕这尚书府尚有隐情；愚钝者仍谄媚假少爷，奉其如旧。暗地里，与尚书府积怨者皆盯紧此事，如嗅血之鲨。
翌日早朝，御史台官员骤然发难，弹劾钟尚书“宠伪子而弃亲骨，悖伦常，失人父之德”！话音未落，满殿哗然。
钟尚书扑通跪地，涕泪俱下：“陛下明鉴！老臣、老臣万不敢薄待亲子啊……”
然话未说完，便有人站出来打断，屡屡要开口皆是如此，那些和钟尚书有旧交的人看不下去了，纷纷站出来。
“常御史好修养，钟尚书话都没说完便屡屡打断，这是生怕人家累着啊！”一身穿朱红朝服，身形魁梧，长相周正的官员站出来，斜睨常御史，眼神如寒刀般刺向他。
常御史理理衣袖，看都没看他，冷哼一声道：“赵大人也不差，还有空夸赞在下，也不知那刑部盖上山的案件查完了没？”
赵大人听罢，终于实实在在的看了人一看，又拂袖转过头。
御史台什么地方，说好听是监察百官言行，督促皇帝的行为，但说白了就是打小报告，最容易遭人嫌，那儿官员别的什么说不定，但口才和心态绝对是最强的。
霎时，朝堂分化两阵。钟尚书旧交纷纷为其辩驳，斥弹劾者为“蓄意构陷”；而敌对者则揪住此事不放，连其历年政绩皆批驳殆尽。双方唇枪舌剑，从亲子之争扯至政见之斗，唾沫飞溅间，竟将昔日积怨尽数抖出。
那些平日端坐如松的文官，此刻面红耳赤，袍袖挥舞，几近撕扯。
围观者初时惊愕，渐而窃笑——这弹劾之戏，倒比往年更添几分荒唐滋味。
沅景帝高坐龙椅，俯瞰群臣如斗鸡，眉梢微挑，笑意隐现。
但朝堂之上不过闹的太过，适时的旁观的官员假模假样出来阻止。
待喧闹渐歇，忽有内侍轻咳，众臣方敛声，各归其位。一场风波，终如戏幕，倏然落下。
“钟爱卿，你来说，此事有何要解释的？”
钟尚书终于得以开口，哪知这场风波竟由他而起，最终却沦为众人唇枪舌剑的靶心。他暗自咬牙，暗骂那些官员无事生非，面上却恭谨俯首：“回禀圣上，此事确有隐衷。犬子刚归府时，骨瘦如柴，气血亏空，臣心疼其在外受苦，只得命人闭门调养。又恐其久居民间，失了礼数，故而请名师授其仪规，绝非怠慢。臣岂会薄待亲骨？”
这一番言辞，情真意切，将慈父之心演绎得淋漓尽致。然朝堂之上，人心如渊，不知多少人相信，各藏鬼胎。众人皆知，此事表面为亲子之争，实则暗流涌动——钟尚书执掌户部，肥差在手，眼红者众，趁机发难，不过是想撕开一道裂隙，讨些油水，根本无人真正关心那个流落民间的“真少爷”死活。
沅景帝岂会看不透？他目光如刃，扫过底下群臣。先前看热闹尚可，若真有人敢伸手户部，他焉能容之？既见钟尚书自圆其说，便顺势压下：“行了，此事休再提。众卿若闲的厉害，便替朕访民情去！”
一声令下，弹劾者如坠冰窟，便知再继续下去，头顶的乌纱帽就不保了，颤声应“遵旨”。
朝会不过才开始，钟尚书一事结束，便也开始讨论正事，围着今年的春闱，各官员又是一顿争论，直至最后聊的太久，官员都饿的不行了，沅景帝干脆散了朝，让几个主事的官员留下，用过早膳接着讨论。
散了朝，钟尚书待谢过刚才替他说话的官员，便也匆匆离去。
钟尚书步履匆匆归府，待踏入私邸，方才的温恭尽褪，面色阴沉如墨。未更衣，未歇息，径直摔了小厮捧来的茶盏，瓷片四溅，惊得满屋侍从跪伏如蚁。
那端茶的小厮抖如筛糠，唯恐雷霆降头。钟管家恰踏入门，见满地狼藉，心头暗叹，面上却堆笑：“老爷息怒，是哪个混账东西冲撞了您？”说罢，抬脚轻踹小厮：“没长眼的狗奴才！连茶都端不稳，留着何用？”
小厮敢怒不敢言，伏地连磕数响，额角青紫。钟尚书发泄一通，胸口起伏渐缓，终是冷静下来。他拂袖转身，跌坐于榻，冷声道：“都退下！”
钟管家递了个眼色，众人如惊鸟散，唯余门扉轻阖的闷响。他重新斟茶奉上，试探问道：“老爷今日朝中遇了何事？这般动怒，莫不是那些御史又嚼舌根了？”
钟尚书接过茶盏，指节在釉面摩挲，眼底阴云翻涌：“那些豺狼鬣狗！若不是如今圣上还愿意信重我，今日这户部尚书之位，早被它们啃得骨头都不剩！”茶盏在他掌心忽轻忽重，似拿捏的不是瓷器，而是朝堂之上那些暗涌的刀锋。
钟管家觑其神色，谄笑道：“老爷何须与畜牲置气？它们吠得再凶，也撼不动您这参天大树。待时日一长，自有人收拾残局，您且宽心饮茶。”言罢，袖中却暗捏冷汗。
钟尚书听他话中机锋，面色稍霁，却仍沉如水。忽地，他话题陡转：“那宁洄院里的庶子，如今怎样了？”
钟管家喉头一哽，斟酌答道：“四少爷自归府后，便闭门不出，宁洄院……原是空置许久，如今倒也算清净。”语未尽，已觉主人眸中寒光刺来，忙垂首敛息。
室内静得能听见烛芯爆裂的声响。钟尚书默然半晌，忽将茶盏“咚”地扣在案上，茶渍溅湿绸缎：“去，明日为烬儿筹备接风宴，宁洄院那个，也传话让他挪至昭临院旁的新院。着人替他拾掇妥当，莫要怠慢了。”
钟管家心头惊浪翻涌——昭临院乃大少爷居所，将四少爷迁至近处，莫非……？他不敢多问，只躬身应诺。
主角下一章就出场了
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第1章 楔子
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