秋意渐浓，院里的桂花开了第二茬，金灿灿地缀满枝头。钟巧儿起了个大早，挎着竹篮在树下采摘桂花。
晨露未干，空气里浮动着甜香，她盘算着要做些桂花糕，剩下的晾干了入药。
"巧儿姐！"
铁蛋一阵风似的跑进院子，小脸涨得通红："里正爷爷让你快去祠堂，县衙来人了！"
钟巧儿心头一紧，放下竹篮。该来的终究来了。
祠堂前的空地上已经围了不少村民，王主簿板着脸站在台阶上，身后跟着两个衙役。
周里正站在一旁，眉头紧锁，他不知道真相也不敢贸然托大。
"钟巧儿，你可知罪？"王主簿冷声道，"知县府上失窃的名贵药材，可是你偷的？"
人群一阵骚动。赵寡妇忍不住出声："主簿大人，巧儿不是这样的人！"
"闭嘴！"王主簿厉声喝道，"有人亲眼看见她在药房附近鬼鬼祟祟！"
钟巧儿深吸一口气，上前一步："主簿大人说亲眼所见，不知是哪位证人？"
"自然是府上的丫鬟！"
"既然如此，可否请她与我对质？"钟巧儿不卑不亢，"另外，失窃的是哪些药材，数量多少，还请大人明示。"
王主簿语塞，随即恼羞成怒："放肆！本官办案，还需要向你交代？"
"大人息怒。"沈钰不知何时出现在人群外，含笑走来，"在下可以作证，那日钟姑娘一直与我在一处，绝无行窃的可能。"
王主簿见到沈钰，脸色微变："沈公子，此事与你无关..."
"怎会无关？"沈钰摇着折扇，"钟姑娘是在下的贵客，若是蒙受不白之冤，岂不是打我们沈家的脸？"
钟巧儿心中冷笑。这沈钰表面上是在帮她，实则是在向王主簿施压，暗示她是他的人。
就在这时，暮生分开人群走来。他今日穿了件深色短褂，更显得肩宽腰窄，步履沉稳。
"大人既然说有赃物，可曾搜查过钟家？"
王主簿被他问住，支吾道："本官正要搜查！"
"既然如此，请。"暮生侧身让开道路，眼神冷冽，"若是搜不出赃物，还请大人还她一个清白。"
钟巧儿心中感动，知道暮生这是在赌。若是真有人栽赃，此刻赃物恐怕已经藏在院里了。
一行人来到钟家小院。王主簿指挥衙役翻箱倒柜，连米缸都不放过。
钟巧儿站在院中，手心沁出冷汗。
突然，一个衙役从她床下摸出个包袱："大人，找到了！"
包袱打开，里面果然是几味名贵药材：人参、鹿茸、灵芝...都是价值不菲之物。
王主簿得意道："人赃俱获，你还有何话说？"
钟巧儿脑中飞快转动。这些药材她从未见过，定是有人趁她不在时放入。会是谁？王氏已经搬走，还有谁与她有仇？
"大人，"她突然道，"这些药材可否让我仔细看看？"
王主簿以为她要认罪，挥挥手示意衙役递过去。
钟巧儿拿起那支人参，仔细嗅了嗅，又掰下一根参须品尝，忽然笑了："大人，这不是知县府上失窃的人参。"
"胡说！"
"这人参是用萝卜伪造的。"钟巧儿将人参掰开，露出里面的纹理，"真的人参纹理清晰，香气浓郁。这个不仅纹理模糊，还有股萝卜的甜味。"
她又拿起鹿茸："这个也是假的，是用羊角染色所制。"
王主簿脸色大变："你、你休要狡辩！"
"是不是狡辩，请个懂行的来验便知。"沈钰适时开口，"济世堂的刘大夫就在镇上，不如请他来鉴定？"
王主簿冷汗直流，显然没想到会是这个结果。
最后自然是虚惊一场。王主簿悻悻离去，连句道歉都没有。
待众人散去，钟巧儿才松了口气，却发现后背已经被冷汗浸湿。
"多谢二位相助。"
沈钰摇扇笑道："举手之劳。不过...姑娘可知是谁在陷害你？"
钟巧儿与暮生对视一眼，心中都有答案。
除了那个神秘的"宸王"势力，还有谁会处心积虑对付她这个村姑？
送走沈钰，暮生沉声道："他们已经开始对你下手了。"
"我知道。"钟巧儿揉了揉眉心，"看来得加快脚步了。"
三日后便是交税的最后期限。
钟巧儿清点着这些时日的收入：卖药得了十五两，沈钰的定金五两，加上之前的积蓄，统共二十五两。
要交的税是二十两，剩下的还要维持生计。
"看来药膳铺子得尽快开起来了。"她叹了口气。
暮生从怀里取出个布包："这个你拿去当了吧。"
布包里是块玉佩，温润通透，一看就价值不菲。
"这怎么行？"钟巧儿连忙推拒，"这可能是你身份的信物。"
"若是连眼前这关都过不去，留着信物又有何用？"
暮生将玉佩塞进她手里，"就当是我这些时日的食宿钱。"
钟巧儿握着手心温凉的玉佩，心头涌起一股暖流。
第二日，她去了镇上的当铺。掌柜的见到玉佩，眼睛一亮，开价五十两。钟巧儿知道这玉佩远不止这个价，但急着用钱，也只好当了。
从当铺出来，她特意去看了要出租的铺面。位置不错，就在集市入口，就是租金贵了些，一年要三十两。
"巧儿姑娘？"
钟巧儿回头，见是知县夫人身边的丫鬟春桃。
"夫人让我来请姑娘过府一叙。"
知县夫人的气色好了很多，见到钟巧儿很是热情："多亏了姑娘的药膳，我这咳嗽总算好了。"
她让丫鬟奉上谢礼，竟是五十两银子。
"这太贵重了..."钟巧儿推辞道。
"姑娘就收下吧。"知县夫人压低声音，"其实今日请姑娘来，还有一事相求。"
原来知县有个独子，自幼体弱，近日更是食欲不振，日渐消瘦。请了多少名医都不见好。
钟巧儿诊过脉，发现小公子是脾胃虚弱，又挑食厌食。
"这个不难。"她笑道，"我开个开胃的药膳方子，再教厨房几道菜，保管小公子爱吃。"
她借了厨房，做了道山楂山药糕。新鲜山楂去核熬酱，混合蒸熟的山药泥，再用模具压成可爱的兔子形状。酸甜开胃，又健脾养胃。
又做了鸡茸玉米羹，将鸡胸肉剁成茸，与甜玉米一同熬煮，最后淋上蛋花。色泽金黄，香气扑鼻。
小公子见到这些新奇吃食，果然来了食欲，每样都用了不少。
知县大喜，又要重赏。
钟巧儿趁机提出想租铺面开药膳馆的事。
"这事好办！"知县满口答应，"那铺面本就是官产，我做主，第一年租金给你减半！"
从知县府出来，钟巧儿心情大好。不仅解决了资金问题，还得了个大靠山。
回到村里，却发现气氛不对。赵寡妇等在院门口，神色慌张："巧儿，你可算回来了！暮生跟人打起来了！"
钟巧儿心头一紧，快步跑进院子。只见暮生站在院中，脚下踩着个陌生汉子，另外还有三人倒在地上呻吟。
"怎么回事？"
暮生见她回来，神色稍缓："这些人是来收'保护费'的。"
钟巧儿气笑了。她才离开半天，就有人上门找茬？
被暮生踩在脚下的汉子挣扎道："你、你们敢动手，豹哥不会放过你们的！"
"豹哥？"钟巧儿挑眉，"回去告诉你们豹哥，想要钱，让他自己来拿。"
那些人连滚带爬地跑了。
暮生皱眉道："怕是来者不善。"
"我知道。"钟巧儿冷笑，"看来是有人不想让我们安生。"
她心里明白，这恐怕不只是地痞流氓那么简单。
当晚，钟巧儿做了一桌好菜：桂花糯米藕、栗子烧鸡、清蒸鲈鱼，还煲了当归羊肉汤。算是庆祝，也算是压惊。
暮生看着满桌菜肴，神色复杂："你就不怕？"
"怕什么？"钟巧儿给他盛了碗汤，"兵来将挡，水来土掩。再说了..."
她眨眨眼："不是还有你吗？"
暮生被她这话说得一怔，耳根微微发红。
饭后，钟巧儿在灯下算账。交完税，剩下的钱刚好够铺面装修和前期投入。只是...
"得找个可靠的伙计。"她自言自语。
暮生坐在对面擦拭柴刀，闻言抬头："我去帮你。"
"你？"钟巧儿失笑，"你这张脸往那一站，客人都不敢进门了。"
暮生挑眉："我很吓人？"
"不是吓人，是太招人。"钟巧儿托着腮打量他，"就你这相貌气度，说是皇子都有人信。"
这话一出口，两人都沉默了。
半晌，暮生才低声道："若我真是皇子呢？"
钟巧儿笑了笑："那我也认了。谁让我捡了你呢？"
窗外月光如水，灯花噼啪作响。
这一刻，钟巧儿忽然觉得，若是日子能一直这样过下去，似乎也不错。
只是她心里清楚，风雨欲来，平静的日子恐怕不多了。
第二天一早，她正准备去镇上签租约，却在村口被李武拦住了。
"钟姑娘，"李武神色严肃，"近日镇上不太平，你一个姑娘家，还是少出门为妙。"
钟巧儿心中警铃大作。连差役都来警告，看来对方是要动真格的了。
她抬头看了看阴沉的天色，深吸一口气。
该来的，总会来的。
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